Арлет. Черное дерево

– Нужно как-то проверить, что за этой пеленой, – отозвалась Арлет, протягивая руку вперед.

Пальцы ее вошли внутрь туманной стены, и тело окатила ледяная волна.

– Холодно там, – поежилась она, – Вполне возможно, что там обрыв.

– Не узнаем, пока не проверим, – невозмутимым тоном сказала Нео, – Хватит уже бояться всего на свете.

– Легко говорить тому, у кого напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, – прошипел Эдвиан, – Ладно, – он на миг призадумался, а затем сказал своим самым серьезным тоном, – сделаем так: Нео, ты должна лечь на землю и ползти вперед на животе. Даже если твоя рука провалиться в обрыв, ее веса будет недостаточно, чтобы стащить тебя вниз. Мы с Арлет будем держать тебя за ноги, в качестве страховки.

– О, как же просто ты готов пожертвовать моей жизнью, – протянула Нео, – Как опасность, так сразу Нео.

– Нео, в том то и весь смысл, что это безопасно, – замахал руками Эдвиан, – И ты здесь единственная без тормозов, кому, как не тебе, лезть в пропасть?

– Так, полезу я, – вздохнула Арлет, не желая слушать очередную перепалку этих двоих.

– Никуда ты не полезешь, – ступила вперед Нео, – И нечего тут ставить под вопрос мои способности, новенькая. А с тобой, малыш Эдвиан, – она ткнула пальцем в грудь Эдвиана, – мы поговорим позже.

– Не называй меня… – Эдвиан так и не успел возмутиться, так как Нео уже опустилась наземь, и, распластавшись на поверхности воздушной травы, уверенно поползла вперед.

Эдвиан и Арлет поспешили схватить ее за ноги, и, согнувшись пополам, стали шагать по мере ее продвижения. Они видели, как тело ее начинает исчезать в облачной пелене, будто она залезала в пасть туманному чудищу. Но знаков тревоги не последовало, и Нео продолжала двигаться до тех пор, пока видны остались только ее ступни.

Затем Арлет поняла, что и сама она, вместе с Эдвианом начинает растворяться в туманной преграде. Как только она перешагнула конечную грань, температура резко упала, по меньшей мере на несколько градусов, а глаза застелила такая плотная пелена, что даже собственную ладонь, поднесенную к самому лицу, различать стало невозможным. Не отпуская ноги Нео, она протянула свободную руку вбок, чтобы нащупать плечо Эдвиана.

– Ты в порядке? – попыталась спросить она, но голоса своего так и не услышала.

Все ее рецепторы были заблокированы. Она крепко держала Эдвиана, боясь, как бы не застрять в этой белизне, и старалась шагать дальше, в такт со все еще ползущей впереди Нео.

В таком темпе прошло несколько бесконечных минут, как вдруг туман резко рассеялся, тело окутало приятное тепло, а в глаза ударил солнечный свет. Наступило долгожданное облегчение, и первым, что увидела все еще моргающая Арлет, было лицо Странника. А если точнее, скучающее лицо Странника.

– Хррр…, – послышался уже знакомый рык; лютогар почему-то вновь обратился в человеческий облик, и сейчас нетерпеливо смотрел на троицу со скрещёнными руками на груди, – знаете, наблюдая за вашей бесконечной нерешительностью, я уже чуть было за вами не вернулся. Но ваша маленькая операция оказалась настолько занимательной, что я все же решил не вмешиваться.

– Ты что, все видел? – опешил Эдиван, – И не помог нам

– Как я уже сказал, я решил не прерывать столь занимательное представление, – Странник оскалился.

– Да, забавней некуда, – буркнул Эдвиан, потирая руки, дабы их согреть, – Мы бесконечно рады, что тебе понравилось.

Арлет тоже была не прочь высказаться, но в результате рассеявшегося тумана, взору ее открылось то, что вмиг заставило ее забыть о своих намерениях.

Впереди виднелось строение изумительной, но в то же время невероятно хрупкой красоты – Обитель Воздуха. Да это могла быть только она, безо всяких сомнений. Она оказалась такой же величественной, как и Обитель Огня, хотя и представляла собой нечто совершенно иное. Нечто утонченное и воистину небесное.

Присмотревшись, Арлет поняла, что Обитель тоже возведена из воздуха – из той самой прозрачной, сжатой стихии, которую они изначально приняли за стекло. Обитель являла собой высокое, продолговатое строение, формой своей напоминающее карандаш. Ее острый, сверкающий шпиль был укутан белоснежным облаком, а вокруг этого шпиля кружили десятки маленьких, таких же остроконечных башенок, настолько воздушных, что казались неотъемлемой частью самого неба. С самой Обителью они были никак не связаны – все они просто висели в предвечернем воздухе вокруг воздушного строения, и подобно главному шпилю, были обернуты в жемчужную хмарь.

Обитель располагалась на громадном, каменистом острове, наполненном уединенной, почти сказочной жизнью. С краев его в бесконечность спадали многочисленные водопады, а поверхность была усеяна диковинной растительностью, такой, которой путники доселе не встречали ни на одном острове. Даже на таком расстоянии деревья поражали взор своими большими, воздушными листьями, которые, несмотря на уходящее солнце, все еще блестели всевозможными оттенками. С тем клочком земли, на котором стояли Арлет, Нео и Эдвиан, остров соединял длинный, на удивление широкий мост, возведённый из того же воздуха.

По обычаю, внутренности Арлет наполнились легкостью – так случалось всегда, когда в Поднебесье из-за облаков выглядывало солнце. Губы растянулись в глуповатой улыбке, и на миг, даже вопреки ждущей впереди опасности, ей захотелось рвануть навстречу Обители с распростертыми объятиями.

Странник стоял под большим, изогнутым деревом, которое, несмотря на свою “прозрачность”, отлично скрывало его от любопытных глаз. Он настойчиво поманил ребят, а выражение его лица призывало их быть бдительней.

– Ну что ж, – сказал он, – мои поздравления – мы успешно преодолели защиту воздушных творцов.

– А ты бывал когда-то внутри Обители? – спросила Арлет у лютогара, как только ей удалось укрыться под одной из ветвей.

– Лишь однажды, – ответил ей Странник, – Правда, не при самых благоприятных обстоятельствах – тогда я был впервые схвачен братьями Диоскурами, и именно они привели меня в Обитель. Каким-то чудом мне удалось сбежать, но тем самым я выставил творцов на посмешище, и с тех пор эти двое одержимы желанием лишить меня жизни.

– А что находится внутри Обители? – допытывалась Арлет, – Как она обустроена?

– Этого я не знаю. Меня держали в одной из воздушных башен, – Странник скривился, а затем покосился в сторону небесных шпилей, – Близнецы хотели немного позабавиться – они задумали сбросить меня вниз, обставив мою смерть как самоубийство лютогара, не вынесшего плен в воздушной Обители.

Воцарилось недолгое молчание – после признания Странника Арлет все не решалась задать свой следующий вопрос, вдруг она покажется слишком бездушной?

– Не нужно жалеть меня, загранные, – оскалился тот, заметив замешательство своих спутников, – Пожалейте лучше себя, ведь вы направляетесь навстречу тому, чего мне когда-то удалось избежать.

– Значит, ты не знаешь, где воздушники прячут своего Хранителя? – отозвалась, наконец, Арлет.

При слове “воздушники” Странник криво усмехнулся.

– Я знаю лишь то, что Хранитель спит где-то внутри главного строения, – ответил Странник, – Но где именно, мне неизвестно.

– Надо все хорошенько обдумать, – в порыве волнения Эдвиан стал заламывать пальцы, – Вот бы подобраться поближе, дабы хоть предположить, какова планировка. Все эти острые шпили чем-то напоминают романскую архитектуру, здесь явно присутствуют некие элементы готики…

– Здесь наши с тобой пути расходятся, не так ли? – не дав Эдвиану закончить, Арлет заглянула прямо в серые глаза Странника.

При мысли о том, что они лишатся своего проводника прямо перед самым сложным испытанием, кулаки ее тревожно сжались. Лютогар молчал – вместо слов он лишь пристально разглядывал Арлет, так, словно все еще не верил в ее существование. Прошло несколько долгих секунд, пока он, наконец, не ответил:

– Хррр… Возможно, эти пути и подождут немного перед тем, как расходится.

Даже Эдвиан, который все это время что-то бубнил себе под нос, был вынужден прерваться.

– Что ты хочешь этим сказать? – с надеждой в голосе спросила Арлет.

– То, что возможно, я смогу провести вас в Обитель, – протянул Странник.

Глаза его оставались серьезными, но было трудно понять, правдивы ли его слова, либо же он просто решил поглумиться на глупыми детишками.

– Сможешь провести? – недоверчиво поглядывая на лютогара, протянул Эдвиан.

– Я сказал, возможно.

– Но почему ты хочешь помочь нам?

– Люблю испытывать судьбу, загранный, – прорычал Странник, – Говорят, она заправляет всем – я в это не верю.

– Но ведь тебя могут схватить, – Эдвиан не оставлял попыток найти в его словах подвох, – Не боишься вновь попасть а лапы творцов?

– Страх всегда кочует рядом со мной, и он – мой главный двигатель.

– Тогда проведи нас, – выдохнула Арлет, не веря в такую удачу, – Пожалуйста, – добавила она, боясь спугнуть эту удачу такой настойчивостью.