Арлет. Черное дерево

Вскоре все трое (включая Нео, которую удалось растолкать лишь с третьей попытки, так, будто она ночью и не спала вовсе) уже шагали по лесу, одолевая склон, который с каждым часом становился все круче. С одной стороны их мышцы неистово протестовали, но с другой, угол подъёма мог меняться лишь по одной причине – пепельный след медленно, но уверенно приближал их к вершине долины, которая должна была открыть путникам новые горизонты.

Чем выше поднималось солнце, тем жарче становился воздух, и если ночью огненные деревья позволяли им не мерзнуть, то днем они становились лишь причиной липкого пота, градом льющегося по их лицам. Время от времени Нео разражалась своими типичными высказываниями, Эдвиан то и дело недовольно бормотал себе под нос, а сама Арлет предпочитала шагать молча, и не тратить силы на лишние разговоры.

После нескольких часов беспрерывного движения выяснилось, что долина намного больше, чем показалось на первый взгляд. Хвала небесам, ни в еде, ни в воде не было ни малейшей нужды, хотя прохладный ручеек, дабы умыть горячее лицо, оказался бы очень кстати. Но вокруг ничего, хоть отдаленно напоминающее водоем, не наблюдалось, поэтому путники решили не тешить себя напрасными иллюзиями. Радовало лишь, что внутри бурлила невиданная выносливость, поэтому за целый день, чтобы передохнуть, они останавливались всего один раз.

Первые перемены в обстановке они почувствовали лишь когда солнце вновь стало клониться к закату. В лицо неожиданно ударил порыв холодного, свистящего ветра. Они одолели еще несколько десятков футов, обогнули последние огненные деревья, и оказались в месте, от которого у всех троих перехватило дыхание. Где-то глубоко внутри каждый из них был уверен, что если учитывать предположительное направление подземной реки, которая уходила куда-то под лес, эта долина в конечном итоге выведет их из владений Огня, и приведет туда, где могут обитать творцы воды. Но, как выяснилось, все они ошибались. Точнее, почти ошибались – это место и правда оказалось окраиной Огненной Земли, вот только граничила она вовсе не с водой, а с местом, которое несомненно являлось владениями стихии воздуха. Владениями, которые творцы упоминали, как Поднебесье.

Арлет, Нео и Эдвиан стояли на краю головокружительного обрыва. И говоря о крае, имелось ввиду в полушаге от того места, где начиналась воистину бездонная пропасть. Еще одно неосторожное движение, и все трое уже летели бы в эту пропасть вниз головой. Никакого ограждения здесь, разумеется, не наблюдалось, и Арлет, инстинктивно схватив руку Эдвиана, осторожно отступила назад. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии – что означало вновь ступить в тень близлежащего огненного дерева – троица осмелилась изучить то, что находилось впереди.

Перед ними открывались многие сотни, нет, многие тысячи миль открытого пространства, причем без какой-либо видимой границы. А в пространстве этом было разбросано несметное количество каменных островков – самых разных, больших и маленьких, висящих прямо в воздухе и окруженных белыми, пушистыми облаками. Некоторые из них даже объединялись в небольшие архипелаги, тянущиеся далеко за пределы видимости.

– Мне кажется, или это и есть край света? – Эдвиан так пристально вглядывался в воздушный город, что кажется, даже забыл о том, как сильно он боится высоты.

– Ага, – протянула Нео, – Самое оно. Я вот все думаю – как мы собираемся передвигаться по этим летающим штуковинам, не имея при себе парочку крыльев?

И она была совершенно права – добраться до воздушных островов было, по меньшей мере, невозможно.

– Давайте двигаться вдоль обрыва, – предложила Арлет, – Из-за густых облаков ничего толком не разглядеть. Возможно, дальше есть нечто такое, чего мы не видим.

Так они и поступили. Осторожно, внимательно просчитывая каждый шаг, и не отрывая пальцев от деревьев, чтобы чувствовать себя уверенней, они двинулись на разведку. Каждый напряженно всматривался вдаль, надеясь увидеть там хоть что-то, кроме непостижимой высоты.

После получасовой прогулки оказалось, что Арлет была права. Пройдя мимо очередного облака, выступавшего в роли непроглядной, ватной стены, воздух стал немного прозрачней, и впереди показался длинный, немного провисший мост, ведущий прямо к одному из воздушных рифов. Воодушевленные находкой, Арлет, Нео и Эдвиан ускорили шаг. Но радость их длилась недолго – как только они подошли к мосту достаточно близко, то поняли, что они здесь не одни. У самого подхода на мост толпилось несколько высоких фигур.

Троица, не раздумывая, рванула за ближайшее дерево, благодаря судьбу за то, что их не заметили. Уже оттуда им удалось разглядеть, что у моста стоят творцы. Их было четверо, и все они пребывали в своих человекоподобных обличиях. Лишь благодаря цвету их волос и глаз Арлет смогла установить, что один из них огневик, а остальные трое – воздушницы. На творцах, не считая уже знакомых телесных одежд, были накинуты белоснежные накидки – на спине огненного красовался большой треугольник, в то время как на накидках воздушниц виднелись такие же треугольники, лишь с горизонтальной линией, которая перечёркивала их посередине.

– Я все никак не пойму, почему ты до сих пор остаешься единственным, кто охраняет границу Огненной Земли? – послышался свистящий, немного тягучий голос одной из творцов воздуха; коварно улыбаясь, она обращалась к огневику, который одиноко стоял в кругу белокурых созданий, – Единение окончено, так где же остальные стражи, которые должны прибыть к тебе на подмогу? Разве ты один сможешь совладать с тремя творцами воздуха, если те, скажем, вдруг решат вывести тебя из строя?

Остальные воздушницы кокетливо засмеялись.

– А вот что никак не пойму я, – ответил огневик, он пытался держаться невозмутимо, но в голосе его сквозило досадой, – почему эти самые три творца воздуха ошиваются на моей территории? Разве вам не положено быть по ту сторону моста?

– Положено, – лукаво отозвалась другая воздушница, которая сидела прямо на поручнях моста, – И все же, как мы можем оставить такого красавца сидеть здесь в одиночестве? Разве ты против нашей компании?

Арлет заметила, как Эдвиан демонстративно закатил глаза.

– А они здесь не скучают, – шепнула ей Нео, не забыв при этом подмигнуть.

– Может, был бы и не против, – парировал огневик, пытаясь уколоть своих собеседниц в ответ, – Если бы вы хоть на минуту перестали без умолку болтать.

Послышались недовольные улюлюканье, явно наигранное.

– Ну-ну, – все та же воздушница, сидящая на поручнях, погрозила огневику пальцем, – Где твои манеры?

– Проваливайте! – огневик сделал угрожающий шаг в сторону воздушниц, явно наслаждаясь эффектом, который произвел его поступок – его обидчицы встрепенулись и отпрянули, словно бабочки, которых спугнули с насиженного места.

И все же, никто из них не собирался сдаваться.

– Ох, эти творцы огня, – театрально вздохнула самая разговорчивая, – Такие же вспыльчивые, как и их стихия. Но сегодня ты особенно сварлив, страж. Неужто это связано с побегом той загранной, которую вы, творцы самой свирепой стихии, умудрились упустить? Причем упустить из яргонской клетки…

Даже на таком расстоянии Арлет увидела, как в глазах огневика вспыхнула ярость.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – сквозь зубы процедил он.

– О, прошу, оставь свои отчаянные попытки, – в словах воздушницы послышалась насмешка, – Неужто ты думал, что вам удастся это скрыть? Как только загранная покинула стены Обители Огня, каждый творец в Аграале уже знал, что вы облажались. Сейчас на беглянку ведется охота, и это лишь дело времени, когда она вновь окажется клетке. Вопрос лишь в том, чья клетка это будет? И что скажет загранная, когда ее спросят, с чьей помощью она смогла преодолеть Грань?

– Если ты хочешь в чем-то обвинить творцов огня, так не ходи кругами, – злобно зарычал огневик, отпугивая тем самым творцов воздуха еще на несколько шагов.

– Обвинить? – несмотря на приличное расстояние отозвалась все та же воздушница, – Ни в коем случае. Всего лишь невинное предположение.

Огневик уже собирался что-то гневно возразить, но умолк на полуслове, а лицо его застыло в каком-то странном, настороженном выражении.

– Здесь кто-то есть, – тихо сказал он, а затем медленно обернулся, и посмотрел прямо в ту сторону, где прятались Арлет, Нео и Эдвиан.

Сердце Арлет заколотилось с неистовой силой, когда она поняла, что творец почувствовал их присутствие. Почувствовал опасность. Она разочарованно зажмурилась, проклиная очередное невезение – и как она могла подумать, что все может пройти гладко? А когда вновь открыла глаза, то это самое невезение продолжилось – творцы уже направлялись в их сторону. Нео схватила ее за шиворот, и прижала себе, сделав то же самое с Эдвианом. Прячущиеся затаили дыхания, пытаясь ничем себя не выдавать. Бежать не было никакого смыла, и оставалось лишь надеяться, что творцы просто не дойдут до того места, где они прятались.

– Возможно, это просто лютогар, – отозвалась одна из воздушниц, по ее отчетливому голосу стало ясно, что творцы подошли к дереву уже совсем близко, – Сегодня у меня нет желания марать руки об это отребье.

– Лютогары понимают, что приближение к границе может стоить им жизни, – ответил ей огневик, – Много ли ты встречала лютогаров, решившихся подойти так близко?

Ответа не последовало. Творцы передвигались почти бесшумно, но Арлет все равно слышала, как их шаги становятся все отчетливей, и как мягко похрустывает огненная листва под их ногами. Неожиданно шаги затихли, и какое-то время все, что она могла слышать, были напряженные дыхания сидящих рядом Нео и Эдвиана. Почему творцы остановились? Неужели они решили, что здесь никого нет, и сейчас пойдут обратно? Арлет сдерживала жгучее желание выглянуть из-за дерева, дабы посмотреть, что происходит.

Но ответа не пришлось ждать долго. Уже спустя миг послышался приглушенный хруст, и все четыре творца появились прямо перед беглецами. Они были готовы к атаке, и видимо, остановились лишь для того, чтобы скоординировать дальнейшие действия. Руки огневика пылали багровым огнем, а в пальцах воздушниц играл почти незримый, но свирепый ветер.

Но увидев Арлет, Нео и Эдвиана, творцы так и решились атаковать. Глаза их округлились, когда они поняли, кого именно нашли за деревом. Несмотря на недавние россказни о начавшейся охоте, они никак не ожидали увидеть здесь загранных.

– Это она, – неестественно высоким голосом отозвалась одна из воздушниц.

– А с ней еще двое, – прошипела другая.

– И без вас вижу, – грозно зарычал огневик; возможно, он был осведомлен о побеге Арлет, но то, что вместе с ней сбежало еще двое, несомненно застало его врасплох.

Они так и стояли – творцы со своей стихией в руках, и подростки, в ожидании своей участи.

– Прошу, выслушайте нас… – воспользовавшись заминкой, Арлет попытался начать переговоры.

Но ее голос, немного подрагивающий, видимо был воспринят как сопротивление, и в следующий миг их тела молниеносно сжало какой-то невероятной силой – одна из воздушных творцов обвила их настоящим воздушным капканом.

– Прошу… – вновь попыталась Арлет, но горло ее тут же перехватило той самой воздушной силой, больше не позволившей ей сказать ни слова.

– Благодарю за помощь, дальше я сам, – обратился творец огня к воздушницам, и пламя, игравшее на его пальцах, вспыхнуло с новой силой, – Я отведу их обратно в Обитель Огня.

– Ну уж нет, – зашипела воздушница, которая сжимала капкан; спутницы окружили ее, готовые защитить в любой момент, – Они отправятся с нами.

– Не нужно играть с огнем, – предупредил огненный творец.

– Вы сделали достаточно, – на этот раз воздушницы не сдвинулись с места, – Пришла наша очередь с этим разбираться.

– Вы не заберете их! – огневик, словно фейерверк, вспыхнул неистовой яростью.