Арлет. Черное дерево

– Откуда ты знаешь, как выглядит Хранитель Огня?

– Я видела его своими глазами, – осторожно ответила Арлет, все еще будучи не уверенной, насколько откровенной она может быть с лютогаром, – когда бежала из Обители.

– Видела? – мышцы на лице Странника заметно напряглись, – Хрр… очередная ложь. Лишь верховные творцы воочию знают, как выглядят Хранители, и то не все. А те, кто знает, бережно хранят этот секрет. Ведь Хранители всегда спят, только так они могут настаивать живую стихию. И пробудить их может лишь одно – неминуемая опасность, которая угрожает их стихии. Об этом знают даже лютогары.

Сердце Арлет застучало – ведь если Странник говорит правду, то Хранитель почувствовал смертельную угрозу, когда появился перед ней. Но почему? Что она могла сделать такому величественному созданию, как он?

– Но я и правда его видела, – нахмурилась Арлет.

– Докажи ему, – шепнул ей на ухо Интро, и Арлет поняла, что ото лжи не будет никакого толку.

– И я докажу тебе, – добавила она, повторяя слова Интро.

А затем уверенным движением закатала рукав, тот, который еще недавно так усердно натягивала. На свет показалась огненная нить. Она была тусклой, как и прежде, но внутри все еще проглядывались маленькие огоньки, которые, словно живые, сновали то вверх то вниз.

На миг Арлет показалось, что во взгляде Странника мелькнул страх. Или просто удивление? Рядом одновременно дернулись Нео и Эдвиан. Арлет знала, они думают о том же, что и она – не поспешила ли она раскрывать лютогару все свои карты? Но Интро под сердцем был уверен, как никогда, и это немного ее успокоило.

– Живой огонь… – отозвался Странник спустя некоторое время, все еще внимательно изучая нить на запястье Арлет, – Это и правда он. Хррр… я чувствую его стихийный запах.

– Сам Хранитель отдал мне его, – сказала Арлет.

– Но почему? – удивился Странник, и на миг выражение его лицо утратило свою суровость.

Это был вопрос, которого Арлет боялась больше всего. Ведь она и сама не знала на него ответ. Глубоко вздохнув, она сказала:

– Мы попали сюда не по собственной воле. Кто-то хотел, чтоб мы оказались в Аграале. На моем пороге был оставлен черный ключ, который привел меня к черному дереву, – при этих словах Страниик хмыкнул, – и сквозь это дерево мы и попали в это место. А затем нас схватили творцы, но мы сумели сбежать. Мы не желаем участвовать в играх творцов, – добавила она, – мы просто пытаемся найти путь обратно. Именно поэтому нам нужны нити. Все четыре.

О том, что с помощью нитей она собираются проникнуть в Башню, она умолчала.

– То есть, – Странник вывернул свою шею так сильно, что Арлет показалось, что голова его вот-вот от нее отделится, – вы хотите сказать, что четыре клочка стихии помогут вам вновь одолеть Грань? А почему бы вам снова не воспользоваться вашим волшебным ключом?

– Ключа у нас больше нет, – ответила Арлет, – Его забрали творцы. А еще мы не знаем, что именно он должен открывать.

– Так почему же вы думаете, что четыре нити откроют вам путь обратно?

– Так сказал Хранитель, – Арлет вновь почувствовала, как ее щеки наливаются краской, ведь то, что она ответила, было не совсем правдой.

– Хрр… – прорычал лютогар, – Так ты, загранная, оказывается не только видела Хранителя Огня, ты еще с ним и разговаривала. Ваша история становится все удивительней и удивительней.

Дьявол, он ей не верит. Да и с чего ему верить, если Арлет и сама-то не до конца уверена?

– Мы направляемся в Обитель Воздуха, – проговорила она, уже без особого энтузиазма, – дабы получить от Хрантеля воздушную нить.

Несколько долгих секунд Странник продолжал смотреть на них своим волчьим взглядом. Затем его клыки вновь обнажились, но в этот раз это был не оскал. Странник захохотал – так громко и так свирепо, что Арлет невольно отступила назад.

– И что же здесь такого смешного? – скривившись, спросила Нео.

– Хрр… – прорычал Странник, когда хохот его немного утих, – Так значит, вы собираетесь проникнуть внутрь Обители Воздуха?

– Да, – ответил Эдвиан, хоть после такого унизительного высмеивания уверенности у всех троих поубавилось.

– Вы же понимаете, что затеяли невозможное? – тон Странника вновь стал серьезным, – У вас не получится, как и у любого другого, кого там не ждут. Вы никогда, слышите, никогда не сможете пройти мимо стражей Обители незамеченными. Да что тут, вы и до самой Обители вряд ли доберетесь живыми.

– Почему это? – Нео сложила руки на груди.

– Потому что вы не знаете дороги.

Арлет, Нео и Эдвиан взволнованно переглянулись. И тогда на ум Арлет пришла безумная идея.

– А ты… ты сможешь указать нам путь? – тихо спросила она Странника, впрочем, не особо надеясь на успех.

И все же, попытка не пытка.

Лютогар замолчал. Он вновь потянулся за своей необычной флягой, и на этот раз сделал целых два внушительных глотка.

– А ты смелая, среблоглазая, – когда он заговорил, глаза его все еще были затуманены, – А знаете что? Я укажу вам путь. Хотя нет, – возразил он сам себе, – я сам отведу вас в Обитель Воздуха.

Глава 7. Обман оборотня

– Даже не знаю, Арлет, – прошептал Эдвиан, вглядываясь в серый хвост Странника, который, огласив свое неожиданное решение, тут же спустился с валуна, обратился в звериное обличие и ринулся в путь.

Сейчас троица шагала вслед за ним, все еще немного ошеломленная таким благополучным, и все же немного подозрительным исходом разговора.

– Думаешь, ему можно доверять? А что если он сдаст нас творцам, дабы выторговать себе жизнь?

– Хватить ныть, Эдвиан, – Нео зашептала с другой стороны, – Видал, как Арлет его заговорила? Он не упустит шанса поквитаться с творцами. Теперь он у нас на крючке.

– В виду нашего совместного похода, я бы хотел разъяснить несколько моментов, – донесся до них хриплый голос Странника, и троица вздрогнула; никто из них не ожидал, что лютогар способен разговаривать в обличии волка, – Во-первых, я вас прекрасно слышу. Во-вторых, дипломатические способности сереброглязой загранной не имеют к моему решению никакого отношения. Просто мы, лютогары, создания гордые, и не любим оставаться в долгу. А я, как-никак, у вас в большом долгу.

Наверняка он имел ввиду тот факт, что еще недавно Арлет, Нео и Эдвиан спасли ему жизнь.

– Я должен задать ему несколько вопросов, – одними губами сказал Эдвиан, и ускорил шаг, дабы поравняться с громадным волком.

– Я хотел спросить, ммм… господин Странник, – послышался его учтивый голос, – А в чем заключается предназначение Башни? Кажется, для творцов она имеет особое значение. Внутри кто-то обитает?

– Башня… – прохрипел Странник, не обратив на нелепое обращение Эдвиана никакого внимания, – Хрр… Башня – это самое священное, и самое недоступное место Аграаля. В этом месте стихия, созданная творцами, проникает в Загранье. На вершине Башни находится Колесо Жизни, – добавил он, поднимая свой серый взгляд на горизонт, – его движение обозначает вечное и непрерывное течение жизни. Поэтому да, это место для творцов имеет особое, сакральное значение. Что касается твоего второго вопроса – никто не знает, что находится внутри Башни. С начала времен она запечатана, и еще никому не удавалось проникнуть в ее стены.

– Мы слышали, что тех, кто пытался сорвать печать, постигла тяжкая участь, – осторожно сказал Эдвиан, и Арлет поняла, что он пытается выведать эти подробности вовсе не из любопытства.

– Это правда, – прорычал Странник, – Всех их постигло безвременье.

– Что такое безвременье?

– Хррр… их жизни застыли во времени, – показалось, что в голосе Странника мелькнул страх.

А по телу Арлет тоже почему-то пробежал холодок.

– Те творцы остались живы, – добавил Странник, – но находятся в вечном, мучительном заточении своего собственного сознания, из которого им уже никогда не выбраться.