Арлет. Черное дерево

Подняв глаза вверх, Арлет заметила, что движение потолка изменилось. А точнее, изменилось движение того небольшого участка, который нависал прямо над ней. Ее отражение, равно как и отражения Нео и Эдвиана, исчезли – бусины сухой воды словно расплавились, и вместо них на темной поверхности образовалось нечто наподобие водоворота, такого же, каким еще недавно творцы сумели потопить их воздушную лодку.

Движущийся участок понемногу расширялся, и вскоре над Арлет уже висело небольшое, но очень неспокойное озерцо, то и дело орошавшее ее тяжелыми брызгами. Немного побурлив, неоновая вода неожиданно выгнулась, и, словно резина, потянулась эластичными потоками к полу – прямо туда, где стояла Арлет. Та, не раздумывая, отскочила в сторону, наблюдая, как у ее ног растет странная лужа. В голове промелькнула пугающая мысль – что, если никто за ними не придет? Что, если творцы казнят их прямо в этом помещении? Они заполнят его водой, и пленники просто-напросто превратятся в утопленников.

Но вскоре потоки, льющиеся из озерца над головой, прекратились. Вместо них, в движение пришла та самая лужа, которая лежала у ног Арлет – из нее в воздух вдруг потянулись длинные струи воды. Они, словно водяные змеи, извивались в пространстве, переплетаясь друг с другом, и образуя тем самым немыслимые мозаики, которые сначала вертелись в беспорядочном вихре, а затем стали обтачивать некий высокий, смутный силуэт. Силуэт, напоминающий человеческий.

Сперва Арлет с трудом верила в то, что видят ее глаза, но когда из воды сформировалась ладонь с хрупкими, тонкими пальцами, сомнения тут же отпали. Следом возникли острые плечи и изящный, женственный торс, из которого, вместо ног, потянулись длинные щупальца, совсем как у осьминога. Последним округлилось лицо – вода, словно умелый мастер, шлифовала его мельчайшие черты, и вскоре на Арлет взглянули уже знакомые, белые глаза.

Эти глаза источали такую стихийную мощь, что она сразу поняла – перед ней находится не кто иной, как Хранитель Воды. Ее тонкие, призрачные губы дрогнули в некой странной, горестной улыбке, а затем с них сорвались столь же странные слова:

– Ты так схожа с естеством воды, безымянная, – ее белые глаза, так же, как и глаза всех предыдущих Хранителей, пристально смотрели на гостью, – как бы ты ни была хрупка, в конечном итоге всегда пробьешься туда, куда пожелаешь.

Голос ее был нежен, как шелк, и звучал, будто из глубины.

Арлет стояла, как вкопанная. Сидя в заточении, и размышляя о скорой казни, она ожидала чего угодно, только не визита Хранителя Воды. Каким образом дух смогла проснуться? И по какой причине удостоила Арлет своим появлением? Ведь ее обиталище наверняка находилось далеко от места, в котором были заточены пленники.

Арлет резко повернула голову к Нео и Эдвиану в надежде отыскать поддержку, но те все еще спали, и казалось, ничто в этом мире неспособно их потревожить.

– Твои спутники уснули очень крепко, – ответила Хранитель на растерянный взгляд Арлет, – по моей воле, – добавила она.

Голос ее был наполнен сочувствием.

– С ними все будет хорошо? – выпалила Арлет.

– О, несомненно, – ответила Хранитель, – но они пробудут наедине с собой еще некоторое время…

С этими словами она вздохнула, а затем, глядя куда-то вдаль, опустилась на свои щупальца-колени, запустила пальцы в свои струящиеся волосы, и принялась с ними играть. Наряду с ее движениями по стенам побежала грустная песнь, совсем не походившая на человеческую – она напоминала, скорее, пение мифических созданий. Это была та самая колыбельная, которая донеслась до слуха Арлет, когда она закрыла глаза.

Хранитель, казалось, забыла о присутствии своей собеседницы, и, не переставая петь, на время погрузилась в какие-то размышления. Арлет молча стояла на месте и с интересом наблюдала за ее необычным поведением. С каждой нотой разум ее будто наполняли умиротворяющим дурманом, и неожиданно страх перед Хранителем исчез. Откуда не возьмись, возникло странное чувство расположения, будто она встретила старого друга. С чего бы вдруг? Может, снова обманчивое впечатление, и сейчас стихийный дух неожиданно рассвирепеет, как это случилось с ее предшественниками?

Но опасения Арлет не оправдались. Песнь становилась все проницательней, и тело Арлет само по себе расслабилось – она уселась прямо на пол, все поражаясь такой необычной смене настроения. Еще совсем недавно в ней бушевала непоколебимая стойкость – она была твердо намерена завоевать доверие творцов, рассказав им о безглазой твари, но сейчас это твердость неким странным образом отошла на второй план. А вместе с ней ушли и тревоги – и правда, зачем ей тревожиться? Ведь вероятность того, что творцы поверят ее словам, была ничтожна. Так может, и стараться не стоит? Может, стоит принять судьбу таковой, какой она есть? Арлет удивилась такому ходу своих мыслей. Что же с ней происходит?

Она еще раз обвела взглядом Хранителя Воды. Хм… едва ли та прибыла сюда из праздного любопытства. Как и у каждого стихийного духа, внутри нее обитала своя, уникальная природа, природа, которая преследовала собственные цели, и которую так или иначе придется укрощать

Прошло немало времени, прежде чем песнь Хранителя утихла, и та заговорила вновь.

– Ты, наверное, уже позабыла о нашей предыдущей встрече, – мягко сказала она.

В словах ее, на удивление, не слышалось никакой угрозы. Но это никак не меняло того факта, что Арлет и правда абсолютно ничего об этой встрече не помнила.

– Я помню ее очень хорошо, – соврала она, стараясь ничем не себя не выдать.

– О, правда? – искренне удивилась Хранитель, – А мне показалось, это было невероятно давно. Даже такое безвременное создание, как я, чуть было ее не позабыла.

Она чарующе засмеялась, а потом вновь погрустнела.

– Видишь ли, время тянется очень медленно, когда за ним следишь. А я следила, я была вынуждена. Следить и чувствовать эти беспокойные сны, преследующие меня со дня нашей встречи. Сны, нагоняющие страх и нагоняющие отчаяние…

Она вдруг тихо заплакала, будто вспоминая жуткий кошмар.

– Эти сны всегда начинались и заканчивались тобой, безымянная, – добавила она, – а я все гадала, правильно ли мы тогда поступили? Правильный ли выбор сделала я сама? Я ведь так сильно хотела, чтоб ты обрела сама себя. А сейчас я вновь почувствовала твое безликое присутствие, вновь почувствовала твои мысли, как тогда, помнишь?

Хранитель вновь замолчала, обдумывая, как продолжить свою речь. А Арлет лихорадочно пыталась понять, присутствует ли в ее словах хоть какой-либо смысл.

– Приближается буря… – задумчиво произнесла дух, – Ты тоже это чувствуешь?

– Думаю, вскоре она и вправду разразится, – Арлет озвучила первое, что пришло ей в голову.

А затем, повинуясь некой невидимой силе, слова полились из ее уст, будто все барьеры в ее сознании разом сломались, и будто всю жизнь она лишь того и ждала, дабы поделиться своими чувствами.

– Творцы считают меня виновной, – голос ее задрожал, а глаза наполнились слезами, – и сейчас, когда они меня схватили, я не знаю, что меня ждет. Я боюсь.

– О, бедное дитя, – по телу Хранителя побежали волны, и она плавно скользнула к плачущей девочке.

Вытянув свои прозрачные руки, она обвила ее в нежном объятии. По телу Арлет пробежала дрожь, но не от холодной воды, из которой было соткано тело Хранителя, а от прикосновения к чистейшему проявлению водной стихии, которым это тело было наполнено. Голова закружилась, и Арлет поглотил легкий омут, до тех пор, пока дух, наконец, ее не отпустила.

Арлет вдохнула полной грудью, пытаясь вернуть себе четкое зрение.

– Твой страх был настолько силен, что я почувствовала его даже во сне, – молвила Хранитель, – Ты боялась и искала меня, и именно поэтому я здесь. К сожалению, редко нам возвращают то, что мы однажды потеряли. Но шанс рождается только из бед и неудач, и не дать его тому, кто в нем так сильно нуждается – равносильно смертельному греху.

– Ты поможешь мне? – спросила Арлет.

– Помогу, – ответила Хранитель, – Но лишь с одним условием.

– Каким? – Арлет уже была готова услышать о той самой плате, но дух удивила ее.

– В этот раз ты примешь то, что откроет тебе Башня.

– Приму? – удивилась Арлет.

– Да, примешь. Ты ведь поэтому здесь, не так ли? Поэтому вновь бежишь от своей судьбы? Тебе не понравилось то, что открыла тебе Башня в первый раз. И сейчас ты отчаянно ищешь с ней еще одной встречи.

Арлет не знала, о чем говорит Хранитель, но в таком необычном состоянии ей стало казаться, что ее собеседница пытается сказать ей именно то, в чем сама Арлет сейчас больше всего нуждалась.

– А еще ты должна молчать, – добавила дух.

Арлет удивилась. Молчать? Что она имеет ввиду?

– Страх толкает нас на безумные поступки, – продолжила Хранитель, – Особенно, если это страх перед смертью. Но я помогу тебе избежать смерти, а ты должна молчать о том, что произошло. Я знаю, ты собиралась все рассказать. Но знай, это не приведет ни к чему, кроме разрушения. Так будет лучше, лучше для всех.

Вот и она, сущность Хранителя. Та самая причина, по которой она пожаловала. Каким-то образом она почувствовала, что Арлет собирается рассказать о том, кто стоит за убийствами и похищениями, и решила этому воспрепятствовать. Но остается вопрос – зачем? Неужели Хранителю есть что скрывать от своих собственных творцов?

В любом случае, размышлять об этом сейчас не было никакого смысла. Дух протягивала ей руку помощи в обмен на молчание. Молчание о том, во что творцы итак не поверят.

– Хорошо, – согласилась Арлет, – Я не скажу ни слова.

– Спасибо, – прошелестела Хранитель, и вновь ее лицо озарила задумчивая грусть, – Надеюсь, твои спутники последуют тому же примеру.

Арлет услышала шорох. Обернувшись, она увидела, как приходят в себя Нео и Эдвиан.