Арлет. Черное дерево

– Кажется, они спорят, – тихо сказала она.

Близнецы и правда о чем-то громко перекрикивались, энергично помахивая крыльями, и не обращая на путников никакого внимания. Время от времени они поглядывали в противоположную сторону, словно предмет их спора находился именно там.

Арлет, Нео и Эдвиан продолжали идти, до пор, пока на одинокий остров вновь не налетели облака, скрывая тем самым спорящих творцов. Дымка вокруг становилась все гуще, и стала напоминать настоящий туман. А ветер завывал все сильнее, будто предвещая о том, что они к чему-то приближаются. Возможно ли, что это была Обитель Воздуха?

Арлет все думала о Близнецах. Интересно, о чем они спорили, что даже не обратили на путников внимания? Они были так близко… Стоило им лишь повернуть свои птичьи головы, они бы сразу увидели псевдо-стражников в белых накидках. Скорее всего, они бы и правда приняли их за своих, особенно с такого расстояния, и все же, в голову то и дело просачивались мысли о разоблачении. Впервые столкнувшись с реальной угрозой, Арлет, Нео и Эдвиан стали передвигаться осторожней, крепко кутаясь в свои одеяния, и укрываясь под деревьями, как только выпадала возможность.

В последующие несколько часов горизонт открыл для них еще несколько таких же одиноких островков, никоим образом не связанных с остальными, а над головой все чаще слышались отдаленные крики. Солнце уже давненько не радовало их своим присутствием, но по подсчетам Эдвиана, обладающего безукоризненным чувством времени, оно как раз должно было клониться к очередному закату. На их пути так и не встретилось ни единой развилки, поэтому они лишь брели вперед, шарахаясь от любого шума.

Вскоре в ногах почувствовалась предательская усталость, и мало-помалу они стали приглядываться к ближайшим деревьям, с целью найти очередное место для ночлега. Но как только они приблизились к одному из них – на вид дерево должно было сослужить хорошую партию для отдыха – из-за туманной занавеси послышался душераздирающий крик, и он был вовсе не похож на те звуки, которые издавали Близнецы.

Арлет, Нео и Эдвиан остановились, как вкопанные, с замершим сердцем всматриваясь в молочное марево. В пространстве зависла пугающая тишина, воздух будто наполнился электричеством, а ветер, кажется, стал еще холоднее. Они стояли, не смея проронить ни слова, но ничего больше так и не произошло.

– Ох, не к добру это, – Эдвиан тревожно оглядывался по сторонам.

– Может, это снова тварь? – шепотом предположила Нео.

Но все они знали, что это была не тварь. Ее жертвы погибали в беззвучной агонии, не издавая ни звука. А это… это было нечто иное.

Как только Арлет об этом подумала, истошный крик послышался вновь. На этот раз в нем прозвучало такое отчаяние, что по ее коже невольно побежали мурашки.

– Там кто-то нуждается в помощи, – сказала она; она это чувствовала, а Интро под ее сердцем утвердительно закивал головой.

Реакция ее спутников была предсказуемой.

– Помощи? – брови Эдвиана поползли вверх, будто ничего безумней он никогда в жизни не слышал.

– Кто-то в беде, – терпеливо повторила Арлет; она уже сделала шаг вперед, готовая бежать на встречу крику, но Нео по привычке схватила ее за руку.

– Ты чего? – недоверчиво протянула она, – Собралась в героя поиграть?

– Это вполне может быть ловушкой, Арлет, – серьезным тоном сказал Эдвиан,– И мы сами же себя в нее загоним.

– Иного пути у нас нет, – возразила Арлет, – Нам все равно придется идти вперед, к мосту.

– Мы можем переждать здесь, или вернутся на предыдущий остров, – сказал Эдвиан, уже поворачиваясь к мосту, который они только что одолели, – И нам надо поспешить, – добавил он, потому как мучительный крик послышался вновь.

Но если для Эдвиана этот крик стал очередным сигналом для отступления, то на Арлет он подействовал совершенно иначе. Вырвав руку из захвата Нео, она быстрым шагом направилась вперед, тревожась лишь о том, дабы не оказаться на месте слишком поздно.

– Она…она это серьезно? – позади раздался ошарашенный голос Эдвиана, а вслед за ним весьма отборная ругань Нео.

Арлет не стала оборачиваться, но по спешным шагам, которые стали доноситься до ее слуха, она поняла – ее спутники, хоть и нехотя, все же последовали за ней. Возможно, они попытаются ее остановить? Ну и пусть. Ей было все равно. Что-то в этом крике заставило ее забыть о любой осторожности, а перед глазами стоял лишь неясный образ кого-то, кто сейчас мог стоять на пороге мучительной смерти.

Когда вопль прозвучал в очередной раз – теперь он больше походил на судорожные рыдания – шаги Арлет ускорились, а затем и вовсе перешли в бег. Все это напомнило ей крики матери – единственное воспоминание, которое осталось у нее после трагического пожара. Слышал ли кто-нибудь, как Лианна кричала перед смертью? И если да, то подумал ли он о том, чтобы попытаться помочь ей? Видимо, нет. Конечно, кто же станет спасать чужую жизнь, ставя под угрозу свою собственную? Только безумец. Такой безумец, как Арлет.

Туман сгущался все сильнее, а тучи над головой стали чернеть, будто на остров надвигалась буря. А Арлет бежала, не останавливаясь. Нео и Эдвиан преследовали ее по пятам, оставив попытки отговорить от безумной затеи. Впереди замаячили стеклянные деревья, за которыми улавливалось какое-то движение. Еще немного… еще немного, говорила себе Арлет, понимая, что уже близка к цели.

– Арлет…, – пропыхтел Эдвиан, еле за ней поспевающий, – Капюшон…накинь капюшон…

Не останавливаясь, Арлет ощупала свой затылок. Капюшон и правда слетел на бегу, и она небрежно набросила его обратно, хоть и не видела в этом никакого смысла. Если им придется кого-то спасать, такой маскарад вряд ли поможет им скрыть свою личность.

С каждым шагом стоны доносились до них все отчетливей, хотя того, кто их издавал, все еще не было видно. Из-за тумана остров накрыла непроглядная серость, и видимость ухудшилась еще в несколько раз, словно пространство погружалось в сумерки.

Наконец, Арлет оказалась достаточно близко, дабы различить за стеклянными деревьями два хаотично движущихся силуэта – они метались из стороны в сторону, пытаясь освободиться от чего-то большого, болтавшегося у них под ногами. Силуэты напоминали человеческие фигуры, но было в них нечто странное – казалось, будто за деревьями снуют огромные, бесформенные горбуны.

На миг Арлет охватило сомнение. Может, стоило послушаться ребят? Что, если это действительно ловушка? Ведь стонал явно кто-то один. Почему же тогда она видит двоих? Она прямо затылком чувствовала, как бегущие позади Нео и Эдвиан думают о том же. Но ноги не желали останавливаться – эх, будь что будет, она ни за что не повернет обратно.

Они подбегали все ближе, отчаянно пытаясь разглядеть тех, кто находился впереди. И вот, сквозь облака к острову пробился слабый лучик света, и на миг пространство посветлело, давая возможность разглядеть тех, кто до сих пор скрывался за сумеречной занавесью. Перед глазами всплыли два творца, обращённые в свои зодиакальные обличия, а то, что Арлет приняла за горбы, оказалось огромными, развернутыми крыльями, на которых они парили почти у самой земли. Присмотревшись, она узнала в них Близнецов – тех самых, которые встретились им несколько часов назад.

А затем луч осветил то, что находилось у них под ногами, и от чего они, якобы пытались освободиться. Это нечто оказалось живим существом, а точнее жертвой, которая неистово потерпала от нападений своих мучителей. Теперь стало ясно, откуда доносились крики.

Арлет, Нео и Эдвиану открылась жестокая картина – творцы беспощадно избивали лежащего на земле бедолагу, применяя как физическую, так и стихийную силу. Они то безбожно терзали обессиленное тело своими сильными крыльями, то швыряли его в разные стороны с помощью воздушных петель, таких же, какими еще недавно было стянуто горло Арлет.

– Нет! – отчаянно кричала жертва, – Убейте… убейте меня!

Его скрюченное тело извивалось в мучительных судорогах, и Арлет никак не могла понять, что он за творец. Да и вообще, творец ли он.

Близнецы не обращали на мольбы никакого внимания – на губах их играли дьявольские улыбки, а в глазах горела извращенная жестокость, будто они совершали возмездие, которого ждали всю свою жизнь.

Сердце Арлет сжалось от такого зверства, и она побежала им на встречу, желая лишь одного – остановить происходящее. Ей не было страшно, во всяком случае, не так страшно, как при виде безглазой твари. На миг она даже подумала о том, не попытаться ли вновь сотворить серебряный огонь, который она сможет направить против Близнецов.

– Хватит! – крикнула она так громко, как только сумела. – ОСТАНОВИТЕСЬ!

И как не странно, это подействовало. Творцы и правда прекратили нападки, а затем обернулись к троим подросткам, бежавшим прямо на них. Жестокость в их глазах сменилась тревогой, а затем случилось то, чего Арлет никак не ожидала. Близнецы без раздумья растворили свои воздушные петли, а затем, взмахнув белоснежными крыльями, взлетели, бесследно скрывшись среди густых облаков. Никакого нападения не последовало. Просто побег.

Изувеченное тело шумно повалилось на землю, и троица поспешно направилась прямо к нему. Арлет подоспела первой и опустилась на колени прямо у головы пострадавшего, а затем внимательно вгляделась в его лицо. Прибывшие за ней Нео и Эдвиан опустились рядом, и принялись осматривать остальные части его тела. К счастью, пострадавший был все еще жив, хотя из груди вместо дыхания вырывалось тяжелое, прерывистое шипение. Покрасневшие глазные яблоки неистово вертелись в разные стороны, что говорило о мучительной агонии.

– Если хоть что-нибудь в его теле уцелело, я буду удивлен, – пробормотал Эдвиан, осторожно ощупывая грудную клетку, на которой виднелись многочисленные черные пятна, – Кажется, его жизнь висит на волоске.

Арлет приложила ладонь к его взмокшему лбу, надеясь, что это хоть как-то облегчит его страдания. И, кажется, это подействовало. Спустя несколько минут дыхание стало спокойней – казалось, состояние потерпевшего немного улучшилось. Глазные яблоки замедлили движение, а затем и вовсе остановились, сфокусировавшись на окружившей его троице. Незнакомец приподнял голову, несколько секунд просто их разглядывая, а затем медленно закрыл глаза.

– Убейте меня… – с его губ вырвался болезненный стон, – Ну…Чего же вы ждете? Убейте меня…

– Мы не хотим убивать тебя, – отозвалась Арлет, пытаясь придать мягкости своему голосу.

– Лжецы… – прохрипел незнакомец, распахивая глаза, которые вновь завращались, – Это же все игра… лживая игра праведности, в которую вы играете… прошу, избавьте меня от мучений…

– Все кончено… – Арлет убедительно сжала его руку, – Теперь все позади.

– Вы… – начал было незнакомец, но слова застряли в его горле, и в следующий миг он просто отключился.

Сначала Арлет подумала, что жизнь и правда покинула его, но грудь его продолжала беспокойно вздыматься, а значит, он просто провалился в беспамятство.

– Нельзя его здесь оставлять, – твердо сказала она.

Столь внезапное отступление творцов, хоть и немного подозрительное, придало ей уверенности.

– И что же, мы теперь нянчиться с ним должны? – Нео закатила глаза.