Арлет. Черное дерево

По правую от Обители сторону все еще горел солнечный шар – он стремительно катился вниз по горизонту, предвещая скорый закат.

– А вы вивдите луну? – спросила Нео; она указывала пальцем куда-то влево.

И правда, по левую сторону Обители на небе виднелся круглый, полупрозрачный диск – полная луна, она самая. Еще никогда Арлет не видела ее в таких колоссальных размерах.

– Почему ее видно в дневное время? – удивилась она.

– Не люблю вопросы, на которые не знаю ответа, – насупился Эдвиан.

– А я люблю, – сказала Нео.

– Это почему еще? – не понял Эдвиан.

– Именно потому, что ТЫ не знаешь на них ответа.

С этими словами губы Нео растянулись в ехидной ухмылке.

– Какое необычное место, этот Аграаль, – протянула Нео, – Кажется, все здесь работает совсем не так, как по другую сторону черного дерева.

Вокруг Обители царила пустота и спокойствие, творцов видно не было – кажется, ничто не предвещало о том, что за сбежавшими отправлена погоня. Возможно, стражники все еще ожидают их возвращения в зале с клеткой? Если так, то ждать им придётся долго. Вот они удивятся, когда узнают, что беглецам удалось выбраться.

– Ладно, – Эдвиан с озабоченным видом пригладил мокрые волосы, – несмотря на все наше везение, думаю, нужно пошевеливаться. Рано или поздно наш побег будет обнаружен.

– И в какую же сторону нам пошевеливаться? – спросила Нео, – Мы ведь понятия не имеем, куда идти.

– Пойдем наугад? – предложила Арлет; она была согласна с тем, что нужно убираться от Обители чем подальше.

Эдвиан при слове «наугад» болезненно скривился.

Ну да, идти невесть куда, не имея ни малейшего понятия, что вокруг, было не лучшей затеей. Но иного выхода у них не было.

– Думаю, рано или поздно, куда-то мы точно дойдем, – добавила Арлет, – Мы должны найти остальные нити, без них нам не попасть в Башню.

Как только она произнесла последнее слово, пепельные существа все разом встрепенулись, а затем стали издавать странные звуки, словно таким образом общались между собой. Затем они сгруппировались, и всей стаей рванули вглубь леса.

Арлет, Нео и Эдвиан с удивлением глядели им вслед, не в силах понять, что заставило их сорваться с места столь внезапно.

– Смотрите, – Арлет вдруг заметила длинный, пепельный след, который остался позади них на огненной траве, – Они что… они указывают нам дорогу?

Все трое переглянулись.

– А что, вполне вероятно, – пожала плечами Нео, – Ради твоей нити они вырвали дерево с корнями, а оно, между прочим, служило им обиталищем. Думаю, они хотят помочь.

Эдвиан колебался – он никак не мог решить, стоит ли доверять свою судьбу неизвестным существам. И все же, Нео была права – эти самые существа еще недавно спасли им жизнь. Возможно, они хотят сделать это еще один раз.

– Ладно, – выдохнул, наконец, Эдвиан, – Пойдем по их следу. Главное, что он ведет в обратную от Обители сторону. Посмотрим, куда приведут нас эти маленькие пепельнички…

И все трое двинулись вперед, не отрывая взгляда от пепельной полосы, уходящей в самые глубины леса. С каждым новым шагом Арлет все ожидала, что след оборвется, но этого так и не случилось, мало того, он становился только шире и отчетливей, словно напоминал путникам о том, что они не должны сходить и намеченного пути.

Огненная растительность становилась все гуще, а окрас ее делался все насыщенней. Пылающие кроны деревьев расползались на многие мили вокруг, а пламенные цветы под ногами росли настолько густо, что становилось сложно их огибать.

В конце концов Арлет не удержалась, и сорвала один из них – своим изящным бутоном цветок напомнил ей розу. Огненная сердцевина мгновенно потускнела, но гореть не перестала. От лепестков исходил душистый, немного сладковатый аромат, и она с удовольствием поднесла цветок ближе к лицу. На миг ей захотелось запустить пальцы внутрь лепестков, несмотря на то, что пылающий внутри огонек мог ее обжечь.

– Ты что делаешь? – идущий рядом Эдвиан удивлённо на нее покосился.

Любопытство касательно того, как устроено это дивное место, пожирало его изнутри, но чрезмерное благоразумие так и не позволило ему прикоснуться к огненным растениям.

– Хочешь вновь обжечься?

Арлет на миг растерялась. Она и сама не могла объяснить столь странного порыва.

– Эм… – протянула она, – Все в порядке Эдвиан. Я всего лишь смотрю.

– Не похоже…

– Ты просто не понимаешь, Эдвиан, – между ними появилось насмешливое лицо Нео, спасая тем самым ситуацию, – Огонь питает к Арлет особый интерес. Сперва судьба свела ее с огненным ящером, затем пепельные глазастики выудили ее на поверхность, а теперь и цветы желают с ней подружиться.

С этими словами она подмигнула Арлет, а затем сунула в руки Эдивана цветок, похожий на большой подсолнух.

– Будь острожен, – предупредила она, – Лично меня он невзлюбил, – и она принялась посасывать обожжённый палец.

Эдвиан держал в руке огненный цветок так, будто тот был готов убить его в любой момент. Но опять-таки, жгучее любопытство не позволило ему выбросить растение, и теперь он внимательно изучал его с каждого возможного ракурса.

– Смотришь так, будто влюбился, – Нео ехидничала у него за спиной, – Эхх, малыш Эдвиан, неужто внутри тебя прячется романтик?

– Не называй меня так, – буркнул в ответ Эдвиан, и тут же бросил цветок на землю (сделал он это с явным сожалением), – И ничего во мне не прячется.

Нео демонически захохотала, и даже Арлет не сдержала улыбки.

Они продолжали шагать, но природа, несмотря на свою красоту, никак не отменяла факта, что лес расстилался прямо на склоне огромной долины. И хоть этот склон и не был крутым, он все же оставался склоном, и обозначал не что иное, как беспрерывное движение вверх.

Путники, противясь усталости, не смели останавливаться еще несколько часов. Стараясь двигаться только вверх, они то и дело прислушивались, не ведется ли за ними погоня. Солнце уже давно село, и теперь они шли уже по ночному лесу, который сам же освещал им путь своим вездесущим огнём. Шагать по стопам пламени было весьма необычно, и все же, кто откажется от такого сопровождения в недрах непроглядной рощи? Особенно если оно дает возможность разглядеть в темноте все еще тянущийся вперед пепельный след.

Первым, как и ожидалось, капитулировал Эдвиан – он уже еле волочил ноги. Но когда послышалось его предложение о перевале, Арлет и Нео не стали возражать – да, ни голода, ни жажды, ни нужды они так и не почувствовали, но это никак не отменяло упадок сил после убийственных (в прямом смысле этого слова) приключений, который срочным образом нужно было восполнить.

Неподалеку нашлось укромное местечко – это было большое, невероятно старое дерево, очень похожее на плакучую иву. Его длинные, хрупкие ветви спадали наземь огненным каскадом, образуя у подножья ствола небольшой, защищенный от лишних глаз уголок, где троица и решила укрыться. Земля оказалась теплой и мягкой, и они с блаженством растянулись на опавших, доживавших последние часы своего огненного свечения листьях. Одежда высохла еще в первый час их шествия по лесу, и теперь ничто не могло помешать настигшей их благодати.

Некоторое время все просто молчали, наслаждаясь безоблачным, звездным небом. Над горизонтом все еще висела полная луна, а где-то под ней на лес одиноко взирала Башня – в темноте, благодаря своему призрачному сиянию, она выглядела еще эпохальней.

Арлет в который раз подумала о том, удастся ли ей заполучить остальные нити? Удастся ли отыскать остальных Хранителей, и главное, получится ли убедить их отдать ей то, в чем она так сильно нуждалась? Она снова и снова прокручивала в голове свою недавнюю встречу с ящером, и то, как ей чудом удалось спастись от его гнева. Почему же он говорил с ней так, будто она уже приходила к нему раньше? Будто уже однажды он отдал ее такую же, огненную нить? И какую плату он ожидал от нее взамен?

Арлет впервые позволила себе размышлять о том, что все это время казалось ей всего лишь бессмыслицей. А что, если Нео права? Что, если она и правда бывала здесь раньше, просто не помнит этого? Она не хотела этого признавать, но тогда, стоя посреди огненного чана, ей и действительно показалось, что она делает это не впервые. То призрачное воспоминание, внезапно настигшее ее, и спасшее ей жизнь, казалось столь реалистичным. И все же, как такое возможно? Мало того, она, оказывается и сама умеет создавать огонь – ей, по крайней мере, так показалось. Огонь очень странного, серебряного цвета.

Арлет вдруг неистово захотелось вновь испытать нить, а точнее, вновь испытать саму себя. Неужели ей и правда удалось самой сотворить стихию? Так, как это делали творцы. Но рядом лежали Нео и Эдвиан, поэтому Арлет была вынуждена сдержать свой неожиданный порыв – делиться с ними она еще не была готова.

– Знаете, о чем я думаю? – вдруг отозвался Эдвиан; он приподнялся на руках, и уперся спиной об узловатый ствол дерева, – Интересно, что сейчас происходит в Эверелле? Прошло уже три дня – разыскивают ли нас?

Арлет вдруг стало стыдно. Ни разу за все это время она не подумала о Кларе и Томасе. Они ведь наверняка сума сходят – те единственные, которые и правда могли за нее волноваться. А она даже записки не оставила. Интересно, сообщили ли они дядюшке Одвину о пропаже племянницы? И если да – что он почувствовал? Расстроился ли он, или наоборот, обрадовался, что эта обуза наконец может быть скинута?