Арлет. Черное дерево

– Хррр… только при одном условии, сереброглазая.

– И каком же?

– Вы будете делать лишь то, что я скажу, – тоном, не терпящим возражения, ответил Странник, – И не будете задавать глупых вопросов. Нет, – добавил он, – вы вообще не будете задавать вопросов.

– То-есть мы должны слепо тебе повиноваться? – хмыкнула Нео.

– Либо так, либо можете попытаться пройти мимо стражи сами.

– Мы согласны, – тут же отозвалась Арлет, не обращая внимания на осудительный взгляд, который бросил на нее Эдвиан.

Они, конечно, могли и дальше стоять здесь и гадать, насколько серьезными были слова Странника, но факт оставался фактом – лютогар провел их сквозь смертельно опасный туман, и довериться ему было не меньшим безумием, нежели пытаться обойти всесильных белых стражей в одиночку.

– Я, конечно, не очень люблю, когда мне затыкают рот, – Нео сделала шаг вперед, – и все же, я предпочту немного помолчать, нежели вновь прочувствовать все прелести разработки очередного плана.

Эдвиан посмотрел на нее уничтожающим взглядом, но возражать так и не стал.

– Что ж, я так и думал, – Странник оголил желтые зубы, а затем в который раз потянулся к своим мехам.

Арлет подумала, что он вновь решил глотнуть из своей замысловатой фляги, но вместо нее в руках лютогара появилась металлическая цепь. Она была такой же серой и запятнанной, как и те цепи, которые сковывали творцов на Единении – а значит, она была сделана из яргония. Единственное отличие – эта цепь оказалась длиннее, и намного тоньше. Сперва фляга, затем цепь. И где же он прячет все эти предметы?

Странник обвил один конец цепи вокруг собственного горла, а другой протянул в сторону Арлет.

– Это ведь… ты хочешь сказать… – начал было Эдвиан, но Странник тут же его прервал.

– Я же предупреждал – без вопросов.

И Эдвиан был вынужден повиноваться, хоть ему давалось это весьма сложно. Арлет на миг заколебалась, но тут заговорила Нео:

– Ты будешь хватать цепь, Арлет? – спросила она, и в глазах ее, в ожидании приключения, вспыхнул озорной огонек, – А то я сделаю это вместо тебя.

Арлет протянула руку, и металлическое кольцо оказалось зажато в ее пальцах.

– Хррр… так то лучше, – Странник одобрительно зарычал в ее сторону, – А теперь держи цепь крепко, загранная.

С этими словами он как-то странно хохотнул, и уже двинулся было в сторону моста, но на миг задержался. Сердце Арлет екнуло – неужели передумал? Но Странник лишь снова запустил костлявую руку в свои меха, а затем вынул на свет некий необычный, черный предмет. Арлет присмотрелась, это ведь…

– Думаю, это принадлежит тебе, среброглазая, – лютогар протянул в ее сторону большой, деревянный ключ.

– Откуда… откуда он у тебя? – меньше всего Арлет ожидала снова увидеть этот ключ после того, как его присвоили творцы, да еще и в руках Странника.

– Захватил его вместе с огненной стихией, когда грабил творца, – довольным тоном ответил лютогар, – Ах да, я не упоминал, что тот творец был одним из стражей Обители Огня…

– Спасибо, – только и могла вымолвить Арлет.

– Не поднимайте голов, – вновь заговорил Странник, и тон его стал жестче, – и держитесь от меня на расстоянии, так, чтобы цепь была полностью натянутой. А теперь направляемся к Обители. И ни слова, ясно? – добавил он, грозно посмотрев на Эдвиана, который уже собирался задать очередной вопрос, – Движемся до тех пор, пока я не прикажу делать обратное.

И он шагнул в сторону воздушного моста, а Арлет, будто держа его на поводу, а вместе с ней и Нео с Эдвианом, кутаясь в свои белые накидки, двинулись вслед за ним.

Вскоре путники подобрались к широкому пролету и воздушным поручням, которые тянулись по его бокам. Воистину, это был самый большой и самый красивый воздушный мост, который им доселе встречался.

– Что он задумал? – не сдержавшись, прошептал Эдвиан, но девочки лишь пожали плечами.

Было ясно, что Странник решил выступить в роли пленника, а Арлет, Нео и Эдвиан должны были сыграть роли его пленителей, и все же – неужто стражи Обители не распознают в них самозванцев? Это ведь не обычные творцы, которые предпочтут просто не связываться с белыми стражами.

Но поворачивать обратно было поздно – путники во главе с оборотнем уже ступили на мост, и теперь шагали прямо навстречу гигантским вратам, которые, судя по всему, являли собой главный вход в крепость воздушников.

Капюшон Арлет был натянут так низко, что ей с трудом удавалось следить за идущим впереди лютогаром. Сжатый воздух, из которого был сделан мост, казался еще прозрачней и еще невесомей, чем раньше, и ноги подростков стали невольно подрагивать. Пространство наполнилось зловещей тишиной, будто они направлялись в логово дремлющего хищника. Тишину эту прерывали лишь их собственные дыхания, а также мягкий шелест, сопровождавший их шаги по воздушному строению.

Как и остальные, Арлет изо всех сил старалась не отставать от Странника, и не терять при этом уверенности в ходьбе. Натянутая цепь то и дело дергала ее за руку, заставляя двигаться быстрее, но она лишь покрепче сжимала зубы, надеясь, что стражи – где бы они ни были – не углядят в этом ничего подозрительного. Капюшон, который скрывал от нее практически все, что находилось выше щиколоток лютогара, начинал раздражать, поэтому, когда ей показалось, что по меньшей мере половина пути уже пройдена, лишь на долю секунды, но она все же приподняла свой любопытный взгляд.

Они оказались ближе, чем она предполагала. Гигантские, воздушные врата были заперты, но как только путники сделали еще несколько шагов, те стали медленно приоткрываться, будто чувствуя, что вскоре должны будут впустить гостей. Арка над вратами завораживала искусной резьбой, на ней кое-гле виднелись великолепные изваяния, и Арлет невольно подумала о том, что в Аграале несомненно должны существовать мастера, которые занимаются созданием столь небывалой красоты.

– Возможно, именно лютогары были теми, кто вырезал эти статуи? – тихонько предположил Интро.

– До того, как творцы их несправедливо изгнали, – мысленно добавила Арлет.

Цепь в ее руке дернулась в очередной раз, словно Странник, который находился на другом конце, прочитал ее мысли.

На самих вратах был высечен огромный треугольник, который пересекала горизонтальная линия – символ воздуха, такой же, как и на их белых накидках. Накидках, которые с каждом шагом все неистовей трепетали от ветра. Еще немного, и они доберутся до цели.

Единственное, что насторожило Арлет, так что у врат не было никого и ничего, что могло бы препятствовать их проникновению внутрь. Над головой висело лишь пустое, голубое небо – свистящие крики и бесконечно мелькающие над головой тени исчезли, как только они прошли туманную грань. Неужто они вот так просто войдут внутрь? И никто не станет не остановит их? Не станет проверять, кто они такие, и что за пленника они ведут?

Конец моста неумолимо приближался, и Арлет беспокойно ждала неизбежной развязки. Развязки, которая вот-вот должна была наступить.

Арлет, Нео и Эдвиан, хоть и исподтишка, все чаще поглядывали на врата, пытаясь уловить любое движение. Они так усердно сосредоточились на Обители, что последующие события, произошедшие прямо у них под носом, застали их в полный расплох. Хотя, именно так оно, наверняка и было задумано.

Странник вдруг остановился, а затем завыл с такой неистовой силой, что перепонки Арлет чуть не взорвались. Она согнулась пополам и прикрыла уши ладонями, чтобы хоть как-то укрыться от этого пронзительного крика. Цепь выскользнула из ее пальцев, а под сердцем отчаянно заерзал Интро. Что происходит? Вой все не утихал, и Арлет с ужасом поняла, то теперь даже самый маленький на этом парящем острове был оповещен об их прибытии. Если у них и был шанс проникнуть в Обитель без лишнего шума, то этот шанс был разбит вдребезги.

Когда Странник, наконец, перестал выть, Арлет, морщась от головной боли, сразу же попыталась поднять на него прослезившиеся глаза, дабы получить объяснение произошедшему. Но чудовищный волчий клич, увы, стал не единственным сюрпризом, ожидавшим ее сегодня. Странника она так и не увидела, так как в тот же момент нечто большое и мохнатое ударило ее прямо в лицо. Челюсть пронзила обжигающая боль, а из глаз брызнули слезы. Арлет повалилась наземь, изо всех сил пытаясь не потерять сознание. Он предал нас… он предал нас… звучало у нее в голове.

Последовал еще один безжалостный удар волчьим хвостом (Странник успел обратиться), и рядом с Арлет, не в силах сдержать болезненного стона, упала Нео.

– Что за…? – прошипела она, выплевывая на землю кровь.

Следующей жертвой стал Эдвиан. Арлет увидела, как волк поднимается на дыбы, и устремляет на него свои серые глаза. Ей показалось, или в них горела такая же ненависть, как и у тех Близнецов, пытавшихся убить своего давнего врага? Волк толкнул Эдвиана своими массивными лапами, и тот, бледный, как полотно, повалился наземь.

Странник, ликуя, вновь открыл свою пасть, и на этот раз заревел – словно безумный заключенный, неожиданно обретший долгожданную свободу.

Арлет чувствовала, как ее челюсть опухает и начинает неметь. Зачем, зачем нужно было их калечить и устраивать такое представление? Неужели нельзя было просто отвести их в Обитель и сдать в руки творцам? В поведении лютогара не было никакого смысла! Стойте… а и правда – смысл в его поступке полностью отсутствовал.

В разум Арлет прокралась искра сомнения. Спустя миг эта самая искра уже горела настоящим пламенем, потому как безумные глаза Странника вдруг потухли, и он, развернувшись к Обители спиной, тихо прорычал:

– Как только стражи скроются из виду, идите внутрь Обители, и не оборачивайтесь.

С этими словами он встряхнул своей потрепанной гривой, и на всей скорости рванул обратно через мост. Арлет тут же обернулась в сторону врат и увидела там то, что одновременно и напугало ее, и вызвало волну восхищения.

Оказалось, что немногочисленные изваяния, которые виднелись над аркой, были вовсе не произведениями искусства. Каждая скульптура вдруг подала признаки жизни, расправляя за спиной громадные, пернатые крылья, на которых сверкало множество светящихся, наполненных водой сосудов. А затем, словно изящные птицы, творцы-Водолеи взлетели в воздух, и ринулись в погоню за сбежавшим лютогаром. Пролетая над ошарашенной троицей, они оросили их мгновением легкого, шедшего от них самих дождя, тем самым помогая стражам-самозванцам прийти в чувства после неожиданного нападения. И что главное, творцы не обратили на них никакого внимания.