Арлет. Черное дерево

– Вот это отражение! – поразился Эдвиан.

– Что именно они отражают? – спросила Нео, не в силах понять, откуда взялись эти яркие цвета.

– Преломленный солнечный свет, что же еще? – ответил Эдвиан, будто это было само собой понятно, – Этот остров, словно бриллиант, внутри которого играют цветные огни.

И он, словно ребенок, которого закинули в пряничный домик, спотыкаясь на ходу, поплелся к ближайшему дереву, чтобы хорошенько его ощупать. От его привычной напыщенности и сурово сдвинутых бровей не осталось и следа. И Арлет его прекрасно понимала. Ее глазам все никак не удавалось привыкнуть к столь невиданному изобилию красок, и в таком состоянии воспринимать мир трезво казалось чем-то непостижимым.

На протяжении нескольких райских минут, Арлет, Нео и Эдвиан, всецело потеряв голову, бродили вдоль и поперек острова, наслаждаясь воздушной сказкой. Даже убийство творцов, свидетелями которого они стали еще каких-то несколько минут назад, отступило на задний план. Очнулись они лишь тогда, когда на остров налетел очередной порыв ветра. Солнце вновь укрылось за густыми, ватными облаками, тем самым погружая природу обратно в свое бесцветное состояние, которое на сей раз возымело успокоительный, даже немного снотворный эффект. Да, гулять с постоянно ускоренным сердцебиением было конечно волнующе, но совсем не годилось для целенаправленного продвижения вперед.

– Блаженство, – потягиваясь, промурлыкала Нео, – И пилюль никаких не надо.

– Надеюсь, погода будет меняться не слишком часто, – Арлет будто отходила от наркоза, – а то с каждым просветлением мы будем топтаться на месте, как одурманенные барашки.

– Согласен, – Эдвиан все еще светил своей глуповатой улыбкой, – но будь у меня время, я бы здесь задержался.

Арлет разделяла его чувства, да и любой разделил бы, выпади ему возможность окунуться в разноцветие воздушных владений. Как же было бы хорошо навсегда остаться на этом островке, лежать на стеклянной траве, дыша на все легкие, и не вспоминать о мире, в котором тебя почти ничего не держит. Да, такая вот беззаботная жизнь, где не нужно думать ни о еде, ни о воде, ни даже о нужде, а лишь дожидаться, пока из-за облаков выглянет солнце.

Но отголоски недолгого блаженства тут же развеялись, когда Арлет вспомнила о своем самом заветном убеждении – том самом, которое доселе ни разу не позволило ей усомниться в цели этого путешествия. Убеждении, что вскоре она найдет ответы на свои вопросы. И Арлет ясно поняла, что никакая в мире красота не заставит ее отступить.

Придя в себя, Арлет, Нео и Эдвиан, наконец, двинулась дальше, каждый гонимый собственными призраками. Они дошли до противоположного края острова, и обнаружили там очередной мост. Он, как и предыдущий, тоже вел куда-то в непроглядное облако, за которым, как они надеялись, располагался следующий воздушный риф. Они оказались правы – за облачной стеной их и правда ждал еще один остров. По существу, он ничем не отличался от предыдущего, разве что был чуть побольше, а еще – с левого его края, прямо на дно затуманенного обрыва, спадал живописный водопад. Вода вытекала прямо из-под земли, и даже Эдвиан потерялся в догадках, откуда она берется в этом каменном, парящем посреди открытого пространства, клочке.

Девочки не сдержались, и решили окунуться, смывая с себя все последствия подъёма по огненной долине. Эдвиан, который сперва лишь отмахивался от их раздражающих брызгов, в конце концов был хитростью затянут в воду под триумфальный хохот Нео. С недовольным видом, он все норовил выползти обратно, но вода оказалась таким блаженством, он так и остался в ней сидеть, вопреки нахмуренным бровям. Ненадолго троица даже позабыла о том, что над головой в любой миг могут появиться творцы и увидеть их без накидок, которые теперь валялись на стеклянной траве. Опомнившись, они поспешно поплыли к берегу, и, вновь накинув белые капюшоны прямо на мокрые головы, продолжили свой путь.

Каждый последующий мост, по которому им приходилось идти, становился все длиннее, и провисал все глубже, и мало-помалу путники стали привыкать, что под ногами у них бездна. Они словно продвигались по длинной, извилистой цепочке, ведущей их в самую гущу небес.

К счастью, на их пути так и не встретилось ни одной развилки – с каждого последующего островка всегда тянулся лишь один единственный мост, не оставляя путникам другого выбора, нежели повиноваться навязанному им направлению. Было конечно странно, что во всем Поднебесье существует лишь одна дорога, но с другой стороны – у обитавших здесь творцов имелись крылья, так зачем же им тогда пешеходные тропы? Обнадеживало лишь то, что если хоть одна дорога здесь все же была проложена, то она несомненно куда-то вела. И Арлет надеялась, что это “куда-то” окажется вратами Воздушной Обители.

Ко всему прочему, помимо развилок, им также не встретилась ни одна живая душа. Единственное, что могло свидетельствовать о жизни, это приглушенные голоса, время от времени доносившиеся из-за облачных стен, совсем как тогда, когда Арлет с Нео шли по золотым коридорам. Иногда на головы их падали странные тени, будто где-то высоко над ними пролетало нечто большое, но это нечто всегда оставалось надежно скрыто от их глаз белой дымкой. Слишком яркое солнце беспокоило их не часто, поэтому передвигались они весьма динамично, а если вдруг чрезмерно яркие лучи их все же настигали, они изо всех сил старались противостоять их чарам и не выпадать из реальности.

Арлет, как и все остальные, прекрасно понимала, что лес, на преодоление которого им понадобилось почти целых два дня, был всего лишь окраиной Огненной Земли, плотно прилегающей к границе. Поэтому думать о том, сколько времени им понадобится на поиски воздушного Хранителя, неизвестно где обитающего, предполагать было даже страшновато. И все же такая неопределенность никак не мешала им без устали преодолевать один стеклянный мост за другим, шагать мимо хрустальных деревьев и цветов, и время от времени наслаждаться быстрым, но столь долгожданным купанием в воздушных речушках.

– Ну что, пришло время подзарядится, – в очередной раз послышался голос Эдвиана; они как-раз подумывали о том, чтобы остановились на очередной ночлег.

Это была их седьмая по счету ночь в Поднебесье. Путники, как в предыдущие шесть ночей, расположились между массивными ветвями большого, диковинного дерева. Его крона напоминала вывернутый наизнанку зонтик, а заостренные, образующие шапку листья, несмотря на свою прозрачность, служили неплохой защитой от любопытных глаз как снизу, так и сверху. Благодаря зубчатому стволу и небольшой высоте, взбираться на него было крайне легко, поэтому, когда Эдвиан впервые предложил подобный вариант для отдыха, отказываться никто не стал, и такие деревья, встречающееся на воздушных островках сплошь и рядом, стали их излюбленным местом для отдыха. Умостится на кривых ветвях было, конечно, задачей не из легких, но чудо-накидки, как нельзя кстати пришли им на помощь – несмотря на свою хрупкость, они здорово смягчали деревянное ложе.

Когда Арлет, Нео и Эдвиан, наконец, угнездились, солнце уже давно село, а на небе с новой силой засияла луна. Как и в предыдущие ночи, путники в который раз принялась обмусоливать тему твари-убийцы.

– И все же, я никак не пойму, почему она нас не тронула? – Эдвиан, скрестив руки на груди, лежал на одной из нижних веток, – Это как-то странно, не считаете? Она нас явно заметила, и это при том, что у нее и глаз-то не было.

– Возможно, она охотиться только на творцов? – Нео, конечно же, взобралась на дерево выше всех; без единого страха она разлеглась на тоненькой ветке, покручивая в пальцах острый перочинный нож.

Играть с ним перед сном вошло у нее в привычку еще в их первую ночь в Поднебесье, и Арлет, которая обычно спала прямо под голубоглазкой, в который раз подумала о том, как в кармане пятнадцатилетнего подростка, вместе с коробкой спичек, могла оказаться эта штуковина.

– Так оно и есть, я в этом уверен, – согласился Эдвиан, – Но вы же видели, она забрала с собой все тела. Она явно не хочет оставлять за собой следы. Не хочет, чтобы кто-нибудь знал, что происходит с ее жертвами. Поэтому творцы и думают, что это всего лишь исчезновения, и все еще надеются, что им удастся найти пропавших. Так почему, скажите, эта тварь утащила с собой четыре обугленных трупа, но оставила позади троих опасных свидетелей?

– Наверняка, мы просто не в ее вкусе, – фыркнула Нео.

– Очень смешно, – серьезным тоном отозвался Эдвиан, – А еще мне не дает покоя, почему все-таки тварь напала на творцов именно в тот момент? Как раз, когда они схватили нас? Не раньше и не позже. Такое чувство, будто она нарочно этого дожидалась. Будто хотела, чтобы мы ее увидели. Хм… – он почесал подбородок, – Это выглядело очень подозрительно. Получается, в ее поступках нет никакой логики. Она нападает, дабы чтоб ее увидели, а затем уносит тела, чтоб не оставлять следов. Одно противоречит другому.

– Если только, она не собиралась нас спасти, – весело отозвалась Нео, – А в благодарность ожидает, что мы о ней никому не расскажем.

Нео и Эдвиан разом фыркнули, не в силах даже представить себе тварь в столь благородном свете.

– А ты чего молчишь? – Нео обернулась к Арлет, которая за последние несколько часов не проронила ни слова, – Что скажешь насчет безумной теории о твари, выступающей в роли спасителя?

– О, одна из твоих лучших теорий, – Арлет попыталась выдавить из себя улыбку, – И как мы раньше об этом не подумали?

Скорее всего, фальшь в ее веселом голосе прозвучала слишком уж очевидно, так как Нео, подозрительно сузив глаза, тут же спросила:

– Да что с тобой такое, Арлет? В последние дни ты какая-то мрачная.

И это было правдой.

– Просто устала, – соврала Арлет, поспешно отворачиваясь, и скрывая предательский румянец.

На самом деле, сил ей хватало сполна, а причина ее мрачности заключалась совершенно в другом – ее безустанно терзала одна мрачная мысль, которая, словно опухоль, стала разрастаться в ее сознании, как только они ступили в Поднебесье. Мысль о том, что возможно, тварь и правда их защищала.

Сперва Арлет не хотела себе в этом признаваться, но чем больше проходило времени со времени загадочного убийства, тем сильнее она убеждалась в том, что тварь не зря решилась напасть именно в тот момент. Когда она посмотрела на Арлет своими пустыми глазницами, что-то произошло. Что-то щелкнуло внутри Арлет. Некое чувство соприкосновения – словно тварь дала ей понять, что она появилась здесь из-за нее. Или ради нее? Неужели тварь знала, кто Арлет такая? Но это же абсурд. Откуда она могла знать?

– А откуда мог это знать Хранитель? – отзывался в такие моменты Интро, – Ты просто не помнишь.

– Но даже если я действительно когда-то была в Аграале, все равно факт остается фактом – тварь не тронула меня. А это значит, что нас с ней что-то связывет.

– “Связывает” – слово неопределенное, – протянул Интро, – а еще, оно ни о чем не говорит.

И все же, это слово отображало истину. И это пугало Арлет до чертиков. Ведь что может связывать ее с бездушным убийцей? В такие моменты на поверхность сознания просачивались мысли – это она. Она виновна в том, что произошло с теми бедными творцами…

– Арлет? – послышался голос Эдвиана; взгляд Арлет, видимо, стал совсем стеклянным.

Так, нужно приходить в себя, а то так и до безумия недалеко.

– Получается, творцы не виновны в похищениях? – отозвалась она, пытаясь абстрагироваться от тревожных размышлений, – Если за ними стоит эта тварь?

– Возможно… – Эдвиан в который раз почесал подбородок, – А вот еще о чем подумал, что, если тварь скрывает не только свое причастие, но и свое существование? Видимо, творцы даже не предполагают, что такое существо может нападать на их соплеменников. Иначе, почему они ни разу о ней не упомянули? Мы ведь все видели, на что она способна. Как она отражает любые атаки, как забирает жизнь… Разве такая тварь не стала бы первым подозреваемым?

– Да… интересно, что это за существо такое… – Нео размышляла вслух, – Согласна, как-то не похоже, чтоб этот демон являлся типичным жителем Поднебесья…

Все задумались, и в воздухе ненадолго зависло молчание.

Все это слишком сложно, тревожилась Арлет. Частей большой головоломки становилось все больше, но все они никак не желали складываться воедино. Каждый день рождались новые мысли, но все они вызывали лишь больше вопросов, и заводили лишь глубже в этот нескончаемый лабиринт загадок. Амадин, восставший из мертвых прямо в руках Арлет… Чужак, со своим черным ключом… Хранитель, который встретил ее, как старую знакомую… Странные то ли видения, то ли воспоминания, спасшие ей жизнь… Серебристый огонь, который сотворила она сама… а теперь и безликий убийца, связанный с ней неизвестными, пугающими узами…

Как связаны все эти события? Подставив руку под голову, Арлет направила свой взгляд на ночную Башню – когда облака над головой расходились, та, как бдительный страж их путешествия, тут же появлялась на горизонте.

– Эта Башня всегда с нами, – тихо отозвалась она, – Где бы мы ни были. Как необычно…

– Думаю, этому есть объяснение, – Эдвиану тут же нашлось, что ответить, – Скорее всего, владения четырех стихий окружают ее изо всех сторон, а сама она находиться в центре. Если это так, то наша задача облегчается – нам просто нужно двигаться по кругу.

Двигаться по кругу… эх, если бы все было так просто, как оно звучало из его уст.