Арлет. Черное дерево

– А на деле прошло меньше десяти дней, – ответила Арлет.

И вот она здесь, так далеко от Огненных Земель – где-то высоко в небе, где-то среди белых, невесомых облаков. И вновь она бежит от творцов, преследующих ее за то, чего она сама не до конца понимала.

В спину Арлет ударил легкий порыв ветра. Она молниеносно обернулась, но не заметила ничего, кроме воздушного лабиринта, по которому доселе шла. Занавесь осколков уже давно скрыла от нее Нео и Эдвиана, и сейчас их должно было разделять уже немалое расстояние. Но откуда же тогда взялся ветер?

– Кто здесь? – прошептала она, а затем поняла, как глупо поступила.

А что, если воздушные стражи вернулись в Обитель? Где-то за множеством обломков заиграли тени. Или ей просто показалось?

Арлет уже не знала, что реально, а что лишь игра ее разбушевавшегося воображения. Солнечные лучи, хоть и слабые, все же пробивались в эту гущу воздуха, и ломались обо все эти осколки, тем самым наполняя пространство разноцветными бликами. И блики эти лишь сильнее затуманивали рассудок.

Арлет все вглядывалась в пространство, но чем дольше она смотрела, тем больше сомневалась в своей способности видеть здраво. Как бы там ни было, тени больше не появлялись. Вокруг стояла лишь воздушная тишина, и ничего не предвещало о том, что в Обители, кроме нее, Нео и Эдвиана, может быть еще кто-нибудь. Арлет также вспомнились слова Странника о том, что воздушные творцы совершают свое священное творение с наступлением ночи. Да, солнце уже почти село, но до ночи было еще далеко – так что стихийников, готовых отдать свои силы на сбережение Загранья, можно было не опасаться.

Лабиринт становился все гуще, и от такого колчества всевозможных осколков, в которые она то и дело утыкалась носом, у Арлет стала кружиться голова. Радовало лишь то, что пока никто не кричал, а это означало, что Нео и Эдвиан в порядке.

Она продолжала идти, вдыхая в себя разноцветный воздух, и прошло немало времени, пока гуща обломков, наконец, не стала редеть. Сначала Арлет подумала, что ей, в итоге, удалось пересечь весь зал, и сейчас она приближается к тому месту, где они с Нео и Эдвианом должны будут встретиться. Но когда осколочная занавесь исчезла, она увидела вовсе не своих спутников.

Арлет оказалась на небольшой площадке, которая, кажется, была единственным местом, свободным от воздушных обломков. А по всему ее периметру, образуя идеально ровный круг, располагались металлические стулья. Точнее, это были яргонские стулья, те самые, на которых заседали верховные творцы. Как и в Обители Огня, их было ровно двенадцать – на подлокотниках висели массивные цепи, готовые заковать каждого, кто решиться занять место на стихийном троне. Арлет подошла к одному из стульев.

– Не стоит на него садится, – прошептал Интро.

– Знаю, – ответила Арлет; на миг ее и вправду охватило желание опустится на яргонский трон, – Выходит, я сейчас где-то в самом центре зала.

И тогда до места встречи с Нео и Эдвианом ей еще идти и идти.

Время поджимало, и нужно было двигаться дальше, но почему-то Арлет совсем не хотелось покидать этот небольшой, свободный от хаоса островок. Но зачем, зачем ей здесь оставаться? Это ведь место для Единений творцов, и если Хранитель где-то и спит, то точно не здесь.

Она инстинктивно подняла голову вверх, ожидая увидеть еще одну яргонскую клетку, но ее там не оказалось. Вместо клетки над головой нависало пустое пространство, уходящее в высоченный, вогнутый потолок – Арлет стояла прямо под тем самым гигантским шпилем, который украшал вершину Обители Воздуха. Шпилем, который она увидела, будучи еще снаружи. Ее вдруг пронзало чувство безграничного величия. Такое же чувство настигло ее, когда она впервые оказалась под главным куполом Обители Огня.

Наслаждаясь этим ощущением, она вертела головой по сторонам, словно пытаясь вдохнуть в себя весь этот пьянящий воздух, до тех пор, пока ее взгляд не задержался на одном из ближайших осколков.

– Что это? – эхом отозвался Интро.

Подойдя ближе, Арлет разглядела маленький, еле заметный треугольник, высеченный на поверхности осколка. Вершину треугольника пересекала горизонтальная линия – снова знак стихии Воздуха. Арлет стала присматриваться и к остальным осколкам тоже, и вскоре обнаружила, что символ присутствует на каждом из них. И как она раньше этого не замечала?

Она ходила по кругу, ощупывая воздушные черепки один за другим, и гадая, для чего кому-то понадобилась расписывать их множеством треугольников? В Обители огня символы обозначали проходы, которые открывались огнем, так может, здесь к этим осколками так же нужно применить стихию?

– Вот только в отличии от спичек, воздуха у тебя нет, – сказал Интро.

Так оно и было.

Арлет остановилась в самом центре круга, все никак не решаясь покинуть это место, хоть и не представляла, что именно не позволяет ей уйти. А затем ее вдруг осенило. Ее глаза вновь забегали по многочисленным символам, окружавшим ее изо всех сторон – однажды она уже видела такое количество треугольников. Десятки стихийных знаков были высечены на поверхности огненного чана – пристанища огненного Хранителя. А что, если …?

– Да, – согласился Интро, даже не дождавшись окончания ее мысли. И Арлет повиновалась, как и всегда.

Она медленно подняла ладони к груди, туда, где билось ее сердце, и сложила их воедино. А затем, не отрывая глаз от воздушного пола, она стала медленно сгибаться, до тех пор, пока не отвесила полноценный поклон.

Несколько бесконечных мгновений ничего не происходило, а затем воздушная тишина стала пробуждаться – началось осторожное, почти бесшумное движение. Движение, говорившее лишь о том, что Интро не ошибся. Сотни воздушных осколков вздрогнули, будто по обители прошла волна внезапного землетрясения, а затем, плавно набирая обороты, закружились прямо вокруг Арлет. И чем дольше они кружили, тем стремительней становился их танец, столь изящно и столь тонко воссоединяющий эти осколки в нечто единое, и нечто воистину необъятное.

Вскоре Арлет уже стояла посреди настоящего воздушного вихря, который, кажется, бушевал даже в самых дальних концах зала. А вокруг нее, кусочек за кусочком, росла огромная, воздушная лестница, спиралью уходящая прямо к потолку, а точнее, к внутренней части остроконечного шпиля.

Достигнув самого пика, лестница не остановилась, а так и продолжила двигаться, зазывая Арлет ступить на нее как можно скорее.

– А как же Нео и Эдвиан? – мысленно заколебалась Арлет.

– Ты должна идти, – ответил ей Интро, – Другого шанса у тебя не будет.

Он был прав. Арлет уже знала, к кому приведет ее лестница, и глубоко вздохнув, сделала первый шаг.

Под ее ногами оказалась воздушная ступень, которая тут же, словно стеклянный эскалатор, понесла ее ввысь. От столь стремительного рывка Арлет пошатнулась, но к счастью, успела восстановить равновесие. Она все думала о Нео и Эдвиане, которых оставила внизу. Оставалось лишь надеяться, что оба они, заметив эту бурю осколков, поспешат к ее эпицентру, и вскоре настигнут Арлет. Или, все же, пусть лучше не настигают?

Арлет чувствовала, что если лестница приведет ее к Хранителю, то она должна встретиться с ним наедине. Внутренности от этой мысли болезненно сжались, и она вдруг осознала, что боится. Боится неизвестного или боится того, что ее странные видения на этот раз не сработают? Что если эти воспоминания и не появятся вовсе? Сможет ли она вновь обхитрить Хранителя?

Воздушная спираль уносила ее все выше, и шпиль приближался с неумолимой скоростью. Но Арлет так не заметила ничего, что могло бы послужить обиталищем Хранителю. Сомнительно, что покровитель стихии станет обитать где-то в складках потолка. Но тогда, куда же несет ее эта воздушная лестница? Лестница, которая достигает самого пика, а затем просто в этом пике растворяется?

Ответ настиг Арлет раньше, чем она успела о нем поразмыслить. Ступени пронесли ее еще несколько кругов, и вскоре прозрачный шпиль оказался на расстоянии вытянутой руки – прямо у нее над головой. Но Арлет так и не смогла коснуться его воздушной поверхности – в следующий миг послышался мягкий звон, и шпиль разлетелся вдребезги. Его осколки, словно стеклянный дождь, полетели вниз, а затем застыли в воздухе, так, словно невидимая сила запретила им касаться земной поверхности. И зал вновь накрыла воздушная занавесь.

Это было невероятное, волшебное зрелище. И все же, внимание Арлет было обращено на нечто совсем иное. Пройдя сквозь разбившийся шпиль, она оказалась в самом небе. А точнее, прямо посреди густого, пушистого облака, которым была окутана верхушка Обители. Лестница продолжала плыть еще немного, а затем вдруг остановилась, призывая, наконец, своего пассажира сойти. Но сойти куда?

– Не бойся, – шепнул Интро, – Ступай вниз.

– Легко тебе говорить…

Арлет осторожно спустила правую ступню, и с удивлением обнаружила, что та и не собирается проваливаться сквозь белоснежную дымку – по облаку можно было идти. Невероятно. Она направилась вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то в этой белизне. И как не странно, вскоре она и правда разглядела.

Впереди замаячила темная, бесформенная тень. Арлет с замершим сердцем стала подбираться ближе, и тень с каждым шагом становилась все больше, а ее очертания – все четче. И вот, оказавшись совсем близко, Арлет увидела перед собой…

– Гнездо? – даже Интро удивился.

Да, это было гнездо – гигантское, пугающее своими размерами. Не будь оно так велико, то вполне могло бы сойти за обычный, соломенный домик, который птицы свивали для себя на деревьях. Толстые, деревянные ветви, где-нигде покрытые уже знакомыми прозрачными листьями, были сплетены в массивную платформу, глубиной не менее нескольких футов. Было странно видеть столь привычное творение природы на вершине фантастического облака, которое чудесным образом удерживало такую тяжесть на своей поверхности.

– Страшно подумать, что скрывается в его недрах, – отозвался Интро.

– Спасибо, что успокоил, – фыркнула Арлет.

Но как бы там ни было, она уже знала, что должна делать дальше – может потому, что уже проделывала это в Обители Огня, а может потому, что когда-то она уже стояла на этом самом месте, и память указывала ей путь. Подойдя к гнезду вплотную, Арлет закинула ногу на ближайшую ветвь, а затем полезла вверх.

– Совсем как в детстве, – Арлет почувствовала, как Интро улыбается, – когда ты взбиралась на ореховое дерево, что росло у твоего окна.

Сама Арлет тоже улыбнулась, и это детское воспоминание придало ей храбрости. Крепкая и удобная, благодаря своим выступам, конструкция, позволила ей с легкостью одолеть подъем, и вскоре она оказалась на самой вершине.

Арлет заглянула внутрь гнезда. Оно было заполнено густой, дымчатой субстанцией, сильно напоминающей жидкий азот – не что иное, как стихия воздуха, сотворенная творцами. Та самая живая стихия, которая вскоре направится в Башню, дабы наполнить собой Загранье. По гнезду она расползалась плотными жгутами, медленно окутывая ступни стоящей у ее берегов гостьи, словно зазывая внутрь своего необычного логова. А где-то там, в глубине этой пепельной дымки дремал Хранитель, которого нужно было разбудить.

В нос ударил головокружительный запах – стихия пахла холодной свежестью, свободой, а также безграничной, всеобъемлющей жизнью. И Арлет вновь почувствовала ту самую неуемную тягу, что и на краю огненного чана. Вот только на этот раз она не стала сопротивляться. Она просто ступила в марево и окунула ладони прямо в его гущу.

Тело пронзало уже знакомое чувство. Клетки кожи отворились настежь, и потянулись навстречу стихии, всеми силами пытаясь с ней слиться. А если точнее, они сами стремились превратиться в воздух. Арлет захотелось прикрыть веки, и полностью отдаться этому пьянящему чувству, но она знала, что не должна терять бдительности. Хранитель мог появиться в любой миг, и как подсказывал недавний опыт, мог не раздумывая напасть.

Стихия клубилась все стремительней и стремительней, пока из глубин воздушного марева не стало подниматься нечто странное, и нечто весьма загадочное. Оно было гладким, и на первый взгляд казалось бесформенным. Арлет, борясь с желанием навеки раствориться в воздушной стихии, силой вырвала руки из плена, готовясь увернуться от атаки. Но, к ее удивлению, атаки не последовало.