Арлет. Черное дерево

А Арлет занервничала. Перед глазами уже стояла картина ее неминуемого столкновения с творцами. Что они с ними сделают? Запрут всех троих в клетку или убьют прямо на месте? Черт, она не хотела вновь оказаться у них в руках. Нет, она не боялась заточения, ни даже смерти. Она боялась того, что они отберут у нее возможность узнать о себе правду.

– Есть идея, – шепот Нео вернул ее обратно в реальность, – Эдвиан, ты сказал, что для начала мы должны попасть в зал с клеткой, верно?

– Да, так я и сказал, – раздражённо ответил Эдвиан, – Но ведь мы только что обсуждали, что единственный путь, ведущий к нему, сейчас битком набит огневиками.

– А мы воспользуемся иным путем, – губы Нео тронула легкая ухмылка.

– Каким еще иным путем? – не понял Эдвиан.

– Мы спустимся туда прямо по цепи, – ответила Нео, и с этими словами подскочила к тому самому отверстию, сквозь которое еще недавно велось наблюдение за Арлет.

– Ты с ума сошла?! – Эдвиан не верил своим глазам.

Даже у Арлет перехватило дыхание, когда она представила, как спускается вниз с такой высоты без малейшей страховки.

– Ни за что! – оледеневшим голосом добавил Эдвиан, – Это же настоящее самоубийство. Да мы в два счета с нее сорвемся!

– Мы сможем упираться в кольца, из которых она состоит, – пояснила Нео, – Они достаточно большие, дабы безопасно по ним передвигаться.

Эдвиан был прав – идея была настолько сумасшедшей, что Арлет все гадала, как это Нео вообще решилась ее озвучить. И все же, как ни крути, это был идеальный путь для побега, который снижал их шансы быть схваченными почти до нуля.

– Ну что ж, – протянула Нео, будто высмеивая нерешительность остальных, – Если не пойдете вы, это не означает, что не пойду я. Надеюсь, на вас двоих найдут клетку побольше.

С этими словами она спустила ноги в отверстие, а в следующий миг полностью исчезла из виду.

А топот тем временем становился все громче, и Арлет была вынуждена признать, что лучше уж выбирать цепь, чем снова клетку, которая на ней висит. Она поспешно двинулась в сторону отверстия, и, стараясь поменьше смотреть вниз – это оказалось почти невозможным – просунула ногу в металлическое кольцо. Установив равновесие, она стала сползать, изо всех сил цепляясь за скользкий металл. Внизу замаячила макушка Нео, и это придало ей немного сил.

– Похоже, мои возражения не учитываются, я правильно понял? – где-то над Арлет обреченно застонал Эдвиан.

А затем цепь вздрогнула – значит, он все же решился, и сейчас одолевает верхние кольца.

– Спускайтесь очень медленно, дабы не раскачать цепь и не потерять равновесие, – снизу послышался голос Нео.

Да, испытание оказалось тем еще. Одно дело бежать вниз по широким ступеням, когда тебя гонит огромный ящер – тогда адреналин в крови Арлет зашкаливал, притупляя чувство страха. И совсем другое, когда ты спускаешься невероятно медленно, и предельно осторожно, зная, что одно неверное движение – и ты разобьёшься насмерть.

– Давненько я так не развлекалась, – Нео, видимо, пыталась хоть как-то разрядить обстановку.

Вот бы они умели отращивать крылья, подумала Арлет. Так, как это делают воздушные творцы. Тогда они бы просто улетели отсюда, не заморачиваясь никакими цепями. Но увы, крыльев у них не было, и быть не могло, поэтому трое подростков, подобно настоящим скалолазам, пытались молча одолеть этот смертельно опасный спуск.

– Я уже над клеткой, – прошла, казалось, целая вечность, когда голос Нео послышался вновь, – Придется прыгать, чтоб не оказаться внутри. Угол достаточно большой, но думаю, я справлюсь.

Руки отекли от усталости, но земля была уже совсем близко. Арлет наблюдала, как Нео сгибает длинные ноги, и готовится к прыжку. Спустя миг она, довольная собой, уже стояла на полу рядом с клеткой.

– Спускайтесь прямо в клетку, – отдуваясь, сказала она, – Я вас вытащу.

Арлет, а затем и бледный, как смерть, Эдвиан, благополучно достигли места назначения, и вскоре оба уже выбирались из клетки благодаря протянутой руке Нео.

– Спасаю тебя уже второй раз за день, новенькая, – хмыкнула Нео, отпуская пальцы Арлет.

Та в ответ лишь измученно кивнула.

И вот они на месте, все втроем, стоят в центре золотого зала, окруженные монолитными стенами и двенадцатью стульями. Стоят именно там, где еще недавно двенадцать творцов впервые увидели Арлет, а затем решали ее судьбу.

Вокруг царила тишина. Отсюда отверстие в куполе казалось настолько маленьким, что было невозможно понять, нашли ли творцы их укрытие, или все еще обследуют винтовую лестницу вместе с самим куполом. Судя по тому, что движущихся теней Арлет пока не заметила, возможно, творцы все еще были в пути.

– Не будем терять времени, – придя в себя после головокружительного спуска, Эдвиан направился к треугольнику в западной стене, – Нео, вынимай спички.

Нео принялась в очередной раз рыться в карманах в поисках заветного коробка, и вскоре в ее пальцах уже была зажата маленькая спичка – та самая, которая должна была открыть им путь из этого зала. Но как выяснилось, исполнить свое предназначение этой спичке не судилось. Как только Нео собралась ее зажечь, стена перед ними начала таять сама по себе.

Арлет с ужасом осознала, что перед ними растет арка, но вовсе не затем, дабы выпустить их наружу, а затем, дабы впустить внутрь того, кто сюда приближался. Кто-то плавил эту стену по другую сторону, и этим кем-то могли быть только творцы. Они вот-вот войдут в зал, даже не догадываясь, какой сюрприз их здесь ожидает. Но почему? Почему они пришли именно сейчас? Арлет знала, что если они ничего не предпримут, то спустя минуту все трое будут схвачены. Невероятно, они ведь, можно сказать, сами сдались в руки охотников!

Она поспешно обернулась, отчаянно ища путь отступления. Краем глаза она видела, как Нео уже собралась бежать к противоположной стене, но тут же остановилась, услышав предостережение Эдвиана:

– Бесполезно Нео, мы и четверть стены расплавить не успеем, как они нас настигнут!

И он был совершенно прав. Они не то, что расплавить, они даже спичку зажечь не успеют. Но что же им делать? Укрыться было совсем негде!

Когда проход был уже наполовину открыт, за ним вдруг послышался чей-то повелительный, и явно недовольный голос:

– Мы знаем, что она где-то в Обители! У нее есть союзник, а может, и несколько. Без помощи она не могла выбраться из клетки! Выясните, кто дежурил в коридорах на тот момент – собрать всех и допросить! Я хочу знать о местоположении каждого в этой проклятой Обители! Никто не должен покидать здание без моего ведома, и никто не должен знать, что произошло – особенно остальные стихии! Еще не ясно, кто может за этим стоять…

Голос звучал все ближе, и Арлет уже готовилась оказаться лицом к лицу с его обладателем, но тут ее внимание привлекло большое черное пятно в дальнем углу зала. А затем она вспомнила, что это пятно было и не пятном вовсе, и в голове возникла сумасшедшая идея – еще более сумасшедшая, чем идея Нео спуститься в этот зал по цепи.

“Да” – тихо шепнул Интро в ее голове, и Арлет уже знала, что бывает в таких случаях. Будь как будет, терять нечего. Она развернулась на каблуках, и молнией рванула к водоему, на ходу призывая своих спутников следовать ее примеру. Те не сразу поняли, что она задумала, но медлить было некогда, и спустя миг они уже ринулись вслед за ней.

Троица была уже почти у воды, когда вошедшие в зал творцы заметили беглецов и бросились им вдогонку. Арлет увидела, как по левую от нее сторону захлестало пламя, а затем ухо окатило жаром – видимо, кто-то запустил в нее огненной струей. От внезапной боли глаза заслезились, но она не остановила Арлет, и та продолжала бежать, невзирая ни на что.

Последним, что она услышала перед прыжком в воду, был чей-то сдавленный возглас, а вслед за ним громогласный рев творца.

– Оставьте их! – закричал он, и на этот раз в его голосе послышалось не раздражение, а опасное довольство, – Они плывут прямо в ловушку. И когда они решат вернуться – а иного выбора у них не будет – мы будем ждать их здесь.

Несмотря на услышанное, Арлет набрала полные легкие воздуха, и нырнула в черный водоем. Тело сразу же окутала ледяная вода, погружая сознание в секундный шок. Затем, где-то сверху послышалось два глухих удара – это Эдвиан и Нео прыгнули в воду вслед за ней. Значит, они успели добежать…

А потом все звуки угасли – вода поглатила шум, и накрыла беглецов давящей тишиной. Арлет открыла глаза, и их мгновенно обожгла боль. А чего она еще ожидала? Ведь раньше она никогда не плавала под водой с открытыми глазами. По всюду царила непроницаемая тьма. Единственное, что удавалось различить, были два силуэта, барахтающихся прямо позади нее, и то лишь благодаря тускло мерцающей нити на запястье, которая то и дело недовольно шипела в столь неподходящих для нее условиях. Да, огонь не любил воду.

Арлет понимала, что бассейн выходит за пределы зала, и уходит куда-то под здание Обители. Ведь творцы воды должны были каким-то образом попасть на Единение. Вот только было совсем не ясно, насколько длинным является этот водный коридор, и что важнее всего – в какую сторону нужно по нему двигаться? Ведь по каким-то загадочным причинам и Арлет, и ее спутники полностью потеряли ощущение пространства. Было непонятно, где вверх, а где низ, поэтому сорентироваться в направлении казалось невозможным.

Но оставаться на месте они тоже не могли, поэтому, выбрав направление наугад, Арлет изо всех сил погребла руками и ногами. Она все норовила выровнять тело, и пыталась не терять из виду Нео и Эдвиана. С каждым новым гребком она надеялась увидеть какой-нибудь просвет, но темнота только сгущалась. По ощущениям прошло секунд двадцать, не меньше, а она все еще не понимала, куда плывет. Да и двигается ли ее тело вообще.

Давление в легких возрастало, и Арлет понимала, что такими темпами они вряд ли сумеют долго продержаться. Она видела, как силуэт Эдвиана начитает тускнеть, и как Нео хватает его за руку, чтоб не потерять из виду – конечно, легкие голубоглазой бегуньи были намного крепче, чем способности юноши, который, судя по всему, никогда не дружил со спортом. Арлет тоже на миг притормозила, хотя и понимала, что в этом нет никакого смысла. И зачем ей взбрело в голову прыгнуть в этот бассейн и обрести их всех на погибель? Неужели еще недавно ей казалось, что сидеть в клетке страшнее, чем погибнуть? Теперь, когда возможность дышать висела на тончайшем волоске, ее убеждения сильно покачнулись. Хотя чего там, они были разбиты вдребезги. Арлет стало по-настоящему страшно.

В отчаянии она замотала головой в разные стороны, в поисках чего-нибудь, что не было тьмой, и тогда где-то там, внизу, прямо под ее ногами, она увидела силуэт. Темный, размытый силуэт, который будто парил в воде с распростертыми руками. Что это? Возможно, всего лишь галлюцинация? Обычное последствие нехватки кислорода? Но внутри что-то сжалось – когда она впервые увидела чужака, ее одолели такие же ощущения. Неужели это он? Неужели тот, который стоял у ее окна той ночью, сейчас здесь, в воде? Но как он сюда попал? Нет, этого проосто не может быть. Но силуэт становился все четче, затем и вовсе протянул руку в сторону Арлет, словно призывая к себпе.

У Арлет не было времени на раздумья. И, несмотря на то, что плыть вниз, когда ты на грани удушения, казалось абсурдом, она в очередной раз повиновалась инстинктам. Сильный толчок ногами, и она уже направлялась ко дну, с каждой секундой приближаясь к чужаку. Еще один гребок, а затем еще один, и вот она уже на расстоянии вытянутой руки… Она разжала пальцы, готовая ухватиться, но тут силуэт растворился. По коже Арлет пробежали мурашки, мир вдруг перевернулся, а в следующий миг она уже вдыхала ртом сырой, но наполненный жизнью воздух. Воздух! Оказалось, она плыла вовсе не ко дну, а к поверхности. Отдышавшись, она тут же нырнула обратно, чтоб отыскать своих спутников.

Она увидела, как Эдвиан все еще барахтается на месте, а Нео поддерживает его из последних сил, пытаясь не дать ему отключится. Арлет отчаянно замахала руками, надеясь, что Нео заметит мерцание оненного браслета. Она знала, что если поплывет вниз сама, вновь затеряется в этой темноте, и тогда им точно не выбраться. Она все махала и махала, и вот, наконец, глаза голубоглазки поднялись вверх и встретились с ее собственными. А в следующий миг Нео уже тащила Эдвиана вверх, следуя указаниям Арлет, до тех пор, пока все три тела не всплыли на поверхность.

Сперва Арлет услышала Нео – то, как она со свистом втянула в себя живительный воздух, а затем и Эдвиана – его хриплый кашель, когда тот судорожно выплевывал воду, уже успевшую заполнить его глотку. Кажется, оба были в порядке. Еще никогда в жизни Арлет не была так рада чьему-то дыханию, включая своего собственного. Она была жива. Все они были живы, несмотря на то, что еще минуту назад их шансы были ничтожны.