Арлет. Черное дерево

– Да, стихии, – печально подтвердил Окда, – Они держались над водой с помощью воздуха, а затем воздухом же попытались отразить захват.

– Но это невозможно… – недоумевала Антарес, – Стражи все видели собственными глазами?

– Так они утверждают…

– Но загранные не могут управлять стихией, это противоречит законам вселенной. Разве что…

– Разве что их послали творцы воздуха, ты это хочешь сказать? – каким-то неестественно холодным тоном отозвалась Тэгмин, – И именно ОНИ наделили загранных силой, не так ли?

По ту сторону свечи наступило напряженное молчание, и даже у водяного столика, где прислушивалась троица, будто засквозило холодом.

– Есть еще кое-что, – вновь заговорил Окда, когда тишина стала затягиваться.

Из свечи донесся какой-то шорох, будто там, где стояли творцы, что-то проскользнуло.

– Вот… – Окда выдержал краткую паузу, видимо, указывая на что-то, скрытое от глаз Арлет, Нео и Эдвиана, – было доставлено вместе с загранными.

– Они ведь принадлежат воздушной стихии, не так ли?… – в голосе Антарес послышались нотки печали.

– Да, – как-то совсем тихо ответил Окда, – они были надеты на загранных, когда стражи схватили их.

Арлет смотрела, как Эдвиан безмолвно роняет лицо в ладони, и обреченно качает головой. Еще бы ему этого не делать, ведь все они влипли. Причем влипли по самое не хочу. Чертовы накидки! Конечно, они оказались у стражей вместе с пленниками. Да, в Поднебесье эти накидки скрыли их от глаз воздушных творцов, зато в Водных Просторах оказались главной уликой в злодеянии, которого они даже не совершали! И сейчас в роли судьи выступал вовсе не Странник, который каким-то невероятным образом поверил в их невиновность, а творцы воды, которые лишь того и ждали, чтобы утвердится в этих своих чувствах о том, что в Арлет таится неведомая опасность.

– Мы ошиблись, – отозвалась, наконец, Тэгмин, – Мы должны были сделать это сразу же, как захватили загаранных. Ради нашей же безопасности. Ради безопасности нашей стихии. Им не место в Аграале, вы и сами это знаете. Они несут лишь разрушение. Другие стихии не стали бы раздумывать, случись подобное вторжение в их стихийные владения. И мы тоже не можем закрывать на это глаза. Мы заберем жизни загранных, – добавила она, – Опасно и дальше оставлять их в живых, особенно после того, что рассказали стражи. И лишь когда они будут мертвы, мы созовем Единение, дабы выслушать творцов воздуха.

Вновь наступила тишина. Арлет чувствовала, как нервы натягиваются до самого предела. Судя по мертвенно бледным лицам, с Нео и Эдвианом происходило то же самое.

– Ты права, Тэгмин, – послышался, наконец, голос Окды, – Стражи оставили загранных в живых до выяснения обстоятельств, и вот, все доказательства здесь, перед нами. С каждым днем исчезновений становится все больше, и стихия воды становится все уязвимей. Мы не имеем права подвергать ее еще большей опасности.

– Я сама лишу загранных жизни, – добавила Тэгмин мягко, но решительно, не обращая внимания на то, что Антарес так и не высказалась, – Я чувствую мрак, который живет внутри них, и я сумею его одолеть. Я сделаю это на рассвете.

Никто из собеседников не стал ей возражать. Вскоре послышались не то шаги, не то течение воды – творцы покидали место по ту сторону свечи. Решение было принято.

Арлет, будто во сне, оторвала пальцы от свечи, чувствуя, как по телу пробегает дрожь.

Она, Нео и Эдвиан еще несколько минут смотрели друг на друга, не в силах проронить ни слова. Когда молчание стало невыносимым, заговорила Нео:

– Значит, на рассвете… – в ее глазах, всегда полных решительности, сейчас читался страх.

– Еще бы знать, когда этот рассвет наступит, – голос Эдвиана подрагивал, хоть он и пытался не выказывать переживаний, – Неба-то не видно…

– Мы не должны сдаваться, – голос Арлет прозвучал неожиданно твердо, даже для нее самой, – Не затем мы остались в живых, чтобы несколькими часами позже нас отправили на тот свет.

– И что же ты предлагаешь, Арлет? – спросил Эдвиан, – Твоих сил не хватит, чтобы их остановить, ты ведь и сама уже в этом убедилась.

– А я и не собираюсь применять силу, – ответила Арлет, – Пришло время все рассказать.

– Рассказать о чем? – спросила Нео.

– Обо всем, – Арлет решительно сжала кулаки, – Обо всем с самого начала. О ключе, о Хранителях, и о моих способностях. Я даже покажу им нити, если понадобится! Да творцы только и делали, что преследовали нас – а нам ни разу не дали возможности высказаться.

– Может потому, что вместо высказываний мы предпочли просто удирать? – кисло отозвалась Нео, – Как самые настоящие преступники.

– Сомневаюсь, что они нам поверят Арлет, – Эдвиан тоже не разделял ее энтузиазма, – Нео права. Сначала мы сбежали из Обители Огня, затем оставили улику на месте преступления, и в конечном итоге были пойманы с поличным прямо на границе.

– И все же нам стоит попытаться, – Арлет стояла на своем, хотя пессимизм Эдвиана поубавил в ней уверенности, – Антарес явно колебалась. Она не была уверена в решении убивать нас, возможно, нам удастся ее убедить.

– Если ты так считаешь… – вздохнул Эдвиан.

Веских аргументов у Арлет больше не нашлось.

Друзья, у которых известие о скорой казни лишь поубавило сил, разлеглись прямо на полу, и уставились в круглый, зеркальный потолок. На его темной поверхности все еще отражались их темные, безликие тени. Интересно, почему эти тени движутся? Наверное, потому что вода, из которой сделан потолок, переливается – подсказывала логика. Но Арлет все никак не могла отделаться от ощущения, что отражение, которое она видит, вовсе не ее отражение.

Она все думала о словах Тэгмин – о том, что она почувствовала, когда впервые увидела Арлет на Единении: “Та, что сидела внутри клетки, была пропитана тьмой.” Пропитана тьмой… А что, если внутри нее и правда живет некая тьма? Что, если эта тьма и привела ее Аграаль? Что, если безглазая тварь – та самая, которая убила ради нее – и есть воплощение этой самой тьмы?

Арлет вдруг представила себе некую темную, безликую сущность, проникающую в ее тело, и крадущую ее разум. А может, когда она впервые оказалась в Аграале, ею управляла эта самая сущность? И именно поэтому она ничего не помнит?

– А вам не кажется странным, что несмотря на нашу непричастность к этим исчезновениям, нас то и дело с ними связывают? – вдруг отозвалась Нео, прерывая тем самым поток ее мыслей, – Сперва этот ключ, затем кольцо, которое Эдвиан теряет на месте убийства, затем нас ловят на границе в накидках стражей… Это словно одно большущее невезение. Словно по нашим стопам и правда идет… смерть.

– Может, на нас порчу навели? – нервно хохотнул Эдвиан.

Шутить, да еще и порчу – кажется, младший Гримм был на гране нервного срыва.

– Зато теперь мы можем исключить еще две стихии, – добавил он, уже серьезней, – Судя по тому, что воздушники пытались нас убить, а водники, даже несмотря на наше недавнее спасение, собираются казнить, ни одни ни другие, видимо, не причастны к нашему появлению в Аграале.

– Значит, все-таки стихия земли? – подытожила Нео.

– Все как-то слишком просто, не считаете? – несмотря на неопровержимые факты, Арлет почему-то сомневалась.

Слова Странника о том, что тот, кто убивает и похищает творцов, действуя из-за кулис, никак не давали ей покоя. Безглазая тварь, скрывающая свое существование, и открытое объявление войны и правда как-то друг с другом не вязались. Неужели творцы земли нарочно убили своего верховного правителя, дабы обвинить в этом стихию огня? Или он все еще жив, а они просто его прячут?

– Может то, что кажется простым, иногда таковым и является? – пожимая плечами, отозвалась Нео.

Возможно, так оно и было. В любом случае, теряться в догадках было единственным, что им оставалось.

Арлет, Нео и Эдвиан стали ждать прибытия творцов. Они понятия не имели, как скоро настанет тот самый рассвет, и как долго им еще ожидать рокового часа. При малейшем шорохе каждый из них вздрагивал, нервно оглядываюсь по сторонам в поисках появляющейся двери, а также стражей, которые сквозь эту самую дверь проходят, дабы забрать с собой осужденных на смерть пленников.

Но время шло, а за ними никто не приходил. Арлет все прокручивала в голове варианты своей речи – ей просто необходимо убедить верховных творцов в их невиновности! Она ни за что не станет умирать за преступление, которого не совершала. Но как бы она не старалась, нервы были на пределе, и ей с трудом удавалось сосредоточиться. Слова в голове путались, превращаясь в несуразные предложения, совсем не годившиеся в доказательства неповинности. В конечном итоге она была вынуждена оставить эти отчаянные попытки (как не крути, действовать инстинктивно у нее всегда получалось лучше) и вновь уставилась в потолок.

Оттуда на нее в который раз посмотрело ее фантомное отражение, и на этот раз ей даже показалось, что оно зловеще улыбаться. Сухая вода, чем-то напоминающая вышитую бисером ткань, переливалась настолько таинственно, что Арлет, вглядываясь в ее глубину, почувствовала, как ее начинает клонить в сон. Вправо-влево…вправо-влево… Будто она была ребенком, которого укачивают в кроватке. А эти звуки… Неужели она и правда слышит, как кто-то поет колыбельную? Как же хорошо, как же приятно засыпать под столь волшебную песнь…

После недавних приключений Арлет все еще была обессилена, и отчаянно нуждалась в восстановлении сил. Она медленно прикрыла глаза, не в силах противостоять внезапно накатившему дрему, и решила, что несколько минут целительного беспамятства ей никак не навредят.

Но уснуть Арлет так и не успела, так как прямо на ее веко вдруг упала большая, и невероятно холодная капля воды. Морщась, и растирая глаз кулаком, она приподнялась на локтях, пытаясь понять, что происходит. Но ничего необычного она так и не заметила. В комнате все еще стояла тишина, а Нео и Эдвиан мирно посапывали рядом с ней – видимо, от усталости тоже отключились.

Арлет уже собиралась было их растолкать (лучше все же встретить стражников бодрствующими), как на голову упала очередная капля, которая оказалась в разы ощутимей, нежели ее предшественница.

– Что за… – пробормотала она, пытаясь увернуться от последующей порции воды.