Жестокая судьба

***

Во время заседания взгляд Сэма то и дело возвращался к эффектной брюнетке, как бы упорно он ни пытался не замечать её присутствия. Когда она вошла в переговорную — с широко распахнутыми зелёными глазами, едва не споткнувшись на своих десятисантиметровых каблуках, — у него чуть сердце не остановилось.

Хватило одного взгляда на её овальное лицо, чтобы он сразу её узнал. Да и как мог не узнать? В ту ночь эта девушка потрясла его сильнее, чем кто-либо прежде.

Он пришёл в клуб, чтобы отвлечься, расслабиться и хотя бы ненадолго забыть о стрессе из-за экзаменов. А потом заметил посреди танцпола красивую брюнетку. Она двигала бёдрами в такт музыке, чуть приоткрыв губы, и Сэм решил, что ему наконец повезло. Женщинам нечасто удавалось разогреть ему кровь одним только танцем.

Она двигалась уверенно, а когда он велел ей повернуться, одарила его такой соблазнительной улыбкой, что Сэм окончательно потерял голову.

Ничто не подготовило его к тому, что выяснилось позже.

Только оказавшись внутри неё и почувствовав, как она напряглась под ним, Сэм понял, что Кира была девственницей. Потрясение оказалось таким сильным, что утром он ушёл, едва она уснула.

Прежде Сэм никогда не был с девственницей и не думал, что когда-нибудь окажется в подобной ситуации. Он всегда тщательно выбирал женщин и держался подальше от робких, милых и правильных девушек. Меньше всего ему хотелось оставлять после себя разбитые сердца.

Его вполне устраивала холостяцкая жизнь. Ему не требовалась женщина рядом, чтобы чувствовать себя счастливым.

Та ночь стала огромной ошибкой. Теперь не оставалось сомнений: Кира Свон была именно такой хорошей девочкой, каких он всю жизнь старался избегать.

Уйдя и оставив её одну в постели, он наверняка причинил ей боль. Но считал, что так было лучше. Останься он до утра и осторожно объясни, что больше они не увидятся, результат оказался бы тем же. Возможно, разговор прозвучал бы мягче, но боль никуда бы не исчезла.

Ни одна девушка не отдаёт девственность мужчине, с которым больше не хочет встречаться.

После той ночи Сэм усвоил урок и стал ещё внимательнее выбирать, с кем ложится в постель. До сих пор ему удавалось избегать подобных ошибок. Но, похоже, судьба решила его наказать и снова столкнула с женщиной, которая иногда до сих пор появлялась в его снах.

И теперь она должна была стать его личной помощницей. Как, чёрт возьми, они будут работать вместе, Сэм не представлял.

Он никогда — никогда — не смешивал работу с личной жизнью. Это было его главным правилом, не раз спасавшим от неприятностей и обвинений в домогательствах.

Сэм всегда оставался профессионалом. Не заводил дружбу с подчинёнными и тем более не спал с женщинами, с которыми работал. Для него подобное было недопустимо. Личная жизнь никак не должна была пересекаться с деловой. Друзей и семью он тоже всегда держал в стороне от работы.

Как ему теперь сотрудничать с женщиной, с которой он был близок, Сэм не знал. Да, это случилось всего один раз и много лет назад, но от этого прошлое не исчезало.

При других обстоятельствах ему пришлось бы уволить Киру и найти другого помощника, как бы несправедливо это ни было по отношению к ней. Однако Джордж предусмотрительно включил в контракт условие: Сэм ни при каких обстоятельствах не имел права уволить Киру Свон.

Она могла уйти из компании только по собственному желанию.

Так Джордж намеревался сохранить самого ценного сотрудника — по крайней мере, именно этим он объяснил своё решение. Сэм же подозревал, что дело прежде всего в привязанности. Старик относился к Кире как к дочери. Стоило ему взглянуть на неё, и на лице сразу появлялась нескрываемая гордость.

Не ускользнуло от Сэма и упоминание о сыне. Значит, Кира давно вышла замуж и обзавелась семьёй. Возможно, это даже упростит их совместную работу. Её мужу наверняка не понравится, если он узнает, что когда-то жена переспала со своим новым начальником.

Эту информацию Сэм при необходимости мог использовать в своих интересах.

— Благодарю за внимание. А теперь я хотел бы передать слово новому генеральному директору, мистеру Брайанту, — закончил Джордж и жестом пригласил Сэма занять его место во главе стола.

Отбросив мысли о Кире Свон, Сэм поднялся и уверенно направился вперёд.

Он был профессионалом. И сегодня намеревался это доказать.

***

Едва заседание закончилось, Кира почти выбежала из переговорной. Желудок скрутило, голова раскалывалась, по спине стекал пот. Перед глазами одна за другой возникали картины, в которых Сэмюэль Брайант забирал у неё сына.

Ей понадобились годы, чтобы прийти в себя после той ночи — беременной, одинокой, без малейшего представления, что делать дальше. Только теперь жизнь наконец начала налаживаться. Кира чувствовала, что движется в правильном направлении и постепенно получает всё то хорошее, ради чего столько работала.

Почему он должен был появиться именно сейчас? Чем она заслужила ещё одно несчастье? Разве мало того, что Коди ей пришлось растить практически одной?

Если Сэмюэль попытается забрать сына, она этого не переживёт. Значит, оставался только один выход: не позволить ему узнать о Коди. Так она хотя бы сможет сохранить своего мальчика.

— Милая, что с тобой? Ты выглядишь так, будто сейчас в обморок упадёшь, — обеспокоенно сказала Меган, заметив её бледное лицо.

— Не волнуйся. Я просто неважно себя чувствую. Наверное, съела утром что-то не то, — без запинки солгала Кира.

Меган ничего не знала об отце Коди. Как и все остальные, она считала, что тот погиб в автокатастрофе ещё до рождения мальчика. Сейчас Кира впервые пожалела, что не рассказала подруге правду. Ей отчаянно хотелось хотя бы раз произнести всё вслух и не оставаться с этим одной.

— Наверное, ты тоже подхватила вирус, — решила Меган. — Ничего удивительного. Последние шесть лет я каждый раз заражаюсь от дочери.

— Возможно, — согласилась Кира, ненавидя себя за то, что продолжает лгать самому близкому человеку.

Казалось бы, что сложного — признаться, что история о смерти отца Коди была выдумкой и мужчина на самом деле жив. Но Кира не хотела видеть разочарование в глазах Меган, а оно наверняка появилось бы. Подруга всегда открыто говорила, что терпеть не может ложь и больше всего ценит честность.

— Может, тебе лучше поехать домой и отдохнуть? Мистер Брайант приступает только на следующей неделе, а Джордж наверняка не станет возражать, если сегодня ты уйдёшь пораньше.

— Со мной всё будет нормально, — упрямо ответила Кира. — Нужно только проверить, как идёт последняя рекламная кампания, и на сегодня всё. Несколько дополнительных часов мне не повредят.

На самом деле ей больше всего хотелось вернуться домой, лечь в горячую ванну и хотя бы ненадолго забыть о существовании Сэмюэля Брайанта.

План казался идеальным.

— Ты слишком много работаешь, Кира. Иногда отдыхать — не преступление.

— На прошлой неделе я уже отдыхала, — напомнила она. — Три дня просидела дома.

— Ты сидела дома, потому что заболел сын. Это не отдых. Ты не расслаблялась, а убирала за ним после рвоты и круглосуточно ухаживала за Коди.

Кира знала, что подруга права, и именно поэтому слова раздражали ещё сильнее.

— Неважно, почему я оставалась дома. Я пропустила три дня, а теперь должна наверстать работу.

— Тогда скажи честно: когда ты в последний раз брала отпуск хотя бы на несколько дней и уезжала куда-нибудь отдохнуть? — Меган вопросительно приподняла бровь.

Кира вздохнула.

Честный ответ был прост: никогда.

Её родители оба были помешаны на работе и никуда не ездили. А после рождения Коди у самой Киры не осталось ни времени, ни денег. Она не могла позволить себе путешествие. Даже теперь, когда дела шли намного лучше, накопить на полноценный отпуск было бы непросто.

Как ни грустно это признавать, Кира никогда не выезжала за пределы Чикаго. В детстве она мечтала увидеть мир и познакомиться с другими странами и культурами. Но мечта так и осталась мечтой и, скорее всего, уже никогда не исполнится.

Она зарабатывала достаточно, чтобы жить без долгов и обеспечивать всё необходимое, однако должна была думать о будущем Коди. Кира хотела однажды отправить сына в колледж, не заставляя его брать огромный кредит.

Она растила ребёнка одна и понимала: роскошная жизнь ей не светит.

— Ты же знаешь, что для меня это невозможно, Мэг. Я хочу когда-нибудь купить собственную квартиру и отложить достаточно денег на будущее Коди. Если тратить накопления на отпуск, ничего из этого не получится.

— Отпуск — не пустая трата денег, милая. Тебе бы не помешало отдохнуть. Но я понимаю, почему ты не решаешься. Ты хочешь дать сыну лучшее будущее, какое только можешь. Это лишь доказывает, какая ты замечательная мать, — с тёплой улыбкой сказала Меган.

— Спасибо, Мэг.

Кира искренне ценила её слова. В одном она никогда не сомневалась: матерью она была хорошей. Во всяком случае, делала для этого всё возможное. И именно этим гордилась больше всего.

Несмотря на собственное холодное и безрадостное детство, Кира сумела стать для сына совсем не такой, какими были её родители.

— Мне пора возвращаться к работе, — сказала она и, посмотрев на часы, удивлённо распахнула глаза.

Было уже почти три. Кира и не заметила, что заседание совета продлилось так долго.

Меган кивнула, хотя тревога с её лица никуда не исчезла.

— Со мной всё будет хорошо, — заверила Кира.

Подруга тяжело вздохнула и снова кивнула, напоследок закатив глаза из-за её вечного упрямства.

Кира рассмеялась, подмигнула ей и вернулась в свой кабинет.

***

Сэм пожал руку последнему члену совета и оглядел переговорную. К его удивлению — и, как ни странно, разочарованию, — Кира уже ушла.

Он почему-то был уверен, что она хотя бы попрощается. Пусть лично он её почти не знал, Кира производила впечатление настоящего профессионала, а такие люди обычно не исчезали без единого слова.

— Похоже, совет остался доволен моим решением передать вам руководство компанией, мистер Брайант, — произнёс Джордж Флеминг, когда в комнате остались только они двое. — Должен признать, ваша речь произвела сильное впечатление. Вы сразу подчинили себе весь зал. Я впечатлён.

— Я лишь делал свою работу, — ответил Сэм, несколько удивлённый похвалой.

Джордж Флеминг не казался человеком, которого восхищают жёсткие и властные руководители. Сам он обращался с сотрудниками почти как с друзьями и, вероятно, не смог бы обидеть даже мухи.

— Я создал эту компанию с нуля, — неожиданно продолжил Джордж. — Без семьи и друзей мне не удалось бы добиться всего этого. Я никогда не умел полностью отделять личную жизнь от работы и понимаю, к каким последствиям это привело. Компания успешна, но при более сильном руководителе могла бы вырасти гораздо больше. Наверное, мне следовало раньше передать управление человеку, который справился бы лучше.

Он ненадолго замолчал.

— И всё же я не жалею, что оставался здесь до самой пенсии. Это были хорошие годы. Но теперь для «Флеминг Инк.» начинается новая глава. Я выбрал вас из-за вашего возраста, нестандартного мышления и способности вести за собой людей. Этой компании необходим свежий взгляд.

Сэм понимающе кивнул.

Чтобы развиваться в нынешних условиях, компании требовалось гораздо больше, чем несколько незначительных изменений. За последние годы рынок сильно изменился, а «Флеминг Инк.» по-прежнему работала почти так же, как десять лет назад. Без движения вперёд компания неизбежно начнёт отставать.

— Искренне надеюсь, что вы сможете изменить положение к лучшему, мистер Брайант. С Кирой рядом у вас есть все шансы укрепить компанию. Она умная и очень способная молодая женщина. Надеюсь, вам будет так же легко и приятно работать с ней, как было мне, — сказал Джордж. — Запомните мои слова: однажды она многого добьётся.

— Раз она настолько профессиональна, как вы утверждаете, проблем между нами не возникнет. Я предпочитаю работать самостоятельно, но понимаю, почему вы хотите дать ей возможность проявить себя. Постараюсь делиться с ней опытом и предоставить достаточно возможностей показать, на что она способна, — пообещал Сэм.

Раньше ему никогда не приходилось настолько тесно работать с женщиной. Это уже само по себе могло оказаться непривычным, а теперь, когда он понял, кем была Кира Свон, всё становилось ещё сложнее.

— Рад это слышать, мистер Брайант. Признаться, я опасался, что вы не захотите выполнить моё условие.

— Пункт в контракте действительно оказался неожиданным, но я всё равно его подписал. Я всегда держу слово, мистер Флеминг.

Это было правдой. От своих обещаний Сэм не отступал.

— Я рад, — улыбнулся Джордж. — Надеюсь увидеть вас в пятницу на моей прощальной вечеринке.

— Разумеется.

Сэм не любил подобные мероприятия, но пропустить вечер в честь ухода Джорджа Флеминга не мог. Это выглядело бы непрофессионально.

— Отлично. Тогда желаю вам хорошего дня, мистер Брайант. И удачи на новом месте.

Сэм кивнул, пожал ему руку и вышел из переговорной.

Новая должность его полностью устраивала. А вот предстоящая работа с Кирой Свон вызывала тревогу.

Одно можно было сказать точно: скучно не будет.

Глава 3

RY X — Howling

Кира как раз сделала глоток шардоне, когда тишину нарушил стук в дверь. Она поставила бокал на журнальный столик, расправила ноги и поднялась с дивана. Улыбаясь, вышла в прихожую, открыла дверь и приветственно поцеловала подругу в щёку.

— Добрый вечер, Мэг.

Был вечер пятницы. При нормальном стечении обстоятельств — которое в жизни Киры почему-то почти никогда не случалось — она ещё несколько часов назад уехала бы вместе с Меган на прощальную вечеринку Джорджа. Но найти няню так и не удалось.

Особенно удивляться не приходилось: девушка, обычно присматривавшая за Коди, уволилась две недели назад.

Найти ответственного человека, которому можно доверить ребёнка, оказалось почти невозможно. Одни исчезали через пару недель, другие могли просто не прийти, даже не предупредив. Кира не любила оставлять сына с посторонними, особенно если не была до конца уверена в человеке.

Поэтому пришлось остаться дома с Коди.

Конечно, на её и без того скудной личной жизни это отражалось не лучшим образом, но сын всегда оставался на первом месте. Когда-нибудь наступит день, когда Кира будет мечтать, чтобы он чаще сидел дома.

Одна мысль об этом пугала. Ей нравилось, когда Коди был рядом.

— Добрый вечер, Кира, — ответила Меган, проходя следом в гостиную. — Ничего важного ты не пропустила. Просто скучное сборище мужчин в костюмах.

Кира рассмеялась и покачала головой. Вполне в духе Меган.

— Ладно, это неправда, — призналась та после короткой паузы. — Ты пропустила красавчика мистера Брайанта в потрясающем костюме.

— Ты неисправима, — усмехнулась Кира.

Она вернулась на диван и протянула подруге бокал, который приготовила для неё ещё минут двадцать назад. Оставалось надеяться, что вино не успело нагреться.

— Я серьёзно, милая. Он выглядел божественно. Жаль, Пол пришёл вместе со мной. Было бы невежливо весь вечер разглядывать нового начальника, когда рядом стоит муж, — со вздохом сказала Меган. — Хотя пару раз я всё-таки посмотрела на его задницу. Чёрт, Кира, этот мужчина просто неприлично сексуален.

— Как Пол вообще тебя выдерживает? — с притворным удивлением спросила Кира.

Меган никогда не скрывала, что замечает привлекательных мужчин. Но это не означало, что она позволила бы себе что-то большее. Подруга была кем угодно, только не неверной женой.

— Прекрасно выдерживает, потому что у нас потрясающий секс. С другой женщиной ему всё равно было бы скучно. Мы семь лет женаты, но до сих пор можем целоваться на диване, как озабоченные подростки, а потом заниматься сексом так, будто завтра конец света, — совершенно спокойно сообщила Меган.

Кира покраснела и покачала головой.

— Не могу поверить, что ты это сказала. Хотя нет, могу. Просто не хочу этого слышать.

В доме её родителей разговоры о сексе всегда были под запретом. Всё, что следовало знать, Кире пришлось выяснять самой, и далеко не всегда это было приятно.

Первые месячные начались у неё вскоре после двенадцатого дня рождения. Наивная и совершенно неподготовленная, Кира решила, что истекает кровью. Рыдая от страха, она побежала к бабушке и сказала, что с ней происходит что-то ужасное.

Бабушка спокойно объяснила, что именно случилось и что теперь Кира становится взрослой.

Для неё это был один из самых страшных и унизительных дней в жизни. Мать она так и не простила за то, что та не удосужилась заранее ни о чём предупредить.

— Ты ханжа, Кира. В том, чтобы каждый день заниматься сексом с собственным мужем, нет ничего постыдного. Этим гордиться надо.

Каждый день?

Кира с трудом могла такое представить. У неё секс был всего один раз — и закончился беременностью. Да, тот единственный опыт оказался приятным, но принёс столько проблем, что перевесил всё хорошее.

— И как Джордж отреагировал, когда ты сказала, что я не смогу прийти? — спросила она, намеренно меняя тему.

Ей было неприятно думать, что она подвела человека, который столько для неё сделал. Будь у Киры хоть какая-то возможность, она ни за что не пропустила бы его прощальную вечеринку.

— Нормально, — ответила Меган. — Конечно, ему было жаль, что ты не придёшь, но он понимает, что у тебя другие приоритеты. Просил передать привет и пожелать хороших выходных.

Кира тяжело вздохнула.

— Джордж такой добрый. Мне будет его не хватать. Без него компания уже не станет прежней.

— Зато его преемник выглядит гораздо аппетитнее, — игриво заметила Меган. — Джордж, конечно, замечательный человек, но скучный и совершенно не похож на ходячую мечту любой офисной сотрудницы.

— Мистер Брайант может быть сколько угодно привлекательным, но вряд ли он такой же добрый, как Джордж. По-моему, он слишком холодный и жёсткий. Джордж никогда не скупился на похвалу и относился к сотрудникам как к равным.

Кира не представляла, чтобы этот сдержанный, непроницаемый мужчина стал сближаться с подчинёнными. Скорее следовало ожидать обратного.

— Возможно. Но строгие правила и новый подход компании не повредят. Из-за мягкости Джорджа многие сотрудники расслабились и обленились, — заметила Меган.

— Ты говоришь совсем как он, — пробормотала Кира.

Джордж сказал ей почти то же самое: компании необходимы серьёзные перемены. Но это не означало, что Кира с ним соглашалась или хотя бы была этому рада.

— Хорошо, что он понял: после него компанию должен возглавить сильный и требовательный человек. Второй Джордж ей бы точно не помог, — настаивала Меган.

— Как скажешь, — вздохнула Кира и сделала ещё один глоток вина.

Честно говоря, обсуждать работу ей совсем не хотелось. Хотя бы сегодня она собиралась расслабиться и спокойно провести начало выходных. Следующая неделя и без того обещала быть напряжённой, незачем заранее добавлять себе новых поводов для тревоги.

Жаль, нельзя было просто отключить ту часть сознания, которая без конца находила причины для беспокойства.

— Мы всё равно ничего не изменим, Кира. Остаётся только принять ситуацию и постараться извлечь из неё лучшее. Не сопротивляйся течению и посмотри, куда оно тебя вынесет, — предложила Меган, похлопав её по колену.

Кира кивнула и натянуто улыбнулась, нисколько не убеждённая её словами.

Она не могла изменить того, что мистер Брайант станет новым генеральным директором, но постарается не позволить ему полностью перекроить компанию. Будучи его помощницей, Кира могла либо поддержать его, либо мешать.

Всё зависело от самого мистера Брайанта. Если он окажется несносным диктатором и попытается перевернуть здесь всё вверх дном, она сделает всё возможное, чтобы ему помешать.

***

Сэм взглянул на часы и с удовлетворением отметил, что в свой первый рабочий день приехал на полчаса раньше.

Став генеральным директором, он обязан был подавать пример. Опоздания Сэм не терпел. Никогда не понимал, почему некоторые относятся к ним так снисходительно. Для него подобное было проявлением неуважения и говорило о непрофессионализме.

Войдя в кабинет, он с удивлением — и, пожалуй, даже с уважением — услышал звуки из соседнего помещения, где работала Кира. Сэм не ожидал увидеть её в офисе так рано. Ему казалось, она из тех людей, кто приходит ровно к началу рабочего дня.

Выяснить, что он ошибался, оказалось приятно. Теперь он уважал Киру Свон чуть больше.

Сегодня был его первый день во главе компании. Сэм одновременно чувствовал возбуждение и нервозность, хотя внешне не показывал ни того ни другого. Внутри он был напряжён и не находил себе места.

Сэм всегда стремился к совершенству и хотел быть лучшим во всём, за что брался. Он понимал, что это невозможно, но снижать требования к себе всё равно не умел. Иногда даже ему приходилось признавать, что он слишком строг к самому себе.

Повесив пальто, поставив портфель на пол и включив ноутбук, Сэм набрал внутренний номер Киры. Телефон зазвонил всего в нескольких метрах от него.

Дверь, соединявшая их кабинеты, могла стать проблемой.

Ему не нравилось, что Кира постоянно будет находиться так близко. От этой красивой женщины с невинной улыбкой лучше было держаться подальше.

— Доброе утро, мистер Брайант, — вежливо произнесла она, ответив на звонок.

Сэму понадобилась секунда, чтобы сообразить: Кира видит, что он звонит из соседнего кабинета.

— Мисс Свон, зайдите ко мне через десять минут, — коротко сказал Сэм и завершил звонок.

Кому-то подобная манера могла показаться грубой, но он не любил тратить время впустую. С семи утра до семи вечера Сэм думал только о работе. Почти не показывал эмоций и всегда сохранял деловой тон. Иначе он просто не умел.

Ровно через десять минут в дверь, соединявшую их кабинеты, постучали. Сэм с удовлетворением отметил, что Кира не вошла без предупреждения, а проявила уважение и сначала обозначила своё присутствие.

— Войдите.

Он вызвал её, чтобы покончить с напряжением между ними. Не оставалось сомнений, что Кира помнила ту ночь. Её реакция в переговорной говорила сама за себя: она была потрясена и явно встревожена. Их положение нравилось ей не больше, чем ему.

Именно это убедило Сэма, что они всё-таки смогут работать вместе. Кира не питала к нему никаких чувств и так же не хотела подчиняться мужчине, с которым когда-то спала. Подобный профессионализм он ценил.

За несколько ночей Сэм успел выспаться, всё обдумать и решить, что справится с этой неожиданной ситуацией. Поначалу он сомневался, но за свою жизнь заставлял работать и куда более сложные схемы.

— Мисс Свон, — кивнул он, когда Кира вошла.

Сэм ничем не выдал своей реакции на узкую чёрную юбку, белую блузку и неприлично высокие каблуки. В брюках болезненно дёрнулось.

Чёрт.

На работе он всегда держал себя в руках. Ему никогда не составляло труда игнорировать привлекательность секретарей и помощниц. Похоже, Кира станет первым исключением.

Её мягкие изгибы могли свести с ума любого мужчину. Встреть он её где-нибудь за пределами офиса, возможно, впервые нарушил бы собственное правило не спать с одной женщиной дважды и снова увёз бы её к себе.

— Садитесь, — отрывисто велел он, мысленно выругавшись из-за прозвучавшей в голосе хрипоты.

К его облегчению, Кира ничего не заметила или не подала вида. Молча выполнила распоряжение и опустилась в кресло напротив.

— Я что-то сделала не так, мистер Брайант? — тихо спросила она.

Кира не решалась посмотреть ему в глаза и то и дело отводила взгляд. Сэм почувствовал лёгкое сожаление. Он не собирался её пугать, однако ей придётся привыкнуть к его манере вести дела.