Арлет. Черное дерево

– Странник отвлекал их, – пролепетал Эдвиан, с трудом поднимаясь на ноги, – Скорее, идем внутрь, пока стражи не вернулись. Не откидывайте капюшонов.

Спорить никто не стал. Голова сильно кружилась, но Арлет вскочила на ноги и протянула руку Нео, которая все еще плевалась кровью. Ей, видимо, досталось больше всего. Эдвиан был прав – нельзя терять времени, ведь творцы могли вернуться в любую минуту.

Девочки уже собрались бежать, но Эдвиан остановил их.

– Не забывайте, мы все еще стражи, нам незачем бежать, – процедил он сквозь зубы, легонько кивая в сторону в Обители, – Мы не знаем, кто может за нами наблюдать.

Троица, пытаясь не обращать внимания на болезненные ушибы, медленно зашагала к вратам. Эдвиан задержался, и Арлет увидела, как он поспешно поднимает что-то с земли, и прячет в карманах.

– Что это? – шепнул Интро.

– Сейчас не время, – ответила Арлет, и продолжила идти вперед.

Хвала небесам, Странник подвел их совсем близко, и путь оказался недолгим. Троица, почти незаметно, но все же оглядывалась по сторонам – предосторожность не помешает. Но их маленький маскарад так и не был разоблачен, и вскоре они успешно достигли уже отворившихся врат, а затем беспрепятственно ступили на порог воздушной Обители.

Внутри оказалось настолько светло, что Арлет на миг показалось, что она стоит на пороге самого рая. Открытому пространству, растянувшемуся на десятки футов, не было конца. Кажется, главное здание Обители являло собой одно единственное, огромное помещение, уходившее прямо к небесам – туда, где в облака упирался огромный, острый шпиль. Здесь не было ни стен, ни коридоров – вместо них пространство было заполнено сотнями стеклянных (точнее, воздушных), хаотично разбросанных осколков. Самых разных форм и размеров, они парили прямо в воздухе – некоторые на почти незримой высоте, а некоторые у самой земли – словно еще недавно кто-то разбил вдребезги гигантскую, хрустальную люстру, осколки которой разлетелись по залу, а затем застыли на полпути, так и не достигнув земной поверхности.

Арлет, Нео и Эдвиан вошли внутрь, и удостоверившись, что в зале никого нет (по крайней мере, в поле их зрения), осмелились остановиться.

– Кажется, я лишилась нескольких зубов, – отозвалась Нео, открывая всеобщему вниманию свою кровавую улыбку, – А ты, новенькая, становишься похожей на помидор.

Арлет осторожно ощупала распухшую щеку, пытаясь не думать о том, как сейчас выглядит ее физиономия.

– Ага, похоже Странник немного перестарался, – поморщилась она, – Эдвиан, ты в порядке?

Эдвиан утвердительно кивнул, хоть рука его все еще лежала на ушибленной груди. Он внимательно осматривал зал, похожий на нутро хрустальной вазы. Из прозрачных стен сюда пробивалось предвечернее солнце. Казалось, такого количества пьянящего воздуха, как в этом в помещении, не могло быть больше нигде на свете.

– Я уж подумала, что он и правда нас кинул, – сказала Нео, – А на деле все это оказалось хитроумным планом. Даже ты бы не придумал такого, малыш Эдвиан.

– Притворюсь, что не слышал последней фразы, – откликнулся Эдвиан, отрываясь, наконец, от созерцания Обители.

– Надеюсь, они не схватят его, – Арлет вдруг стало совестно.

Странник, несмотря на всю свою чёрствость и недружелюбие, сдержал свое слово. И почему-то Арлет казалось, что сделал он это не только в оплату долга. Вполне возможно, что где-то там, под мехами свирепого волка пряталось доброе сердце.

– И я на это надеюсь, – Эдвиан тоже поник, – Интересные они существа, эти лютогары, – добавил он с горькой улыбкой.

– Ой, только не будем распускать нюни, – закатила глаза Нео: она подошла к одному из осколков, и устало на него облокотилась, – У Странника мозгов больше, чем у нас троих вместе взятых. Вы разве не слышали? Он любит испытывать судьбу, и ускользать от творцов ему не впервые.

Арлет вздохнула – слова Нео обладали здравым смыслом. Странник был далеко не глупцом, он наверняка знал, на что идет.

– Ну, так что мы будем делать? – вновь отозвалась Нео, обреченно оглядываясь по сторонам, – Как-то многовато здесь мусора, не находите?

Арлет закинула голову – потолок, что бы он собой не представлял, был скрыт от ее глаз гущей этого самого стеклянного мусора.

– Бессмысленно как-то, – протянула она, – Кажется, вся Обитель заполнена этими странными осколками. Зачем они нужны?

– Ага, – вздохнула Нео, – У огневиков хоть понятно все было. Треугольник – значит проход. А здесь даже черт ногу сломит.

– Я и сам пока не понимаю, – Эдвиан так усердно размышлял, что брови его превратились в одну сплошную линию, – Все они разбросаны… да… но тогда почему… нет, это нелогично…

– Ого, Эдвиан растерян, – прошептала Нео, оборачиваясь к Арлет, – Мне кажется, или мы в полной заднице?

– Ничего мы не в заднице, – разреженно отозвался Эдвиан, – Я почти уверен, что в этом бесконечном зале кроме воздушных обломков, должно быть что-то еще. Что-то, что укажет нам на местоположение Хранителя. Думаю, – добавил он, – нам придется разделиться.

– Разделиться? – удивилась Арлет.

– Я как-то не горю желанем лазать здесь в одиночку, Эдвиан, – протянула Нео.

– Как и я, – признался Эдвиан, – Но зал, судя по всему, огромен, и если разделимся, сможем обследовать его намного быстрее. Нужно сделать это, пока не вернулись стражи, – он бросил обеспокоенный взгляд на воздушные врата.

Те вновь были закрыты, и все же, сквозь прозрачные стены хорошо проглядывался горизонт, на котором в любой миг могли возникнуть крылатые фигуры.

– Ты уверен, Эдвиан? – Арлет все еще сомневалась.

– Каждая дополнительная минута может стоить нам свободы, – Эдвиан стал нервничать, – Да и творцам будет тяжелее схватить нас, если мы разделимся.

– Ладно, тогда поспешим, – согласилась Арлет.

– Я пойду направо, – Эдвиан сделал глубокий вдох, пытаясь сосредоточится, – Ты Нео – налево. А ты Арлет – пройдешь зал посередине.

– И как же мы найдем друг друга? – спросила Нео.

– Судя по всему, помещение круглое, – ответил Эдвиан, – Будем двигаться строго вперед, тогда рано или поздно пересечемся в одной точке – на другом конце зала.

– Если с вами что-нибудь случиться, кричите, – твердо сказала Арлет.

Она вдруг осознала, что так сильно привыкла к своим навязавшимся спутникам, что идти дальше одной показалось ей не только необычным, но и вполне неприятным.

Помолчав еще немного, путники разошлись. Арлет, как и было решено, поспешила вперед, в то время как Нео и Эдвиан направились к воздушным стенам по правую и левую стороны, дабы дальше двигаться вдоль них. Несмотря на внезапно накативший страх, каждый пытался сосредоточиться на том, чтобы найти хоть что-то, что могло указывать на логово Хранителя.

Арлет шагала все быстрее, пытаясь не обращать внимания на ноющую боль, которая расползалась по челюсти. Да, цена, которую она заплатила за вход в Обитель, была болезненной. И все же, она казалась мизерной по сравнению с тем, чем возможно придется заплатить Страннику, ели творцам удастся схватить его – собственной жизнью. И все же, почему он решил рискнуть? Да, Арлет, Нео и Эдвиан спасли ему жизнь, но ведь он итак провел их сквозь смертельно опасный туман, и мог с вполне чистой совестью покинуть их перед воздушным мостом в Обитель. Странно как-то… Неужто его ненависть к творцам так сильна? Ей вновь вспомнились его слова о том, что у лютогаров нет имен.

– Думаешь, ты каким-то образом связана с носителями лютиума? – шепнул Интро.

– Хранитель же назвал меня безымянной, – ответила Арлет.

– Но лютогары не могут творить стихию, – возразил Интро, – а ты, как оказалось, вполне на это способна.

– И то правда, – Арлет кивнула, словно ее собеседник мог это видеть.

Эх, как же ей надоели все эти вопросы, на которых не было ответов…

Рядом пронесся очередной воздушный осколок, огромный, прилегающий к самому полу. Сколько таких осколков уже прошла Арлет? Сто? Или намного больше? Она не считала. Порой они заполняли пространство так густо, что приходилось расчищать себе путь, отодвигая их в сторону. Радовало лишь то, что эти воздушные клочки, несмотря на свои размеры, были легкими, как перинки, поэтому отталкивать их не составляло никакого труда. Ну конечно, это же был воздух – кому как не ему быть невесомым?

Арлет вдруг вспомнила, как еще недавно шла по золотым коридорам – с такой же осторожностью, и с таким же колотящимся сердцем. Вот Нео освобождает ее с клетки, вот уже ведет ее на встречу очередного приключения… Вот Арлет поднимается к огненному чану, а оттуда на нее смотрит Хранитель.

– Кажется, что это было так давно, – сказал Интро.