Демон во плоти

Высокий эльф и девица в плаще переглянулись и двинулись, толкая друг друга, к столику регистратуры.

– Однако… – пробормотал Корнелиус и дернулся следом.

– Что ж, давайте побыстрее покончим с формальностями, молодые люди, – секретарь поморщился и приподнял пенсне, окинув соискателей на удивление ясным и проницательным взглядом. – Ваши кандидатуры уже отобраны и даже одобрены, так что дело за малым – просто подтвердите свою личность и продемонстрируйте что-нибудь… э-м-м… необычное, что поможет мне уточнить ваш диагноз. М-м-м, будущий профиль, я хотел сказать.

Эльф снисходительно кивнул и небрежно кинул на стол свиток с красной печатью. Не успел тот коснуться поверхности, как из сучка столешницы вырос стебель с листьями, подхватил свиток и развернул его перед секретарем.

– Так-с, Тэрин Мэлуи из Шервуда, все верно, магия Природы, пятый факультет. Я знавал вашего отца сударь. И деда. Должен заметить, вы похожи на них как две капли воды. Они демонстрировали ровно такие же способности. Видимо в роду Мэлуи, искусство выращивать стебель из сучка в этой столешнице передается по наследству.

Эльф едва заметно улыбнулся своими тонкими губами и отошел в сторону.

К столику подошла девица, закутанная в плащ и присев в реверансе, протянула конверт. Секретарь взял его в руки, открыл, удивленно покрутил в руках чистый лист, перевернул и вопросительно приподнял пенсне. Девица замялась, оглянулась на эльфа, потом на Корнелиуса, придвинулась ближе к секретарю и распахнула плащ. Старичок поперхнулся и закашлялся, мгновенно став пунцовым.

– Да… это конечно прелестно. Но… – он отдышался и выразительно посмотрел на пустой лист. Однако его глаза тут же полезли на лоб, вслед за пенсне. Ведь еще секунду назад там ничего не было.

– Эмилия Штерн из Лиебреи. – прочитал он, – А, ну да… понимаю. Магия Иллюзий, седьмой факультет.

Девушка присела в реверансе, и довольная отошла к эльфу.

– Ну-с, а вы молодой человек, полагаю и есть Корнелиус Альба. – воззрился он на переминающегося с ноги на ногу нашего героя. – Фамилия у вас звучная, да. Последний кого я помню из рода Альбы, был весьма неплохим магом… после ускоренного выпуска. Экстерном, знаете ли. Потому как будучи студиозом, наворотил дел, да-а-а… Любопытно, не передались ли вам его способности, упаси нас святые покровители…

Он вскрыл конверт и оттуда вылетело розово-золотистое облако, рассыпавшееся блестящей пылью. Знакомый аромат духов коснулся ноздрей Корнелиуса и разбудил задремавшего Маркуса.

– Я здесь! Я готов! – мгновенно воспрял тот. Да так сильно, что опрокинул стол на секретаря.

– Да чтоб тебя! – тонко вскрикнул Корнелий чуть не плача. Он готов был провалиться от стыда и проклиная свое буйное естество, бросился помогать старичку подняться.

– Вы не ушиблись, господин секретарь? Так неловко… вышло… Давайте я вам помогу. – частил он.

– Ну, не удивлен, – поднимаясь с земли, кряхтя и отряхиваясь, кисло протянул секретарь. – Чего-то подобного я и опасался. Демонология, как без нее? Шестой факультет.

Корнелий, все еще пунцовый от стыда, не знал радоваться ли ему или бежать отсюда без оглядки. Демонология! Вот уж к чему он точно никогда не стремился! С другой стороны… может быть знания, полученные на этом факультете, помогут ему снять это неожиданное проклятье в виде этого своенравного и болтливого демона, свалившееся на него… на его…

– Итак, дама и господа, поздравляю вас с выбором специализации и зачислением. – торжественно объявил секретарь приемной комиссии и щелчком пальцев опять запустил фанфары и фейерверк. – Отныне и вплоть до окончания обучения, если, конечно, вы до него доживете, вы – студиозы Академии Тайных Искусств. С чем вас и поздравляю. – он зевнул и почесал лысину. – Сейчас вас проводят в ваши комнаты, затем состоится церемониальный обед в вашу честь. Ну и до вечера вы будете предоставлены сами себе. Осваивайтесь, осматривайтесь, знакомьтесь с сокурсниками и сокурсницами, но в рамках приличий, разумеется. А вот с завтрашнего дня прошу на учебу, и тут уже все строго – режим, регламент, правила, все дела, да-с.

Молодые люди переглянулись и собрались уже зайти в приветливо распахнувшиеся ворота, когда секретарь хлопнул себя по лбу и окликнул их:

– Минутку, господа студиозы, совсем забыл… – он достал из-под стола большую шляпу с высоким острым верхом, съехавшим набекрень, и сбил с нее пыль. – Вот! Вам надо по очереди надеть эту шляпу и посидеть пару минут с закрытыми глазами. Можно постоять. Не знаю зачем, но таково предписание. Ритуал-с…

Эльф, девушка и Корнелиус обменялись взглядами, затем Эмилия подошла к секретарю и взяла шляпу. Она надела ее на голову, закрыла глаза и стала ждать. Минуты через две она сняла шляпу, посмотрела на нее с удивлением, передала ее эльфу и пошла к воротам.

Тэрин Мэлуи снисходительно усмехнулся и надел шляпу, затем закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с недоумением, потом передал Корнелиусу и пошел к Эмилии.

Корнелиус принял шляпу, надел ее на голову, закрыл глаза и стал ждать. Через пару минут он снял шляпу, посмотрел на нее с непониманием, пожал плечами, передал обратно секретарю и пошел к Эмилии и Тэрину. Кроме запаха пыли и желания чихнуть, у него не возникло никаких ощущений по поводу таинственного ритуала. Ну, надо, так надо.

– Ну вот и все, дамы и господа, – сказал секретарь, бросая шляпу обратно под стол. – Добро пожаловать в Академию Тайных Искусств.

Глава 4.Госпожа декан

Когда новоиспеченные студиозы перешагнули порог, им открылась картина настолько грандиозная и захватывающая, что их челюсти едва не упали на пол. Готические своды устремлялись к небу, как вознесенные в молитве руки, а многоцветные витражные окна переливались радужными вспышками в послеполуденном свете. Пол, отполированный до зеркального блеска, отражал и перемешивал всю эту красоту, создавая ощущение, будто здесь начинается некий параллельный мир, где свет и тьма слились в безграничную гармонию.

Исполинский зал, с уходящими в бесконечность галереями и коридорами, обставленный роскошной мебелью, глобусами, генераторами флюидов и огромными стеклянные куполами, под которыми вели свое существование целые экосистемы – от суровых горных пейзажей до тропических джунглей просто потрясало. Как было устроено это место – они не могли даже представить, их рассудок отказывался верить в то, что видели глаза.

– Иллюзия! – прошептала Эмилия, глаза её сверкали от удивления и восторга. – Не могу поверить, как, КАК, это возможно?

– Действительно, как это все уместилось под козырьком того невзрачного здания, в которое мы вошли? – Тэрин деловито осматривался, пытаясь вместить в сознание всю мощь и величие Академии. Или, скорее, пытаясь понять в чем же тут все-таки подвох.

А Корнелиус… Корнелиус смотрел на всё это великолепие со странным ощущением дежавю. С его памятью определенно что-то сделали, как и было написано в письме той таинственной «А». У него было странное чувство, даже уверенность, что здесь он бывал. Вот совершенно точно. И кажется не раз. Но в то же время он не мог предположить когда. На этот счет его память упорно молчала. Может во сне?

Мысли юноши были прерваны, когда секретарь приемной комиссии, все тот же недовольный и скучающий старичок с проплешиной, бакенбардами и в пенсне, вдруг взмахнул рукой, что-то буркнул себе под нос и мгновенно преобразился. Морщины на лице разгладились, волосы потемнели и закудрявились длинными локонами, седые клочки бакенбард исчезли, сменившись темной окладистой бородой. Он даже стал выше ростом и шире в плечах. Великолепная мантия, сменившая невзрачную потертую хламиду, теперь переливалась всеми оттенками спектра, очевидно намекая на глубокое знание всех дисциплин, изучаемых здесь. А висевшее на орденской ленте соцветие амулетов, вибрировало мощью законсервированного в них потенциала. Лишь глаза оставались прежними – глубокими и проницательными. Корнелиус то ли понял, то ли вспомнил, что перед ними ректор Академии Тайных Искусств.

– Меня зовут Элефтериос Нонсенс. Добро пожаловать, господа студиозы, – его голос звучал глубоко и уверенно, резонируя где-то в глубине души у каждого. В углах его губ скрывалась довольная произведенным эффектом усмешка. Ректор обожал этот момент и наклонил голову в ожидании реакции. Эмилия, Тэрин и Корнелиус восхищенно выдохнули и склонились в знак уважения.

Когда же они выпрямились, то снова захлопали глазами – декорации поменялись. Корнелиус чуть не присел от будто упавшего на голову потолка. Стены, сжались до размеров обычной столовой. А несколько студентов торопливо разбирали реквизит – фальшивые стены, зеркала и светильники. Легкое головокружение и привкус миндаля похоже указывали на какую-то магию, но Марк уже не помнил какую, а Корнелиус еще не умел различать.

Ректор выудил из кармана золотой колокольчик и еще раз потряс им. Из нескольких, одновременно распахнувшихся дверей, в зал устремились студенты в разноцветных мантиях. Пространство быстро наполнилось гулом голосов и шумом передвигающейся мебели. Обеденный зал стал больше напоминать кабак, где чтобы протиснуться к столу приходилось пихаться, толкаться и ругаться. Через пару минут зал буквально пестрил разнообразием студентов и преподавателей. Многие из них попутно решали свои дела или выясняли отношения, некоторые просто разговаривали, другие же обсуждали учебные проекты или обменивались новостями и слухами. На новичков никто не обращал внимания.

Элефтериос Нонсенс снова потряс своим колокольчиком привлекая внимания и на этот раз вместо ожидаемого мелодичного звона громкий звук набата мощным эхом прокатился от стены к стене и заставил всю эту пеструю магическую братию мгновенно прервать гомон и замереть в ожидании.

– Господа деканы, профессора и студиозы, позвольте представить вам наших новых соискателей тайного знания, коего здесь, в стенах нашей альма-матер, как вы, несомненно, догадываетесь, сокрыто немало. Все мы нуждаемся в очистке зерен от плевел или чего-то вроде этого, так что лишние руки, чтобы вычистить авгиевы конюшни, нам точно не помешают. Поэтому подкрепимся, пожалуй!

На сдвинутых в центр столах, словно по мановению руки, а может как раз по нему, стали быстро появляться различные виды местного фастфуда, от сандвичей с ветчиной и еще дымящихся сосисок, замотанных в тесто, а также чипсов и соленых палочек, до множества бутылок с шипучим сидром и травяным чаем. На отдельно стоящем столе для профессорского состава, к которому торопливо присоединился и ректор, по мимо перечисленного, стояла еще пара бутылок вина.

По-видимому, это и был тот обещанный торжественный обед. Скорость, с которой студенты, да чего там, и профессора, коих Корнелиус насчитал аж двенадцать, быстро запихивали в рот, а также расхватывали и рассовывали по карманам своих мантий про запас. Очевидно, новые студенты, участвуя в обеде, должны были сами позаботиться о своем обеде, а заодно и об ужине, так как последнего им никто не обещал. И вообще, как внезапно вспомнил Марк, в Академии Тайных Искусств каждый всегда сам за себя. Впрочем, в Сакросолисе, это было в порядке вещей.

Стараясь не отставать от других, Корнелиус схватил сэндвич с ветчиной и пару сосисок. Эльф же, не проявил особого интереса к трапезе и стоял в сторонке, неторопливо отрезал тонким ножом ломтики яблока. А Эмилия потянулась за упаковкой орешков в меде.

– Любишь сладенькое? – ехидно поинтересовался высокий худощавый блондин, с узким лицом и зачесанными назад волосами, намазанными чем-то блестящим. Его аристократическая бледность и водянистые глаза выдавали в нем отпрыска дворянской крови, а голубая мантия и три полоски под гербом академии – намекали на третий курс факультета магии иллюзий.

– Позволь, я помогу тебе!

Он небрежно шевельнул указательным пальцем и орешки устремились к девушке и описав круг, остановились где-то на уровне ее груди. Выглядели они очень аппетитно, блестели красивой обжаркой и золотистой медовой глазурью, источая приятный запах жаренного арахиса. Эмилия благодарно улыбнулась и протянула руку. Однако орешки осыпались на пол, а блондин гаденько рассмеялся:

– Ой! Вот незадача! – он был явно доволен собой. За его спиной послышались и другие смешки.

Эмилия вспыхнула от обиды и сжала кулаки. Эльф, перестал резать яблоко, и недобро сузил глаза, но заметив подошедших ближе к блондину пару крепышей, пожал плечами. Мгновенно оценивший возникшее напряжение Маркус подтолкнул Корнелиуса:

– Чувак! Твой выход! А ну ка давай надерем паршивцу задницу и произведем впечатление на эту кралю!

Юноша, смущенно кашлянул – как-то не очень хотелось в первый же день в академии нажить себе врага из старшекурсников, к тому же явно сынка богатеньких родителей. Повисла пауза. Блондин ждал, насмешливо разглядывая новичков.

Внезапно, словно из ниоткуда, будто выскользнув из теней, которые, казалось, нарочно образовались, чтобы скрыть её приближение, в пространстве рядом возникла Женщина.

Она была одета в струящуюся пурпурную мантию, удивительным образом скрывающую и одновременно подчеркивающую ее безупречную фигуру, что делало ее походку грациозной и волшебной. Ее темные, кудрявые волосы светились отблесками света, ищущими путь сквозь плотные тучи на вечернем небе, а зеленые глаза сверкали насмешкой, предваряющей вспышку молнии.

– Ну и что ты надеялся этим добиться, Лоренс? – её голос был тихим, но проникающим и уверенным, словно она заранее знала ответ.

Лоренс, так звали блондина, сразу сдал назад: