Арлет. Черное дерево

– Не похоже на хищного ящера, который хочет тебя уничтожить, – шепнул Интро.

Так оно и было. Перед глазами Арлет оказался белоснежный, вытянутый вверх кокон, который, покинув наконец свое убежище, стал мирно покачиваться над поверхностью дымки. Некоторое время Арлет просто его разглядывала, никак не в силах понять, что же может скрываться внутри. Но тут кокон легонько вздрогнул, и в стороны раскрылось две пары гигантских, обтянутых полупрозрачной кожей крыльев, овальной формы. Именно эти крылья и создавали вокруг своей хозяйки защитную оболочку – тот самый кокон, который сперва показался на поверхности. Но сейчас они были раскрыты, а их обладательница зависла напротив Арлет во всей своей наготе.

Ею оказалось диковинное, неземное существо, то ли человек, то насекомое, чем-то напоминавшее фантастическую стрекозу. С белыми, как мел, глазами, которых оказалось не два, а целых три (один глаз зиял прямо в центре лба) и призрачным, светящимся телом. Острые уши, точеные скулы, а ноги – они были настолько длинными и тонкими, что казалось, это и не ноги вовсе. Вьющиеся, белые волосы словно жили собственной жизнью, развеваясь у нее над головой, хоть ветра здесь не было и в помине. У создания вместо одной, оказалось целых две пары рук, которые она теперь медленно протягивала в строну своей гостьи.

Это была Хранитель Воздуха.

Глава 8. Когда рождается ветер

Арлет была не в силах шевелиться. Так же, как и тогда – внутри огненного чана. И хотя в этот раз она больше не смотрела в пасть огромному чудищу, та сила и мощь, которую источала Хранитель Воздуха, была не менее ощутимой, нежели у ее предшественника, и обездвиживала так же, как и дышащий огнём ящер.

– Вот ты и здесь, безымянная, – молвила хозяйка гнезда, все еще не отрывая взгляда от Арлет; голос ее оказался спокойным, но вкрадчивым, а на губах заиграла легкая улыбка, – Сновав моем гнезде. Прошло немало времени с нашей прошлой встречи, и все же то, что живет внутри тебя, никак не изменилось.

Арлет медленно выдохнула. Произошло именно то, на что она так сильно надеялась – Хранитель узнала ее. И хоть обстоятельства их прошлой встречи оставались такой же загадкой, как и в случае с огненным ящером, это уже было хоть чем-то. Чем-то, с чего можно начинать. Причем начинать без страха быть испепеленной прямо на месте – кажется, этот Хранитель отнеслась к незванной гостье весьма спокойно, возможно, даже благодушно. Но как только Арлет об этом подумала, лицо духа вдруг исказилось в устрашающей гримасе.

– Думаешь потому, что однажды тебе удалось разбудить меня, я позволю тебе бесстрастие? – голос Хранителя превратился в острый свист, а в ее глазах вспыхнула такая опасность, что на миг Арлет захотелось просто забиться в какой-то угол, и никогда оттуда не вылезать, – Ты должна дрожать так же, как и тогда, когда стояла передо мной впервые.

И Арлет действительно задрожала. Прошло не менее полуминуты, прежде чем она осмелилась заговорить.

– Я вовсе не бесстрастна, – она попыталась взять себя в руки, но воздуха в легких заметно поубавилось, и голос ее дрогнул несколько раз, – Я…

Но Хранитель не дала ей закончить – она яростно захохотала, и показалось, что этот хохот остудил воздух не менее чем на несколько градусов.

– Вот так-то лучше, безымянная, – речь ее, словно была пропитана ядом – теперь, когда ты снова боишься, мы можем продолжить.

А затем Хранитель сменила маску, голос ее вновь стал мягким и вкрадчивым – она явно наслаждалась ударом, который нанесла, и теперь была довольна собой.

– Ну что ж, я жду с нетерпением, – молвила она, – прошу, не стесняйся озвучить то, что заставило тебя вновь оторвать меня от столь сладкого сна.

Арлет сглотнула.

– Я пришла просить твоей помощи, – осторожно сказала она, – Снова, – добавила Арлет, боясь, как бы не выдать своего незнания.

Хранитель сделала шаг вперед, неся за собой воздушный аромат. Живая стихия следовала за ней по пятам. Она подошла к Арлет вплотную, а затем склонилась, заглядывая собеседнице прямо в глаза.

– Да неужели? – прошептала она, выдыхая в лицо Арлет ветер.

Дух все смотрела и смотрела, ожидая, что жертва не выдержит ее хищного взгляда, но Арлет решила быть стойкой – несмотря на предательски слезящиеся глаза, она не позволила себе даже моргнуть, будучи уверенной, что если дрогнет сейчас, то потеряет уважение Хранителя навсегда.

Словно прочитав ее мысли, Хранитель хмыкнула, и с задумчивым видом отплыла на свое прежнее место. Она небрежно взмахнула своей верхней рукой – одна из ветвей гнезда вздрогнула, а затем стала медленно подниматься вверх, закручиваясь и извиваясь в разные стороны, до тех пор, пока не достигла той высоты, на которой находилась воздушная нимфа. Когда ветвь замерла, Хранитель взмахнула своими круглыми крыльями, и опустилась прямо на ее поверхность. Она запрокинула голову, и стала раскачиваться на ветке из стороны в сторону, шаловливо болтая длинными ногами. Она вновь устремила на Арлет свой лукавый взор, а затем, наконец, заговорила:

– Смею предположить, тебе нужна моя стихийная нить, не так ли?

Арлет не успела ответить, потому, как Хранитель продолжила:

– Ты ведь знаешь, цена ее высока. Именно поэтому я горю желанием узнать, как именно ты будешь меня убеждать. Убеждать в том, что ты достойна подарка Хранителя Воздуха.

Ну вот, приехали. Арлет мысленно выругалась. Хотя, чего еще она могла ожидать? Неужели она надеялась, что все пройдет гладко, и она, даже не зная за кого именно ее воспринимают, сможет заполучить воздушную нить? Она вспомнила смех Странника, когда тот услышал о ее замысле. Как он смотрел на нее, словно на безумную. А что, если это и правда безумие? В прошлый раз ей чудом удалось спастись, сможет ли она выкрутиться и в этот раз?

Так, нельзя раскисать. Думай Арлет, думай. Хранитель хочет, чтобы ее убедили. Ну что ж, нужно делать то, о чем она просит, предоставить веские аргументы. Она будет говорить правду, только правду.

– Я должна попасть в Башню… – начала было Арлет, но Хранитель ее перебила.

– Это мы уже знаем, – прозвучало безжалостно.

– Я ищу ответы…

– Где-то я уже это слышала.

– Я ищу свою мать…

– И снова ты повторяешься.

Повторяется? Откуда Хранитель знала, что Арлет намеревается сказать? Неужели она говорила все то же самое и в прошлый раз? Говорила о том, что ищет мать? И ничего об этом не помнит? Или все же помнит? Поэтому и повторяется?

Как бы там ни было, начало не из лучших. Правда Хранителю не интересна. Ладно, нужно менять подход. Но Интро молчал, а странные видения, на которые она так надеялась, никак не появлялись. Арлет лихорадочно думала. В голове крутилась безумная затея, на которую она все никак не могла решиться. Да, в прошлый раз это помогло ей заполучить огненную нить, но чуть не лишило ее жизни.

Арлет вновь посмотрела в глаза Хранителя и поняла – лучше уж рискнуть, нежели испытывать ее терпение. И Арлет решила прибегнуть ко лжи.

– Прошу, отдай мне нить, – она пыталась мыслить ясно, – и я обещаю отплатить. Вкус будет для тебя незнаком.

Она сделала небольшую паузу, внимательно следя за реакцией Хранителя. Та продолжала смотреть на свою гостью несколько секунд, а затем демонстративно зевнула.

Дьявол…

– О, великая Хранительница Воздуха, – отчаянно продолжала Арлет, – Я преклоняюсь перед твоим величием, и безграничной силой. Я…

– Разве ты не видишь, что мне до смерти скучно?! – зашипела Хранитель так злобно, что волосы на затылке Арлет стали дыбом.

Она снова прогадала. Хранитель не желала ее слушать. Но чего же она желает? Что хочет услышать?

– Ты зря надеешься убедить меня лестью, – вновь отозвалась Хранитель, и внутри Арлет все оборвалось, – Мне она не интересна. Все это слишком обыденно. И ты не получишь мою нить.

Обыденно? Что значит обыденно? Все плохо, очень плохо. И что же теперь будет? В лучшем случае Арлет уйдет отсюда с пустыми руками. Да, она останется в живых, но что дальше? Нет, она не должна сдаваться.

И тогда произошло то, чего Арлет так сильно ждала – глаза застелила черно-белая пелена, словно ее разум прыгнул в иной мир, и губы ее задвигались сами по себе, четко произнося слова:

– А что, если мы сыграем? – Арлет вновь услышала собственный голос, и едва узнала его, – Сыграем так же, как и в прошлый раз? А затем совершим обмен.

Щелчок, и все вернулось на свои места. Мир вновь наполнился красками, а перед ней было удивленное лицо Хранителя. Да, весьма удивленное. Оно смотрело на Арлет еще с минуту, и та уже стала представлять себе очередной безразличный зевок, или еще хуже, яростное недовольство, но к ее большому удивлению, нимфа вновь захохотала.

– А ты хороша, безымянная, – молвила она довольным тоном, – весьма хороша. Решила удивить меня в последний момент. Что ж, не ожидала, что ты вновь согласишься на мою игру. Особенно после того, как в предыдущий раз ты едва не проиграла.

Отлично. Арлет ведь хотела черно-белых видений, вот она их и получила. И теперь она будет играть в игру, которую она едва не проиграла, а затем будет совершать некий обмен, о котором и представления не имела. Та самая плата? Наверняка. Что ж, придется нырять в неизвестность. Как и всегда.

– Я готова, – выдохнула Арлет.

– Прекрасно, – в предвкушении Хранитель сложила перед собой многочисленные пальцы, и стала размахивать длинными ногами еще сильнее, – Уверена, ты помнишь мои правила.