Арлет. Черное дерево

Эхисис подавила саркастический смешок.

– Ты и правда так считаешь? – спросила она, – После всех тех потерь, которые настигли Аграаль?

– Возможно, сегодня я смогу донести до вас свои убеждения, – бесстрастно ответил ей Регул.

– Так ты для этого созвал Единение? – фыркнул Шемали, поддерживая тем самым саркастический настрой Эхисис; казалось, намерения человека-льва вызывали в нем веселье, – Ты глупец, Регул. Ты не заставишь Поднебесье вновь открыть границы и поставить себя под удар лишь для того, дабы удовлетворить вечное и ненасытное честолюбие Огня.

– Разве мы прибыли сюда для того, дабы выказывать неуважение к чужим законам и суждениям? – вдруг отозвалась женщина-скорпион, мягким, как шелк, голосом, – Разве принесет это нам хоть что-либо, кроме дальнейшего раздора?

В ее словах хоть и звучал укор, но не было ни капли враждебности.

– Мы с Окдой и Тэгмин оберегаем границы Водных Просторов так же ревностно, как вы оберегаете границы Поднебесья, – добавила она, все еще обращаясь к воздушной троице, – и все же, в Обители Огня мы всего лишь гости, и не вправе осуждать тех, кто строил ее стены. Так может, лучше послушаем, что намеревается сказать нам Регул, и избежим ненужных споров?

По губам Шемали пробежала ухмылка.

– Твои слова, Антарес, призывают к целомудрию, как и всегда, – сказал он, нежно поглаживая поверхность своих цепей, – И все же, никогда ничего не решают.

Антарес посмотрела на него все тем же мягким, жалостливым взглядом, словно это были лишь слова ребенка, еще не до конца понимающего, как устроен этот мир.

Воспользовавшись недолгим молчанием, Регул продолжил свою речь:

– Как уже было сказано ранее, я созвал вас сегодня, коль считаю, что четыре стихии должны быть едины, и решения, соответственно, тоже принимать едино. И возможно то, что я собираюсь вам показать, сможет заставить тригоны огня, воздуха, воды и земли, – на последнем слове он сделал особое ударение, – взглянуть на некоторые вещи иначе.

С этими словами он поднял свой взор вверх, на железную клетку, в которой сидела Арлет. Впервые за все это время кто-то обратил на нее внимание.

Регул властно вытянул руку, и клетка, словно повинуясь его призыву, вздрогнула, а затем, легонько вибрируя, поплыла вниз, неся Арлет прямо в объятия железного круга. Регул отошел в сторону, освобождая для нее место, и вскоре железное дно тяжело опустилось на землю, разнося по залу оглушительный скрежет. Никто из присутствующих не проявлял никаких эмоций, лишь легкое замешательство промелькнуло на некоторых лицах.

Как только Арлет оказалась внизу, Регул направился в ее сторону. Когда он приближался к ней, пленница успела перехватить его взгляд. Неземное обличие, в котором он появился ранее, поразило Арлет, и все же, оно не шло ни в какое сравнение с той сущностью, которая обитала в его глазах. Сущностью, не похожую на обычный окрас радужной оболочки – вокруг зрачков человека-льва горели маленькие, но самые настоящие языки пламени. По сути своей это было невозможно, и все же они полыхали, пугая и завораживая одновременно.

Оказавшись у клетки, Регул легонько коснулся ладонью одного из железных прутьев. Сначала по телу Арлет пробежала горячая волна, а в следующий миг она увидела, как зал взрывается невероятной бурей эмоций.

Близнецы Альхена разразились каким-то душераздирающим криком – их крылья вырвались наружу, намереваясь поднять своих обладательниц в воздух, но цепи сдержали порыв, и обе они, словно громадные птицы, зависли на самой верхушке своего стула, тяжело дыша, и возбужденно скребя когтями кованое железо. Эхисис и Шемали остались на своих стульях, хотя их крылья тоже распустились, и теперь беспокойно подергивались, в такт бегающим взглядам их хозяев. Создания, вышедшие из воды, несмотря на все свое спокойствие, стали издавать тихие стенания, словно увидели самую печальную вещь в своей жизни. Губы их дрожали, а глаза наполнились тревогой и слезами. Гости из-под земли – это было заметно даже на таком расстоянии – сжали свои цепи с такой невероятной силой, что казалось, кольца под их напором вот-вот разойдутся. И лишь создания огня остались относительно спокойными, видимо потому, что Арлет находилась именно под их заключением. Хотя, червонное золото в их глазах тоже заволновалось.

В любом случае казалось, что до этих самых пор большинство сидящих в зале не подозревало о существовании Арлет. А может, так оно и было? Ведь почему тогда они ведут себя так, словно перед ними сидело воплощение их самых безумных кошмаров?

– Она… она из Загранья? – свистящий голос близнецов Альхенна, словно острый нож, разрезал на миг зависшую тишину.

Сестры вновь опустились на свой стул, хотя крылья за их спинами все еще возбужденно вздымались.

– Именно оттуда, – прошелестела своим потусторонним голосом Тэгмин, женщина-рак; от потрясения глаза ее стали еще шире, а синева внутри них наполнилась такой глубиной, что казалось, готова утопить в себе каждого, кто осмелиться туда заглянуть, – Я это чувствую…

– Огненные творцы нашли ее у ворот нашей Обители, – сообщил Регул, – Без сознания. Она очнулась всего за несколько минут до начала Единения.

– Но почему ты запер ее в яргонской клетке? – спросил русал Окда; впервые в его голосе прозвучала растерянность.

– Знаю, – сдержанно ответил Регул, обращаясь при этом ко всем присутствующим, – как загранная, она, по своей сути, не должна представлять угрозы творцам. Но ее появление в Аграале говорит о том, что наши знания могут быть ошибочными. Или, по меньшей мере, неполными. Именно поэтому, в целях предосторожности, мы посадили ее в клетку. Благодаря яргонию все вы сейчас скрыты от ее глаз – так же, как и она была скрыта от ваших доселе. В этом зале она видит лишь размытые тени, и ничего больше. Думаю, не стоит ворошить ее чувства, пока мы с вами не придем к единому соглашению.

Арлет передернуло. Значит, они думают, что она их не видит? Но ведь все они сидели здесь, прямо перед ней, а взор ее еще никогда не был так ясен. На миг ей захотелось крикнуть, доказать этим созданиям, что она все видит. Слышит каждое слово. Она уже открыла рот, дабы совершить задуманное, но тут в голове послышался голос Интро:

– Лучше им не знать, что их ограничения не действуют, – прошептал он.

И Арлет повиновалась. Интро был прав – она сможет узнать намного больше, если создания за решеткой будут говорить открыто.

– Но как такое возможно? – скорпион Антарес приподнялась на своем месте, дабы получше разглядеть Арлет, – Каким образом она могла оказаться в Аграале?

Но Регул так и не успел ответить на ее вопрос, так как в разговор вмешались гости из Подземья. Они заговорили впервые с того времени, как в зале появился огненный лев.

– Все мы прекрасно знаем, что пройти сквозь Грань невозможно, – послышался каменный голос козерога Наширы, – Прохода никогда не существовало, и существовать не может. Так скажи же Регул, что именно ты пытаешься нам сказать?

– Нашира прав, – отозвался воздушный Шемали, и механизмы в его крыльях хаотично задвигались, – Загранный не может попасть в Аграаль, ни по собственной воле, ни по воле кого-то другого. Это противоречит законам вселенной. Откуда же здесь взялось это дитя? И почему оно оказалось у ворот Обители Огня?

– Разве мы не предупреждали тебя, Регул? – послышался голос огненного Кауса, а золотой лук опасно блеснул у него на плече, – Эта находка вызовет у остальных стихий лишь больше вопросов. А наряду с ними еще больше подозрений.

– Есть вещи важнее беспочвенных подозрений, – тоном, не терпящим возражения, сказал Регул, – Как я уже сказал, решения должны приниматься едино.

– Все мы поражены, Регул, – вновь отозвался козерог Нашира, и цепи на его руках дернулись, – думаю, ты и сам был этому свидетелем. И все же, я так и не услышал ответа на свой предыдущий вопрос: что именно ты пытаешься нам сказать? О каком решении идет речь?

– Я созвал вас с одной единой целью, – с вызовом ответил ему Регул, – Я хотел, дабы вы увидели загранную собственными глазами. Воочию узрели доказательство того, что Великая Грань – граница, разделяющая Аграаль и сторону людей, была нарушена. А значит, были нарушены и законы вселенной! И это может означать лишь одно – что-то надвигается. Что-то темное, что-то, ставящее под угрозу все, что было нами создано. Никто из нас не знает, что это, но оно все ближе. Даже Хранители его чувствуют! Вы и сами это видите – с начала времен их сон еще никогда не был столь беспокойным. Каждый день наши творцы исчезают при загадочных обстоятельствах, и с каждым разом их число увеличивается. Они исчезают бесследно, и забирают с собой силу, столь необходимую для существования каждого из нас, и существования Загранья. Колесо Жизни движется все медленней, а мы за все это время ни на шаг не приблизились к разгадке. Так может меры, которые мы принимаем, не действенны? Может то, что мы закрываем наши границы, и возводим между собой стены, лишь усугубляет ситуацию? Возможно ли, что четырем стихиям пришло время объединиться, а не сеять раздор в своих же рядах?

С этими словами он поочередно посмотрел на гостей из Подземья.

– Впервые с начала времен мы не знаем, с чем столкнулись, – добавил он, – А что, если мы ищем врага не там, где надо? Что, если нам не нужно закрывать границы, и не нужно подозревать в преступлениях друг друга?

– Что именно ты предлагаешь, Регул? – прошелестел Окда.

– Я не знаю, как загранная оказалась у ворот Огненной Обители, – ответил Регул, – но я уверен, оказалась она там неспроста. Возможно, это знак, за которым нам и нужно последовать.

– Последовать? – с подозрением в голосе спросили сестры Альхенна.

– Именно, – ответил Регул, – Все мы знаем, что единственное место, которое напрямую связано с Заграньем – это Плоская Гора, а также Башня, которая стоит на ее вершине. Единственное место в Аграале, куда еще не ступала нога творца, и единственное место, которое для каждого из нас все еще остаётся загадкой – ведь никому так и не удалось узнать, что скрыто в его стихийных стенах.

– И этому есть веская причина, – оборвали его сестры Альхенна.

– И, тем не менее, – бесстрастно продолжил Регул, – Что, если ответы кроются именно там? В священном месте, на вершине которого вращается Колесо?

– Не уверен, что в твоих словах есть смысл, Регул, – покачала головой воздушная Эхисис, – Башня, хоть и окутана тайной, всего лишь механизм. Механизм, доступ к которому запечатан для каждого творца. Ты знаешь, многие пытались одолеть ее защиту, и ты знаешь, что каждого из них постигла трагическая судьба – безвременье.

– Мы потеряли слишком много творцов, – русала Окду тоже терзали сомнения, – и не можем позволить себе тратить жизни оставшихся на сомнительные попытки разломать печать, которая погубила столько стихийных жизней.

– Да, печать забрала жизни многих творцов, – согласился Регул, – И все же, обстоятельства изменились. Если мы не узнаем, куда исчезают творцы, последствия могут быть необратимыми. Вы же видите, несмотря на все наши усилия, бесчисленные меры безопасности, похищения продолжаются. Границы защищены, как никогда прежде, и все же, число жертв растет, словно что-то пожирает нас изнутри. Мы больше не можем закрывать на это глаза! Я уверен, найденная нами загранная напрямую причастна к происходящему, и мы должны направить все свои силы на единственное место, которое все еще нам не подвластно – на Башню.

В зале повисла тишина. Прошло несколько напряженных секунд, а затем кто-то захлопал в ладоши. Но не одобрительно, как бывает при поддержке выступающего, а медленно, и лениво, выражая этим лишь глубочайшее презрение.

– Браво, – сказал Эль-Нат, человек-бык; ладони его все еще двигались, хотя бледное лицо оставалось непроницаемым, – Какая вдохновляющая речь, Регул.

– Никак не расслышу в твоих словах искренности, – лицо Регула же, наоборот, налилось красками.

– Ты говоришь об ошибках, которые мы совершаем, – продолжил Эль-Нат, – О том, как мы отдаляемся друг от друга, возводим преграды, и как все это приводит лишь к большим потерям. И все же, об этих потерях мы знаем только из твоих слов, Регул, не правда ли?