Арлет. Черное дерево

– Как и вы, я в полном замешательстве, – отозвался Эдвиан потусторонним голосом; так всегда происходило, когда он оказывался новом месте, которое можно было изучить, – Какое необычное помещение…

Помещение и правда было причудливым. Как оказалось, неоновое сияние исходило прямо от стен. Их поверхность была зернистой, но в то же время зеркальной, и отражения в этом зеркале походили на темные, искаженные тени, которые постоянно двигались.

– Помните, Странник рассказывал, что здешние творцы строят из сухой воды … – Эдвиан подполз ближе к стене, и принялся с интересом ее ощупывать, – Кажется, эти перламутровые кристаллы, из которых сделаны стены – и есть та самая сухая вода. Хм… думаю, я не ошибусь, сказав, что мы очутились в стенах Обители Воды.

Арлет присмотрелась – и правда, поверхность была выложена несметным количеством кристалликов, напоминавших сияющий сахар.

– А еще в стенах этих нет ни одной двери, – протянула Нео, – Ни даже стихийных знаков, что могли бы указывать на выход.

– А это что такое? – вдруг отозвалась Арлет, заметив некий предмет в дальнем конце шаровидного помещения.

Казалось, что в том месте неоновое свечение было значительно ярче.

Так и не дождавшись ответа, Арлет осторожно поползла в его сторону (подняться на ноги у нее все еще не было сил), и когда подобралась достаточно близко, то смогла разглядеть небольшой столик на тоненькой, витиеватой ножке.

– Что там? – за спиной послышался голос Нео.

– Ползите сюда, и сами посмотрите, – бросила через плечо Арлет.

Послышалась возня, сопровождаемая болезненными стонами, и вскоре все трое, стоя на коленях, толпились у того самого необычного столика. Несомненно, он был сделан из того же материала, что и стены – то есть из сухой воды – а на его поверхности оказался еще один, не менее необычный предмет.

– Это что, свеча? – прищурился Эдвиан.

Да, это действительно была свеча, вот только росла она прямо из поверхности столика, а на кончике ее, вместо привычного огня, колыхалась большая капля воды. Именно из этой капли и лилось то яркое, фосфорическое сияние, которое привлекло внимание Арлет.

– Разве свечи могут быть водяными? – хмыкнула Нео.

– Видимо, могут, – медленно проговорила Арлет.

Она все смотрела на трепещущую в воздухе каплю, не в силах от нее оторваться. Было в ней нечто завораживающее, нечто манящее. А затем произошло то, чего Арлет вовсе не собиралась делать – ее рука машинально потянулась к свече, и пальцы осторожно коснулись холодного сияния. В тот же миг по помещению эхом пронесся чей-то бархатистый голос:

– Я согласна, но мы не можем… – Арлет в спешке отдернула руку от свечи, и призрачный голос замолчал, оставляя после себя лишь слабые отголоски в самых дальних углах комнаты.

– Что это было? – пробормотала Нео, тревожно покусывая нижнюю губу.

– Голос шел прямо из свечи, – Арлет перешла на шепот, будто боясь, что этот самый голос услышит ее, и сразу же обретет форму.

– Кажется… кажется, мы слышали чей-то разговор, – еле слышно отозвался Эдвиан, – Помните, что говорил Странник о творцах воды? О том, что их стихия это проводник звука?

В помещении все так же стояла тишина.

– Тогда нужно этот разговор дослушать, – Арлет вновь потянула пальцы к свече, не обращая внимания, как при этом мрачнеет лицо Эдвиана.

И вновь со свечи полился бесплотный женский голос, явно встревоженный:

– …правильно ли мы поступили, оставив их в живых? Что, если мы совершили ошибку?

– Ситуация сложилась весьма противоречивая, я согласна, – прошелестел другой женский голос, немного грубее предыдущего, – И все же мы, творцы водной стихии, всегда полагались на то, что есть нашей природой – на сострадание и милосердие. Наша природа никогда не обманывали нас, Тэгмин, и если она подсказала не уничтожать их, тогда мы вынуждены к ней прислушаться…

Тэгмин…Тэгмин…это имя было Арлет знакомо. Но откуда…? Точно! Тэгмин – это творец-рак, которая присутствовала на Единении!

– Это верховные творцы, – проговорила Арлет одними губами.

Нео и Эдвиан кивнули – наверняка и сами догадались, что голоса принадлежат предводителям стихии воды.

– И они говорят о нас, – прошептал Эдвиан.

Тэгмин заговорила вновь. Друзья тут же затихли, и стали слушать дальше.

– Но возможно ли, что стихия воды должна стать жестче? – послышалось из свечи, – Времена меняются, признай это. Исчезновения творцов изменили нас, изменили все четыре стихии. Надвигаются темные времена, Антарес. Мы стоим на пороге самой настоящей войны. Ты ведь слышала, что эти загранные связаны с исчезновением четверых стражей на межстихийных границах. Их причастие было доказано. На месте происшествия нашли кольцо… кольцо из загранного метала. Что, если они и правда опасны, а мы держим их в нашей Обители?

Друзья беззвучно ахнули, а затем одновременно опустили взгляды на руки Эдвиана – большого золотого кольца на нем больше не было.

– А я все гадал, когда же я успел его посеять… – промямлил тот.

Ну, больше гадать было незачем. Теперь стало ясно, что кольцо соскользнуло с пальца Эдвиана в самом неподходящем месте – на месте преступления.

– Мы не знаем этого наверняка… – послышался голос второй собеседницы, принадлежавший, судя по всему, Антарес – творцу-скорпиону, – Сведения творцов огня и воздуха неоднозначны, они обвиняют друг друга…

– А как загранные оказались на нашей границе? – продолжала Тэгмин, – Все мое естество противоречит убийству, и все же, во мне пробуждаются и иные чувства. Еще тогда, на Единении, когда я впервые увидела загранную, что-то внутри меня вспыхнуло. Страх, Антарес, это был страх… Страх за нашу стихию. Та, что сидела внутри клетки, носила в себе тьму.

– Тьму? – на этот раз Антарес забеспокоилась, – Почему ты не говорила об этом раньше?

– Я и сама не сразу поняла, что чувствую, – призналась Тэгмин, – Ты ведь знаешь, каким неоднозначным бывает течение воды в моих мыслях. Но с каждым днем это течение становится все ощутимей, и теперь, когда они так близко, я ясно понимаю, что загранные опасны. Я чую, как за ними тянется сама смерть.

– Возможно, ты права, Тэгмин, – к творцам вдруг присоединился еще один голос – мужской, но такой же тягучий, и такой же бархатистый.

“Это Окда, верховный творец-русал”, подумала Арлет. И она не ошиблась.

– Окда? – прозвучал удивленный голос Антарес, – Мы не ждали тебя так рано. Допрос стражей уже окончен?

По ту сторону свечи, где бы эта сторона не находилась, послышался шум воды, будто там пронеслась стремительная, но мягкая волна.

– Мои стражи были взволнованы, но весьма разговорчивы, – вздохнул Окда, когда шум, наконец, утих, – И боюсь то, что они рассказали, не сулит нам ничего, кроме еще большего беспокойства.

– И что же они рассказали? – эхом отозвалась Тэгмин.

– Стражи услышали загранных, когда те находились еще на поверхности, – голос Окды звучал устало, – Они, видимо, собирались незаметно проникнуть во владения Водных Просторов.

– Видимо? – тут же отозвалась Антарес, – Так это всего лишь догадки?

– Стражи попытались захватить загранных, – продолжил Окда, – только лишь для допроса, – с нажимом добавил он, – но те стали сопротивляться.

– Сопротивляться…? – прошелестела Антарес, – Но как они могли сопротивляться? Они всего лишь загранные…

– Это и есть самое важное, и в тоже время самое пугающее в рассказах стражей, – ответил ей Окда, – Наши гости защищались с помощью стихии.

– Стихии? – Анатрес и Тэгмин воскликнули одновременно, и на фоне их голосов вновь послышался шум разливающейся воды.