Арлет. Черное дерево

– То есть, – подытожил он, – мы вот так просто возьмем, и станем искать остальные три нити? А затем просто отправимся в некую Башню, о которой ничего не знаем?

– Ты все понял верно, – отрезала Арлет, – кроме одной маленькой детали – нет никаких мы. Я отправляюсь на поиски одна.

И она говорила серьезно. Чем дальше, тем яснее она понимала, что это единственный логичный выход. Кто-то позволил ей войти внутрь этого необычного мира, но возможности вернутся обратно так и не предоставил. Ведь там, где ее обнаружили, была лишь голая земля, и ничего больше. Так сказали творцы. И это могло означать лишь одно – она должна остаться. И она хотела этого, очень сильно. Хотела остаться, и узнать правду, каковой бы та ни была. И она чувствовала, что Башня – что бы она не скрывала, и как бы далеко не находилась – эту правду откроет. Все это не могло произойти с ней случайно, Арлет в это не верила, и никогда не поверит. Судьба подбросила ей подсказку, и она намеревалась ею воспользоваться.

Но это был ее путь. Путь, который она должна преодолеть сама. Слишком личный, дабы делить его с незнакомцами, просто сунувшими нос не в свое дело. Она была благодарна за то, что Нео и Эдвиан вызволили ее, но на этом их дороги разойдутся. И что они будут делать дальше, ее не волнует.

Но ее философские рассуждения прервал насмешливый голос Нео.

– Я сильно сомневаюсь, что ты отправишься одна, – протянула голубоглазка.

Арлет посмотрела на нее с удивлением.

– И почему же? – спросила она.

– Потому, что именно я покажу тебе, где находится твоя Башня.

С этим словами Нео подскочила, и по обыкновению схватив Арлет за руку, потащила ее к балкону. Эдвиан бросился вслед за ними, и спустя миг все трое уже стояли снаружи.

Арлет, конечно, повидала много невероятного с тех пор, как в ее руки попал деревянный ключ – и фантастических созданий, и стены, что плавились под огнем, и даже гигантского ящера – но все же вид, который предстал перед ней сейчас, вновь заставил ее сердце трепетать от восторга. И дело было вовсе не в сумасшедшей высоте, на которой она находилась, и не в порывистом ветре, неожиданно ударившим ей в лицо, а в той неземной красоте, которая открылась перед ее глазами. В ее родном мире, даже с вершины самой экзотической точки земного шара, она вряд ли смогла бы увидеть нечто подобное.

Их башенка и правда служила завершением огромного купола, а под ним Арлет увидела и остальные купола. Их было не меньше дюжины – каждый отличался особым величием, соединяя в себе всевозможные оттенки золота. Все они были частью необъятного строения – некоего золотого дворца, который творцы называли Обителью Огня.

Балкон, на котором они стояли, находился высоко в небе, и тем самым давал Арлет возможность разглядеть необъятную, и невероятно живописную долину. Повсюду преобладала очень необычная, воистину сверхъестественная цветовая гамма – огненно-красная. Высокие деревья с замысловатыми кронами, растительность, густо покрывающая поверхность земли, и даже само небо – издали казалось, что все это горит самым настоящим пламенем. А может, так оно и было? Было сложно понять на такой высоте.

На уровне глаз виднелось солнце, зависшее в безоблачном небе исполинским, оранжевым шаром. Такого солнца Арлет еще никогда не видела – казалось, оно вот-вот опуститься на землю во всем своем величии, а поглотит ее в себя навсегда. От солнца исходило золотое сияние, такое сильное, что даже кожа казалась при нем позолоченной. А под этим самым солнцем возвышалась она – Башня.

Первое, о чем подумала Арлет – ей никогда до нее не добраться. От их нынешнего местоположения Башня находилась невероятно далеко, а на горизонте она виднелась лишь благодаря высокой, и совершенно плоской горе, на которой располагалась, а еще, благодаря своим устрашающим размерам. Пик ее упирался в самые небеса, а над верхушкой, словно юла, медленно кружилось огромное, серое облако, будто желавшее засосать в себя все, что было в пределах его досягаемости.

– Мы не можем быть уверены, что эта та самая башня, Нео, – серьёзным тоном сказал Эдвиан.

– А я вот думаю, что это именно она, – возразила Нео.

– И почему же? – не отступал Эдвиан.

– Посмотрите туда, – Нео указала на самую вершину Башни.

Приглядевшись, Арлет увидела, что пик ее разделен на две отдельные части. А между этими частями находилось нечто круглое. И это нечто движется…

– Это колесо, – ответила Нео на ее немой вопрос, – Оно идет по кругу. Ты ведь сама говорила, что творцы обсуждали некое Колесо…

Да, обсуждали… И они сказали, что оно движется все медленней. А еще, что оно находится на вершине Башни.

– Сначала я не придала этой вертящейся штуке особого значения, – добавила Нео, – Да я ее вообще с трудом разглядела. Но после твоего рассказа, я сразу догадалась, что это такое.

Эдвиан все еще всматривался в горизонт с недоверием, но больше не возражал. Арлет знала, что если даже он готов согласиться, что перед ними возвышается та самая Башня, то наверняка, так оно и было. А там, на ее вершине восседало само Колесо Жизни.

– Даже не думай о том, что будешь развлекаться в одиночку, новенькая, – в глазах Нео вновь заиграли ее хитрые искорки, – Раз уж я здесь, то ни за что не пропущу такое веселье.

– Ага, веселье, конечно, – пробурчал Эдвиан, – Да вы без меня и дня здесь не продержитесь. Придется мне тащиться с вами.

– Послушайте… – начала была Арлет, но Нео ее перебила.

– Хватит выкаблучиваться, Арлет. Мы идем с тобой, и точка.

– Но…

– Нам надо составить план, – серьезным тоном сказал Эдвиан, не дав ей закончить, – Без плана нас схватят в ту же секунду.

Арлет вздохнула. Смысла спорить не было. В любом случае все они застряли в этой башенке вместе, и не иначе как вместе им отсюда и выбираться. А когда подвернётся удачный момент, она решит, как поступать дальше.

Что касалось самого плана – да, в словах Эдвиана и правда был неоспоримый смысл. Им нужен хоть какой-нибудь план. Они абсолютно ничего не знали об остальных стихиях, и об их творцах, не говоря уже о тех местах, где они могли обитать. Как далеко они находятся? Похожи ли они на Огненные Земли? И где искать их Хранителей?

– Ладно, – сказала она, – Для начала – есть идеи, как нам покинуть этот купол?

– Можно вновь воспользоваться картой, – тут же отозвался Эдвиан,

Он приставил пальцы к вискам, и принялся деловито тереть их круговыми движениями – наверняка это означало, что он усердно размышляет.

– По ней мы доберемся до зала с клеткой, – продолжал он, – Будет, конечно, нелегко – творцы не на шутку всполошились, когда ты исчезла из клетки, Арлет. Я наблюдал за ними отсюда. Поэтому коридоры, скорее всего, сейчас битком набиты стражей. Им было велено прочесать всю Обитель, осмотреть каждый угол. И все же, я думаю, нам удастся пройти, учитывая, что я знаю карту лучше, чем любой из вас. Надо лишь быть предельно осторожными. А уже из зала мы попытаемся дойти до главного входа, – продолжил он, – Я немного запомнил дорогу, по которой мы преследовали творцов. Из зала с клеткой есть четыре выхода – нам нужно расплавить треугольник в западной стене. А затем следовать строго на север. Или может, на северо-запад… Неважно. Возможно, некоторые проходы придется открывать наугад, но в целом, схема коридоров мне уже знакома.

– А что будет, когда мы окажемся снаружи? – спросила Нео.

– Я тщательно изучил территорию Обители, пока вас не было, – ответил Эдвиан, – Ну, насколько это было возможно с такой высоты. Мы приземлились где-то вон там, – он указал пальцем на клочок земли у подножья Обители; он был абсолютно пуст, не считая покрывавшей его огненно-красной травы, – И вновь убедился, что там нет ничего, что могло бы хоть как-то послужить нам обратным порталом. Творцы были правы – ты Арлет, а вместе с тобой и мы, словно материализовались прямо из воздуха. Поэтому тратить время на лишние поиски не следует.

Арлет была согласна. В душе это, конечно, ее немного расстраивало, ведь найди они обратный портал, Нео и Эдвианом отправились бы домой, а она, как того и желала, двинулась бы на поиски своих ответов в одиночку. Но, видимо, этому было не суждено случиться. По крайней мере, пока что.

– Думаю, – Эдвиан поднял взгляд, и на этот раз указал пальцем в точку немного дальше, – Лучшим вариантом будет укрыться вон в том большом лесу. А там уже и решим, что делать дальше.

Недалеко от Обители и правда виднелся золотистый лес. Густые деревья поднимались к самой вершине долины, и исчезали где-то за пределами взора.

Арлет уже собиралась с ним согласиться, как внезапно из лантерны послышался шум.

– Тссс… – Нео приложила палец к губам, призывая всех к тишине.

Все трое тут же покинули балкон, и вернулись внутрь башенки.

– Вы слышите? – прошептала Арлет, указывая на треугольник, который еще недавно послужил им входом.

Шум из-за стены послышался вновь, и на этот раз громче. Мало того, он больше не затихал. И чем дольше он зыучал, тем яснее становилось, что это не что иное, как топот многочисленных ног, сопровождаемый приглушенными голосами.

– Это творцы, – глаза Эдвиана округлились, – Они проверяют винтовую лестницу … они поднимаются к нам!

– Нет ли отсюда иного выхода? – поспешно спросила Арлет, – Что, если попроьовать обойти купол кругом? Может, там найдутся еще ступени, ведущие в другое крыло?

– Нет, – покачал головой Эдвиан, – Мы с Нео огибали купол несколько раз. Даже при таком скудном освещении мы обследовали каждый дюйм, и поверь, никаких других ступеней там нет. Единственный выход, на котором мы не встретим препятствий – это балкон. Не считая, конечно, земли, о которую мы все разобьёмся насмерть.

И он жалобно застонал – сарказм явно не был его коньком.