Арлет. Черное дерево

Это и правда были творцы. Творцы-рыбы. Их было несколько, по меньшей мере трое или четверо, и все они усердно пытались перевернуть серебряную лодку. Их призрачные лица мелькали изо всех сторон, и друзей накрывало водой каждые несколько секунд.

– Они… они не могут прикасаться к лодке! – задыхаясь, воскликнул распластавшийся на дне лодки Эдвиан.

Протирая глаза одной рукой, Арлет попыталась разглядеть происходящее в воде. Творцы усердно раскачивали лодку с помощью волн, но сами к ней и правда не притрагивались.

– Арлет, – прохрипела Нео, – Постарайся удержать равновесие! Ты можешь контролировать лодку?! Это единственный путь не перевернутся!

Конечно, она могла. Она должна была. И Арлет, вновь чувствуя силу нити, принялась балансировать. Она увидела, как меняется наклон лодки, тем самым подстраиваясь под очередной удар – работает!

Весь этот хаос продолжался еще несколько мучительных минут, до тех пор, пока творцы поняли, что происходит. Как только это случилось, атака резко прекратилась.

– Неужели они ушли? – лодка перестала качаться, и Эдвиану наконец-то удалось сесть.

– Сильно в этом сомневаюсь, – Арлет тяжело дышала, все еще пытаясь отойти от такого неожиданного нападения.

– И ты права, – отозвалась Нео, с которой вода стекала ручьями, – Поглядите.

Вода, успев успокоиться совсем ненадолго, вновь пошла кругами. Только в этот раз волны расходились не от центра, а заворачивались вокруг лодки в форме спирали, стремительно набирая обороты.

Глаза Эдвиана округлились.

– Они собираются засосать нас внутрь! – охнул он.

– Арлет, ты сможешь им сопротивляться? – простонала Нео.

В ответ Арлет лишь кивнула, не желая тратить оставшиеся силы на ненужные слова.

Лодка вновь закачалась, а затем стала медленно погружаться в воду. Арлет собрала волю в кулак, и направила ее на сопротивление. Она старалась, как могла, но как оказалось, свои способности она переоценила. Ее одной было недостаточно, дабы противостоять нескольким могущественным творцам. Уровень воды неумолимо поднимался, а серебреный бортик утопал в ней все стремительней.

Водоворот засосал уже больше половины лодки – еще немного, и ее полностью захлестнёт вода. Арлет опустила свой взгляд вниз, и благодаря полупрозрачному дну, теперь полностью погруженному воду, увидела под собой пугающее зрелище.

С числом нападавших она явно ошиблась. Творцов было не менее дюжины, и все они, сплотившись в один большой, непрерывный круг, творили мощную стихию, направленную на захват, а может и вовсе на погибель незваных гостей. Ведь под водой Арлет, Нео и Эдвиану было никак не выжить.

“Ну же, ну же…” – подбадривала Арлет нить, хоть и знала, что успех зависит лишь от нее одной. После воздушного полета она была сильно измотана – оказывается, творение стихии дело вовсе не из легких. Но даже будь она полна сил, против такого количества творцов ей было просто-напросто не выстоять.

И тогда решение пришло само собой. Оно оказалось настолько логичным, что Арлет даже удивилась, как это она сразу к этому не додумалась. На пальцах, как никогда ощутимо, заиграла воздушная стихия, и Арлет почувствовала, как вместе с ней начинает видоизменяться лодка.

Дно их защитного судна плавно опускалось вниз и становилось все уже, в то время как бортики стали вытягиваться вверх. Арлет, вместе с озадаченными Нео и Эдвианом, скользнула прямо в середину, и вскоре все трое уже наблюдали, как над их головами замыкается самая настоящая воздушная броня.

Когда вода накрыла последний дюйм лодки, троица оказалась под водой, в кругу могучих русалов. Их жабры ритмично раздувались, а огромные глаза светились пронзительной, ледяной синевой, когда они оценивали серебристое яйцо, в котором сейчас пряталось, и все еще дышало трое испуганных подростков. Творцы были удивлены.

Арлет наблюдала, как на место событий из темного дна поднималось все больше и больше русалок и русалов – и все они сплачивались вокруг Арлет, Нео и Эдвиана тесным кольцом, не оставляя никакой надежды на побег.

– Нам не выбраться, Арлет, – прошептал Эдвиан, – Мы в ловушке…

Да, они были в ловушке, и творцы это прекрасно знали. Но Арлет была твердо намерена держать оборону, допока не иссякнет последняя капля ее силы. И хоть эта сила и была на исходе, где-то внутри открылось второе дыхание, так что творцам теперь не оставалось ничего иного, как повременить с их захватом. Или убийством.

Но сами творцы, видимо, были иного мнения. Они принялись оживленно между собой переговариваться, время от времени подплывая ближе, а затем, после тщательной оценки врага, отплывали обратно на свои места. Из-за воздушного барьера Арлет не слышала ничего, кроме монотонного гула, сопровождавшего каждое их движение. Вскоре обсуждения прекратились, несколько творцов утвердительно кивнуло головами, и все взгляды вновь направились на воздушное яйцо.

– Что они задумали? – Нео спрашивала скорее саму себе, нежели остальных.

Ответ на ее вопрос последовал незамедлительно. Внезапно в сторону их воздушной защиты полетело бессметное количество водных потоков. Неудержимых, разрушительных потоков, несущихся на них как одно большое, несокрушимое оружие. Арлет инстинктивно закрыла глаза, готовясь к сильному удару.

Но удара не последовало. Потоки быстро, но плавно охватили яйцо, а затем, словно могучие руки, стали раскручивать его вокруг собственной оси.

С каждой секундой круговые движение набирали скорость. Лица творцов стали кружиться, словно в безумном хороводе, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную, размытую линию. Вместе с этими лицами кружилась и голова Арлет, и вскоре она почувствовала, как ее контроль над воздушной защитой начинает слабеть.

Творцы все сделали верно. Зачем пробивать защиту, если можно просто обезвредить ее источник? А Арлет, как бы сильно она не старалась, никак не могла остановить эту безумную карусель.

Ощущалось сильное давление – яйцо, ко всему прочему, еще и тянули вниз. Арлет поморщилась, пытаясь игнорировать шум в ушах, а также плывущие перед глазами белые пятна. Нет… она должна держаться… на кону вновь стоят жизни. Ее жизнь и жизни ее… друзей. Она должна, должна защитить своих друзей.

Но пятна перед глазами становились все больше, а затем случилось то, что оказалось последним увиденным Арлет в тот день – воздушная защита лопнула, разлетевшись в стороны сотней серебристых пузырьков. Тело окутала холодная вода, а легкие пронзила удушающая боль, такая, какой она никогда прежде не чувствовала. А затем сознание покинуло ее, и наступила абсолютная темнота.

Глава 9. И снова в путь

Как долго темнота властвовала над ней – час, день, или целую вечность – было неясно. И все же, спустя некоторое время, Арлет поняла, что все еще может чувствовать. В области глаз дребезжало голубоватое, еле ощутимое сияние, а в ушах стоял слабый, немного навязчивый гул. Когда мерцание вдруг стало ярче, Арлет четко ощутила тяжесть собственных век.

Где-то там, глубоко, заворошилось сознание – кажется, оно возвращалось к жизни. А затем на поверхность почему-то всплыло ощущение той боли, которая настигла ее перед самой смертью. Интересно, почему она ее помнит? Глаза распахнулись инстинктивно, желая получить ответы, и в них тут же ударил яркий, неоновый свет. Где она? Неужели это и есть другая сторона? Тот самый рай, или может, ад?

Поверхность, на которой лежала Арлет, была твердой, а еще отдавала сыростью. Боль становилась все ощутимей – сильнее всего болело в области груди, каждый вдох сопровождался мучительным спазмом. И все же она дышала – воздух, хоть и с трудом, проникал в ее холодные легкие, и это могло обозначать лишь то, что эти самые легкие существуют. А значит, существует и тело, ее собственное тело. Оно не превратилось в бесплотную оболочку, навеки покинувшую мир живых. Кажется, Арлет все еще была жива.

– Да, ты жива, – прошептал Интро, – И я тоже жив.

Пришлось приложить немалых усилий, дабы пошевелиться. Сперва руки, затем ноги, а после Арлет попыталась привстать. Оглядевшись, она поняла, что находиться в помещении необычной, шаровидной формы – казалось, будто кто-то поместил ее внутрь огромной сферы. Неожиданно налетели воспоминания произошедшего – воздушное яйцо, нападение творцов, потеря контроля, темнота… Арлет молниеносно потянулась к запястью, и с облечением нащупала там стихийные нити. Что бы ни случилось с ней после потери сознания, ее браслеты не забрали.

А затем Арлет увидела их – два безжизненных тела, распластанных у ближайшей стены. Это были Нео и Эдвиан.

– Нет, они просто в отключке, как и ты до этих самых пор, – Интро поспешил ее успокоить.

Не в состоянии передвигать ногами, Арлет, корчась от боли, поползла в сторону друзей. Лицо Нео было мертвенно бледным, а белокурые волосы превратились в беспорядочные узлы, теперь прилипшие к полу. Эдвиан выглядел ничуть не лучше. И если бы не слабое сопение, с которым вздымались их грудные клетки, этих двоих вполне можно было принять за мертвецов.

Но они были живы, в этом не было никаких сомнений.

Арлет была вынуждена трясти их несколько минут, до пока Нео, а затем и Эдвиан, не стали потихоньку приходить в себя. Они, как и Арлет, были растеряны, и не сразу осознали происходящего.

– Мы… мы все еще живы? – пролепетал Эдвиан, неуклюже ощупывая свои ноги, будто не верил в их существование.

– Видимо, наш час еще не настал, – Арлет попыталась выдавить из себя нечто, наподобие улыбки.

Поняв, что Нео и Эдвиан, хоть и не в полном, но все же здравии, настроение немного приподнялось.

– Ну и сырость здесь, – скривилась Нео, растирая поясницу, – Все почки отмерзли. Так получается, творцы нас откачали?

– Похоже на то, – прохрипела Арлет, – Хоть и не могу понять, зачем. Нас ведь должны были прикончить прямо на месте.

– Ага, – согласилась Нео, – Причем и трудиться особо не пришлось бы – вода, которой мы захлебнулись, должна была справиться на ура.

– Вероятно, есть причина, по которой они оставили нас в живых… – Арлет пригладила влажные, растрепанные волосы, – И нити мои остались на месте. Что думаешь, Эдвиан?