Арлет. Черное дерево

Арлет оторвала взгляд от воздушной нити, и подняла его на Хранителя. И лишь тогда она вспомнила, что загадка была лишь частью ее испытания, и сейчас ей придется платить. Платить тем, о чем она и понятия не имела.

Но дух так и не дала ей возможности как следует об этом поволноваться – Хранитель вновь подплыла к Арлет вплотную, а затем схватила ее руку, ту самую, вокруг которой еще недавно обвилась нить. Что она делает? Неужели хочет забрать ее обратно? Арлет инстинктивно дернулась, но Хранитель лишь оскалилась, и сжала ее запястье еще сильнее. А затем одним, резким движением разорвала рукав ее плаща, обнажая то, что под ним скрывалось. Глаза духа расширились, и она блаженно прошептала:

– Я знала, что ты принесешь мне именно его. Я учуяла его запах, как только ты ступила в мое гнездо. Ох нет, никогда от такого не откажусь.

И Хранитель, словно безумная, раскрыла свои тонкие губы, а затем впилась в огненный браслет – так, будто лишь об этом и мечтала. И тогда Арлет поняла – это и была плата. Огненная нить. Огненная стихия. ЧУЖАЯ стихия. Она пораженно наблюдала, как дух беспощадно поглощает пламя, слабо трепещущее в браслете. Но чего же она добивается? Неужели хочет испить всю стихию до дна? Нет, она должна остановиться. Она ведь знает, что Арлет нужны все четыре нити.

Но Хранитель, кажется, не отдавала себе отчета. Глаза ее становились все шире, а улыбка все одержимей. Арлет попыталась выдернуть руку, но не тут-то было – ей было никак не совладать с мощью стихийного духа. И тогда, где-то позади, послышался крик:

– Арлет!

Это что, Нео? Арлет обернулась, и увидела две размытые фигуры, несущиеся в ее сторону. И хоть облачность ограничивала видимость, сомнений не было – это они! Это были Нео и Эдвиан!

Хранитель оторвалась от руки Арлет, и растерянно уставилась на тех, кто приближался к гнезду. В глазах ее читалась борьба – с одной стороны она неистово желала вновь впиться в стихию огня, а с другой, вряд ли она ожидала гостей. В конце концов, нежелание открывать свою сущность чужакам все же превысила – Хранитель громко зашипела, а затем, сложив вокруг себя мерцающие крылья, исчезла в глубинах гнезда.

Арлет с облечением вздохнула, а затем рванула к краю гнезда, и стала поспешно сползать вниз по тем же ветвям, которые еще недавно помогли ей взобраться на вершину. Спустя минуту ее ступня вновь коснулась облака, а рядом послышались частые дыхания Нео и Эвиана.

– Разве мы не договаривались действовать слаженно? – Эдвиан тут же стал возмущаться, – Арлет, мы чуть сума не сошли!

– Знаю-знаю, – Арлет не собиралась отрицать, что поступила безрассудно, оставив своих спутников, – Я… все случилось как-то само собой.

– Ты в порядке? – Эдвиан с беспокойством оглядел ее разорванный рукав, – мы видели ее… то есть… это была Хранитель?

Арлет кивнула.

– Лицо у этой дамочки было очень недовольное, – добавила Нео будничным тоном, и Арлет улыбнулась.

Как же хорошо было видеть этих двоих снова.

– Да, мне удалось ее разбудить, – Арлет вытянула вперед руку, – Нелегкое вышло сражение, но я заполучила нить!

Глаза Эдвиана и Нео при виде нити привычно загорелись.

– О-о-о, – протянула Нео, – ты сделала это, новенькая.

– Сражение? – переспросил Эдвиан, все еще разглядывая воздушный браслет; в отличии от совей огненной соседки, тот, будучи в своем привычном окружении, ярко мерцал.

– Расскажу все, как только уберемся отсюда, – Арлет бросила взгляд в ту сторону, где она еще недавно сошла с воздушной лестницы, – Как вы сюда поднялись?

– Знаешь ли, тяжело не заметить осколочный ураган и громадную лестницу, растущую прямо в ее центре, – ответил Эдвиан, – Когда все это началось, мы с Нео были уже встретились, и сразу догадались, что это ты начудила. Вот и рванули в самую гущу событий. Оказались у подножья лестницы, и стали подниматься. Чуть коньки не откинули, пока добрались…

– Говори о себе, – вставила Нео.

Арлет ликовала. Значит, лестница не исчезла. Да, она остановилась, но все еще была на месте – ждала, пока тот, для кого она собралась, спустится вниз. Ждала Арлет. Так же, как и лестница у огненного чана.

– Поспешим, – сказала она, и троица двинулась в противоположную от гнезда сторону.

Но они успели сделать всего несколько шагов, потому как оттуда, куда они так спешили, послышались голоса. Голоса воздушных творцов – Арлет сразу узнала их свистящий тембр. Вслед за голосами послышался топот и шуршание – творцы наверняка поднимались по лестнице.

– Ну вот, – закатила глаза Нео, – а я то думала, хоть один раз без приключений.

– Ты же вроде противник скучных мероприятий, – сказала Арлет, лихорадочно озираясь по сторонам, и пытаясь сообразить, что, помимо прыжка вниз, могло послужить им выходом.

– Скучно или нескучно, – нервным голосом проговорил Эдвиан, – а нас сейчас схватят. Ох, нам нельзя попадать в плен! Творцы думают, мы причастны к исчезновению стражей, они не станут с нами церемониться! Я бы, видит Бог, даже по цепи сейчас спустился!

– Не могли они хоть немного подождать, прежде чем обнаруживать нас? – злилась Нео.

– Подождать? – Эдвиан выпучил глаза, – С чего им медлить с захватом особо опасных преступников?

– Ох, научись, наконец, различать сарказм, Эдвиан, – вздохнула Нео, – Радует лишь то, что топают они сюда на своих двоих. На лестнице крылышками-то не помашешь.

А что, если попытаться укрыться в гнезде, подумала Арлет. Ведь не стоять же на этом самом месте и ждать, пока их схватят. Она быстро обернулась назад, дабы визуализировать отходной путь и принять решение. Именно в этот момент у самого гнезда мелькнула размытая тень. Арлет потерла глаза, ибо на таком ветру, да и после столь эмоциональной встречи с Хранителем, померещиться могло что угодно. Она подошла немного ближе – там, за торчащими ветками явно что-то двигалось.

– Что случилось? – озадаченно спросил Эдвиан.

– Пойдем туда, – ответила Арлет, и, не дожидаясь согласия остальных, двинулась на разведку.

Гнездо было таким объёмистым, что понадобилось некоторое время, дабы просто его обойти. Наконец, пройдя вдоль громадного сооружения, Арлет, Нео и Эдвианр оказались позади него. Но там, кроме облачной пустоты, ничего и никого не оказалось.

– Кажется, я что-то видела, – сказала Арлет, напряжённо осматривая темные щели между ветвями.

– Уверена? – спросил Эдвиан, и они, вместе с Нео рванули осматривать другую сторону гнезда.

– Проклятье, – откуда-то сверху послышался голос Нео, ей, видимо, удалось взобраться на вершину в два счета, – Это штуковина полностью заросла.

– Что? – удивилась Арлет.

– То, что слышала, – ответила Нео, – Воздушная дама решила забаррикадироваться с помощью веток.

На этот раз голоса творцов прозвучали крайне отчетливо, и Арлет поняла, что те, наконец, взошли на вершину и ступили на поверхность облака. А она, вместе с Нео и Эдвианом, оказалась в ловушке.

– Я же не сошла сума, – пробурчала Арлет себе под нос, все еще лихорадочно пытаясь высмотреть что-то в стенах гнезда, так, будто это что-то должно было спасти их от творцов.

Словно в подтверждение, она вновь заметила движение, только на этот раз не рядом с пристанищем Хранителя, а в туманности неподалёку от нее. Она устремила свой взгляд туда, и отчётливо увидела темную фигуру. Фигуру в длинном, темном одеянии с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Невидимые глаза смотрели прямо на Арлет.

Это был он – чужак. Чужак, оставивший ключ на ее пороге, а потом приведший ее к чёрному дереву. А может, она и вправду сошла сума? Ведь он никак, просто никак не мог там оказаться.

Чужак поманил ее пальцем, а затем повернулся к ней спиной, и просто ступил в облачную стену, тотчас растворившись в пространстве.

– Что там такое? – только что подбежавший Эдвиан тронул Арлет за плечо.

– Ты…ты ее видел? – обернулась к нему ошарашенная Арлет, – Фигуру в капюшоне?

Эдвиан растерянно посмотрел туда, где еще только что стоял чужак, а затем вновь перевел взгляд на Арлет.

– Там никого нет, – сказал он, – Арлет, нас вот-вот схватят, я думаю…

Но Арлет не слушала. Она сделала несколько шагов в сторону облачной стены, прошла сквозь нее, но чужака там не оказалось. Вместо него, глазам Арлет открылся головокружительный обрыв – она стояла на самом краю облака. Машинально отскочив назад, она, с неистово бьющимся сердцем, вновь оказалась внутри облака.