Арлет. Черное дерево

Ничего Арлет не помнила, но дух не медлила с напоминанием.

– У тебя будет всего один шанс, – сказала она в предвкушении, – Ответишь правильно, и я отдам тебе стихийную нить. Если же ответ будет неверным – я заберу твою жизнь. И сделаю то же самое, если попытаешься сбежать.

Нить или смерть. Яснее некуда.

– Что ж, – продолжила Хранитель, когда Арлет кивнула, – Тогда я начну свой рассказ.

И она начала:

– Когда-то, данным-давно, жила на этом свете Тень, – с этими словами дух воздуха вновь взмахнула одной и своих четырех рук – из нее на свет вырвалась легкая, бесформенная тень, и стала медленно плавать в пространстве над гнездом. Арлет сопровождала ее взглядом.

– Она была безликой, – продолжила Хранитель, – беззвучной и неуловимой. А еще, она была совершенно одинокой. Почему, спросишь ты, и я отвечу – она была одинокой, потому что не знала, кому принадлежит. Тень встречала многих, кто был похож на нее – другие тени, такие же темные и мрачные, как она сама, и все же они отличались от нее. Отличались тем, что рядом с каждой из них всегда находился тот, кто их отбрасывал. Тот, за чей счет они существовали. В то время как Тень – она всегда была сама по себе.

Но однажды Тень услышала голос. Он прозвучал из ниоткуда, и принадлежал неизвестно кому. Но он поведал Тени, что где-то там, на краю этого безликого мира, спрятан сундук. И что именно в этом сундуке заперто то, что она так отчаянно ищет. А затем голос пропал.

Недолго думая, Тень отправилась в путь. Долгие годы она бродила по миру, ища заветный край, о котором рассказал ей голос. И вот, в один прекрасный день, она достигла своей цели, а пред нею и правда предстал сундук – тот самый, в этом не было никаких сомнений.

Арлет заметила, как тень замерла на краю гнезда, и уставилась в глубины воздушного марева. На поверхность стало что-то всплывать, и вскоре над дымкой появился небольшой сундучок.

– Тень несказанно обрадовалась, – продолжила Хранитель, – Конечно, ведь то, что она так долго искала, было почти в ее руках. Но внезапно из сундука прозвучал голос, тот самый, который Тень услышала много лет назад, то самый, который и направил ее на край мира. «Ты была верна своей цели», сказал голос, «и я готов дать тебе то, в чем ты так сильно нуждаешься, но сперва, ты должна меня отпереть».

Воздушное марево вновь заволновалась, и на поверхности появилось еще четыре предмета. Это были четыре плоских, прямоугольных камня – кроваво-красный, ярко-желтый, темно-синий, и последний изумрудно-зеленый.

– Сундук поведал Тени о предназначении камней, – добавила Хранитель, наблюдая за удивленными глазами Арлет, – «Эти камни являются ключами», сказал он, «один был выжжен свирепым пламенем, второй был соткан холодными ветрами, третий был излит бегущими водами, в то время как четвертый был добыт прямо из глубин земли. Все они могучи, и равны своими силами, но отворить меня сможет лишь тот из них, который ничего не отворяет».

С этими словами камни задвигались, и стали медленно кружить вокруг сундука. Тень тоже шевельнулась, а затем одним плавным рывком оказалась у ног Арлет. Она повисела в воздухе буквально несколько секунд, словно о чем-то размышляя, а затем налетела на Арлет, растворившись прямо внутри нее. Тело на миг наполнилось холодом, который заморозил мысли, но затем все вернулось на свои места, и Арлет вновь услышала вкрадчивый голос Хранителя:

– И настало время для Тени сделать свой выбор. Избрать лишь один из четырех ключей. Избрать тот, который отворит сундук.

Тогда Арлет поняла – теперь она и есть Тень, и именно она должна разгадать эту загадку. Выбрать правильный ключ, а иначе… иначе Хранитель заберет ее жизнь. И у нее есть всего одна попытка.

От волнения в голове все мигом перепуталось. И как же ей мыслить ясно, когда прямо над ней нависает погибель? Ох, и почему она полезла в это гнездо в одиночку? Мозги Эдвиана были бы сейчас очень кстати. А Нео, возможно, могла бы вновь вытащить ее из этой передряги. Но увы, Арлет была здесь одна-одинешенька, поэтому и справляться придётся своими собственными силами.

Ладно, нужно сосредоточиться. У нее есть четыре варианта, и нужно выбрать один из них. Четыре к одному – если хорошо подумать, все не так уж плохо. Да, гением она не была, и все же она всегда считала себя смышлёной. Так что же, неужели она не сможет разгадать одну загадку?

– Сколько у меня времени? – спросила она у Хранителя.

– Если пожелаешь, можешь размышлять бесконечно, – засмеялась дух, – я никуда не спешу.

Ну и отлично, тогда к делу.

Арлет ступила ближе к сундуку, чтобы хорошенько его разглядеть. Он был соткан их живой стихии, той самой, что наполняла гнездо. Разглядеть, что скрывалось внутри сундука было невозможно, но Арлет была уверена – там спрятано не что иное, как воздушная нить. Сундук был гладким, и все, что различалось на его поверхности, было небольшое, прямоугольное отверстие – замочная скважина. Несомненно, она предназначалась одному из камней. Но которому из них?

Арлет стала приглядываться и к плавающим камням тоже. Но как бы она не старалась найти в них хоть какие-либо различия (может, один из них подходит к замку лучше, чем другие?), не считая цвета, все они были абсолютно идентичными. Ну что ж, наверняка ей нужно сфокусироваться на последних словах сундука – отворить его сможет лишь тот, который ничего не отворяет. Но что же это может обозначать?

Арлет вновь окинула взглядом камни – судя по цветам, каждый из них обозначал одну из четырех стихий. Так которая из них могла ассоциироваться с «ничем»? Ответ напрашивался сам по себе – лучшим кандидатом на эту роль, несомненно, выступал воздух. Невесомый, невидимый… чем тебе не «ничего»?

– Слишком просто, не считаешь? – вдруг отозвался Интро.

– Объявился… – пробормотала Арлет.

– Ты что-то сказала, безымянная? – послышался голос Хранителя.

Арлет мотнула головой.

– Просто мысли вслух, – ответила она.

– Бывает и такое, – протянула Хранитель, и вновь замолчала.

И правда слишком просто, согласилась Арлет с Интро. Не станет же дух воздуха загадывать загадку, ответ на которую кроется в ее же собственной стихии? Нет, здесь что-то другое… А что, если загадка должна сбить Арлет с толку? Что если сундук отворяет та стихия, которая является полной противоположностью воздуха? Земля…

– Но как же земля может ассоциироваться с ничем? – вновь зашептал Интро, – Земля, это самое, что ни есть, НЕЧТО.

И снова он был прав. Арлет приложила пальцы к вискам – так, как это делал Эдвиан, когда напряженно думал. А вдруг поможет? Но нет, движение рук лишь отвлекало, поэтому она их опустила, и стала вновь изучать сундук. Ничего не открывает… ничего не открывает… что же это может быть?

Она почесала затылок, и вдруг под опущенным рукавом что-то шевельнулось – огненная нить. Она кое-что напомнила Арлет. В голове всплыл образ Башни, а вместе с ней и слова огненного ящера о том, что для взлома печати понадобятся все четыре нити. Точно! А что, если здесь принцип тот же? Арлет протянула руку, а затем один за другим собрала камни в кулак. И что же дальше? Засунуть их в отверстие все вместе?

Но Интро под сердцем неодобрительно загудел. Он так ничего и не сказал, но Арлет уже и без того знала, к чему такое недовольство. Он был не согласен. И если честно, сама Арлет тоже терзалась в сомнениях. Идея с объединением камней казалась стоящей, и все же загадку ей загадала Хранитель – та, которая прекрасно знала, как сорвать защиту Башни. Наверняка, именно она и поделилась с Арлет этими сведениями в прошлом. В прошлом, которое Арлет не помнила, но которое несомненно существовало. Так неужели решение может оказаться таким простым?

– Я пойму, если ты захочешь сдаться, – послышался голос Хранителя, – Согласись, растворить свою жизнь в стихии воздуха не такой уж и скверный исход.

Но Арлет была не согласна. Возможно, отдать жизнь Хранителю и не было столь ужасно, но отдать ее, так и не узнав о себе правду – нет, это было вовсе не то, на что она была согласна. Ну же, ну же… который из этих четырех ключей принесет Арлет победу? Какой из них тот, который откроет заветный сундук?

И тут Арлет осенило. Ее словно пронзала маленькая молния, расставившая все по своим местам. Ответ был прост и очевиден. И как же она раньше не догадалась. Арлет ступила к сундуку вплотную, и так и не дождавшись мнения Интро, прошептала:

– Ни один из них.

– Прошу прощения? – Хранитель спорхнула с ветки, в глазах ее горело любопытство.

– Ни один из них, – повторила Арлет уже громче, – Ни один из этих ключей не сможет отворить сундук.

– Правда? – голос духа просвистел, словно ветер, – Так скажи, безымянная, что же тогда сможет отворить сундук?

Арлет показалось, или она уловила в речи Хранителя недовольство? Значит, она на верном пути.

– Ничего, – ответила Арлет, и услышала в своем голосе небывалую уверенность, – Ничего не сможет его отворить.

– И почему же? – Хранитель едва не закричала.

– Потому что сундук не заперт.

С этими словами Арлет схватила крышку сундука, а затем осторожно потянула наверх. Крышка поддалась, и стала медленно отворяться. Она поднималась все выше и выше, до тех пор, пока не было откинута полностью, и пока взору Арлет не предстало то, что так отчаянно искала Тень. То, что так отчаянно хотела заполучить сама Арлет – воздушная нить.

Не раздумывая, девочка потянулась в ее сторону, и нить, словно лишь того и ждала, сама скользнула ей под рукав, а затем обвилась вокруг запястья, занимая свое место сразу над огненным браслетом. Невероятно. Все казалось настолько естественным, настолько правильным, что на миг Арлет даже позабыла о том, что находится в гнезде опасного духа. Сердце неистово ликовало – она разгадала загадку! Она преодолела еще одно препятствие, заполучила вторую нить!

Голос Хранителя прозвучал, словно из тумана:

– Ну что ж, мои поздравления, безымянная. Ты их заслужила.