Арлет. Черное дерево

– Творцы могут вернуться, и закончить начатое, – Арлет стояла на своем, – Давайте приглядим за ним, пока он не придет в себя.

– Согласен, – отозвался Эдвиан, и Арлет глянула на него с удивлением – она была уверена, что сейчас из его уст польются гневные поучения о том, какой опасной и опрометчивой является такая затея.

– Коль уж мы спасли ему жизнь, будет не лишним хорошенько его расспросить, – добавил Эдвиан, и тогда стало ясно, что им двигало вовсе не милосердие, – Возможно, он сможет рассказать нам что-то полезное.

– Давайте оттащим его вон туда, – Арлет указала на дерево, растущее неподалеку, – Сами взберемся на ветки, как обычно, а его оставим внизу. Так мы сможем держать его в поле зрения, да и дерево хоть немного да скроет его от лишних глаз.

– Ну и отлично, – вздохнула Нео, поднимая с земли безжизненную ногу потерпевшего, – Нянчилась с двумя, так почему же не понянчится и с тремя?

Не без труда, но, в конце концов, они сумели перетащить тело к намеченному дереву. Затем все трое забрались повыше, так, чтоб было удобно наблюдать за незнакомцем.

– Вы же понимаете, что он не творец? – послышался голос Эдвиана, когда они, наконец, устроились среди веток.

Облака немного рассеялись, и на небе засияла полная луна – благодаря ее свету Арлет смогла хорошенько разглядеть того, кого им удалось спасти.

Да, чем-то он походил на творца, но точно им не был. Та сверхъестественная сила, то неземное совершенство, которое исходило от творцов, было чуждо лежащему под деревом созданию. Были в нем черты, напоминающие человеческие, но и человеком он тоже не был. Тело окутывали косматые, выцветшие меха, длинные, серые волосы были грязными и запутанными, а глаза – Арлет заглянула в них еще тогда, когда он безумным взглядом смотрел на своих спасителей – были такого же блеклого, темно-серого цвета.

– Интересно, кто же он такой… – не дождавшись ответа, задумчиво протянул Эдвиан.

– Ясно лишь то, что он чем-то сильно не угодил творцам, – при воспоминании о жестокости Близнецов, нутро Арлет вновь заныло от жалости.

– Это же те самые Близнецы, которых мы видели несколько часов назад, не так ли? – спросила Нео, – Наверняка, тогда они спорили именно о нападении.

Арлет вспомнила, как творцы жадно смотрели куда-то вдаль, словно голодающие, завидевшие столь желанный кусок мяса. Возможно, Нео была права, и тогда они выглядывали свою будущую жертву.

– В любом случае, это только нам на руку, – сказал Эдвиан, – Враги наших врагов – наши друзья, я прав?

– Как думаете, почему творцы улетели, как только увидели нас? – недоумевала Арлет, – Разве они не должны охотиться на нас?

– Да… – сжал губы Эдвиан, – Я тоже не ожидал такого поворота событий. Уже приготовился к очередным воздушным оковам. Ладно, – добавил он, разглядывая те несколько звезд, которые открылись им сквозь облачный потолок, – Предлагаю дежурить по очереди. Я останусь на вахте первым, ты, Арлет, будешь приглядывать за нашим другом второй, а ты Нео третьей – согласны?

Возражать никто не стал. Девочки отправились спать, в то время как Эдвиан перевернулся на живот, направляя сосредоточенный взгляд на незнакомца, так, словно ему предстояло охранять короля или королеву. Прямо телохранитель, подумала Арлет, и про себя улыбнулась.

Когда Эдвиан разбудил ее посреди ночи, чтобы передать вахту, ничего не изменилось, и Арлет, изо всех сил пытаясь не уснуть, провела в наблюдении несколько часов. Затем она принялась будить Нео, и когда голубоглазка, яростно сопротивляясь ее толчкам, все же раскрыла веки, Арлет с наслаждением провалилась в сон.

На этот раз утро настигло ее не солнечными лучами, а все тем же сырым туманом, который сопровождал их весь предыдущий день. Поежившись, Арлет принялась растирать сонные глаза, а затем вспомнила о вчерашних событиях. Она быстро приподнялась на своей ветке, и перевела взгляд вниз, ожидая увидеть там незнакомца. Но под деревом оказался лишь Эдвиан – он сидел, низко нагнувшись над вытянутой вперед правой ногой, и что-то с ней чудил. Заметив, что за ним наблюдают, он поспешно стянул вниз закоченную штанину (зачем, интересно, он ее подтягивал?), и сильно нахмурился:

– Он ушел, – ответил он на вопросительный взгляд Арлет, – Видимо, я переоценил способности Нео быть ответственной.

И он махнул в сторону Нео, которая без задних ног дрыхла на одной их веток.

– Я проснулся на рассвете, а она уже отключилась, – раздраженно добавил Эдвиан, – Даже часа не протянула. А нашего друга и след простыл.

– Проклятье, – вздохнула Арлет, осторожно спускаясь вниз.

– Не меня ли ругаете? – послышался тягучий голос Нео, которая, видимо, проснулась под громкие причитания Эдвиана, – Знаю-знаю… я профукала нашего пленника, – добавила она, смачно зевая, – Но отчасти это не моя вина. Видите ли, я не собиралась засыпать. Я всего лишь отлучилась к ближайшей речушке, дабы немного взбодрится, а когда вернулась спустя несколько минут, этого создания уже не было. Ну, разве я могла предвидеть, что он сбежит так быстро?

– И ты нас не разбудила? – глаза Эдвиана округлились, – Когда обнаружила пропажу?

– А был ли в этом хоть какой-то толк? – пожала плечами Нео, и тоже принялась слезать с дерева, – Зная Арлет, мы бы рванули на его поиски прямо посреди ночи.

Несмотря на огорчение, вызванное побегом сероглазого, Арлет не сдержала улыбки – вероятно, именно так она бы и поступила. Но Эдвиан ее веселья никак не разделял:

– Наверняка он уже давно очнулся, – взвыл он от досады, – и лишь того и дожидался, дабы кто-то из нас потерял бдительность. А ты…ты просто отправилась спать дальше!

– А что мне еще оставалось? – фыркнула Нео, спрыгивая наземь, – Смотреть, как ты слюни во сне пускаешь?

В этот момент за их спинами послышалось звериное рычание. Все, до единого, вздрогнули, резко оборачиваясь назад. Арлет была уверена, что еще секунду назад здесь, кроме них троих, никого больше не было, но сейчас около дерева стоял громадный… волк. Да, это был именно волк. Высотой он был ничуть не ниже, чем замершие напротив него подростки – спутанная грива была сильно взлохмачена, будто кто-то отчаянно пытался ее вырвать, а из пасти торчали острые, желтые клыки, готовые раскромсать каждого, кто окажется на их пути. Волк медленно приближался, не прекращая рычать и скалится, словно подступал к жертве, загнанной в угол.

Арлет почувствовала, как напряглось ее тело. Где-то она читала, что нужно смотреть зверю прямо в глаза, демонстрируя тем самым, что не боишься его. Она сосредоточила взгляд, изо всех сил пытаясь показать бесстрашие. Волк, кажется, заметил ее старания, но так и не остановился. Наоборот – его шаг стал уверенней, и вскоре он подошел к Арлет вплотную, настолько близко, что клыки его буквально коснулись кончика ее носа. В лицо ударил едкий, немного гнилостный запах, и Арлет едва удержалась, чтоб не закричать. И все же она устояла, продолжая и дальше смотреть зверю в глаза. Это, похоже, его удивило, и волк, немного помедлив, вдруг спрятал свои клыки, а затем опустился на задние лапы, с интересом разглядывая свою отважную противницу.

Утолив, наконец, свое любопытство, он поднял свою морду к небу, и из пасти его вырвался длинный, истошный вой. А затем он стал обращаться – совсем как творцы, когда они скидывали с себя свои зодиакальные обличия. И ко всеобщему удивлению, вскоре перед путниками появился тот самый незнакомец, который еще недавно так проворно сбежал из-под их маленького заключения. Он продолжал смотреть на Арлет.

– Хррр… – послышалось его глухое рычание, – Неужто я вижу ту самую среброглазую загранную, которой удалось ускользнуть из лап огненных творцов? А вместе с ней еще двоих?

Его серые глаза таинственно сузились, и оборотень оскалился. Из-под его губ блеснули все те же желтые клыки, хоть и не такие громадные, как у его предшественника-зверя.

– В твоем распоряжении была целая ночь, чтобы в этом убедится, – голос Нео заметно подрагивал, но она пыталась не выказать страха, – Но ты ею не воспользовался, и решил просто сбежать.

– Хррр… – вновь протянул сероглазый оборотень, отрывая свой взгляд от Арлет, и ненадолго задерживая его на Нео, – Учитывая тот факт, что сами вы устроились поудобней, а меня оставили на холодной земле, другого выбора у меня не оставалось. Видите ли, я чувствовал себя не вполне комфортно.

С этими словами он развернулся, и направился к стеклянному валуну, росшему из земли неподалеку от них. Его потрепанные меха волочились вслед за ним, а грязные, серые волосы трепались на ветру. Арлет все пыталась разглядеть на нем вчерашние увечья, но, не считая легкого прихрамывания, ничто не выдавало в нем недавнего нападения. В итоге незнакомец опустился прямо на валун, а затем, непонятно почему, вновь уставился именно на нее.

– Так значит, – продолжил он, – вы и есть те самые детишки, из-за которых вскоре начнется первая и истории стихий война?

– Из-за которых? – Нео вновь не сдержала язвительного замечания, – Да мы понятия не имеем, что у вас здесь происходит.

– А вот я слышал нечто совсем иное, – на этот раз оборотень не удостоил ее взглядом, – Поговаривают, будто вы трое причастны к исчезновению весьма ценных творцов, охранявших одну из границ между Огненной Землей и Поднебесьем.

– Ничего подобного, – отозвался Эдвиан, и тут же смертельно побледнел под хищным взглядом оборотня, – Мы не имеем к этому никакого отношения, – добавил он, уже не так уверенно.

– Неужели? – густые брови оборотня нарочито поползли вверх, – А белые накидки на ваших плечах говорят совсем об обратном.

Рука Арлет машинально потянулась в шелковистой ткани. Дьявол!

– Разве вы не сняли эти плащи с их законных владельцев?

– Нет, – взволнованно ответил ему Эдвиан, – Мы нашли их случайно. Они валялись на земле и мы просто решили их подобрать.

– Хррр… – прорычал оборотень, – какая наглая ложь.

Эдвиан побледнел еще сильнее.

Наблюдая за тем, как при каждом произнесенном слове оборотень неестественно выламывает шею, будто в голове его таилась некая неугомонная сущность, у Арлет сложилось впечатления, что перед ней находится бродячий фокусник. Фокусник, который привык искусно заговаривать своих зрителей, получать над ними полную власть, а затем проворачивать свой трюк безупречно.

Что ж, она не станет предоставлять сему фокуснику такого удовольствия.

– Ты прав, – обратилась она к нему, – Это действительно ложь.