Полукровка.Тень на свету. Книга первая

– Ай-ты, да у птички зубки есть! – тень шагнула вперед и, попав под тусклый свет, льющийся из окна, превратилась в коренастого, патлатого мужика с ленивой ухмылкой на рябом лице.

Едва заметно кивнув дружкам, он резко выбросил руку, пытаясь ухватить девочку за запястье и вырвать нож, но, наученная отчимом воспринимать малейшее движение как угрозу, Эля быстро полоснула его по ладони, заставив с проклятиями отшатнуться, зажимая рану. Брызнувшая кровь попала ей на лицо, но она не обратила внимания. В голове билась лишь одна мысль: «Только бы выжить». В следующий миг на нее накинулись дружки первого бандита, и Эллия, всеми силами подавляя страх, отчаянно отбивалась, но где ей было справиться с двумя сильными мужиками, к которым вскоре присоединился разозленный главарь?

Девочке было невдомек, что из темноты за этой неравной схваткой наблюдают внимательные глаза.

Нож отлетел в сторону, зазвенев по булыжной мостовой, когда один из мужланов выкрутил ей руку, заставив вскрикнуть от острой боли. Эля упала на колени, исподлобья глядя на мучителей, обреченно ожидая своей участи, но именно в этот момент на дорогу за главарем, стоявшим прямо перед девочкой, неслышно приземлились ноги, обутые в мягкие, высокие сапоги. Преодолевая боль, Эллия подняла голову выше и скользнула глазами по чуть свободным штанам пепельно-серого цвета, краю выглядывающей из-за бандита куртки и наткнулась взглядом на кинжал, впившийся в горло главаря. По его лицу градом катился пот, а глаза от ужаса расширились так сильно, что отражали бледную луну, висящую почти над головой.

– Отпусти девочку, – взгляд Эли переметнулся на говорившего. Верхнюю половину лица незнакомца скрывала маска, оставляя на виду только губы и волевой подбородок. Из-под глубоко надвинутого капюшона куртки опасно поблескивали глаза.

Удерживающий девочку бандит поспешно отступил, не сводя глаз с затянутой в темное фигуры. Морщась от боли в плече, Эля обернулась и с удивлением увидела зеркальное отражение того ужаса, что сковал главаря, на лицах его подельников.

Одним стремительным движением незнакомец перерезал бандиту горло и, перешагнув через упавшее тело, еще издающее мучительные хрипы, рывком поднял девочку с коленей. Еле слышно застонав, Эля с трудом удержалась на ногах. Голод, усталость и страх сделали свое дело, и девочка была едва жива. Пошатнувшись, она все же справилась со своим телом, во все глаза глядя на возвышающегося над ней незнакомца.

– Убирайтесь! – он коротко кивнул застывшим бандитам, и те, словно только этого и ждали, бросились наутек, даже не взглянув в сторону убитого дружка.

Мужчина повернулся к девочке, нависая над ней массивной тенью:

– Пойдем со мной, – он протянул навстречу испуганно дрожащему ребенку затянутую в тонкую перчатку руку.

– Нет, – отчаянно мотая головой, Эля пятилась до тех пор, пока не уперлась в стену дома.

– Ты хочешь жить? – голос незнакомца звучал без тени насмешки.

Осторожно кивнув, Эля с опаской взвешивала свои шансы убежать, но ноги подгибались от слабости, и девочка поняла, что шансов у нее нет.

– Ты боишься меня, – спокойно произнес мужчина, – и можешь уйти, я не стану тебя держать. Но я предлагаю тебе жизнь. Разве это то, что ты найдешь на темных улицах Самарина?

Страх, вбиваемый в Элю годами, удерживал ее от того, чтобы довериться кому-то, но она понимала, что ей не выжить на улицах без помощи. Борясь с собой, она медленно протянула руку и вложила ее в протянутую ладонь незнакомца.

Они молча брели по извилистым улицам города, направляясь к неведомой девочке цели. Эля с трудом переставляла ноги, преодолевая головокружение и пытаясь избавится от мутной пелены перед глазами, но, не выдержав напряжения, тело подвело ее, и она потеряла сознание, упав на руки едва успевшего подхватить ее спутника.

Пришла в себя Эллия только на следующий день. Кое-как разлепив не желавшие открываться глаза, она с трудом села на постели, оглядывая место, в котором оказалась по воле судьбы. Окно было прикрыто тяжелыми шторами, сквозь которые едва проникал солнечный свет, и комната была погружена в полумрак, но это не помешало девочке, воспользовавшись одиночеством, разглядеть обстановку.

Неширокая кровать, на которой она проснулась, массивный комод, небольшой письменный стол, стул, задвинутый в угол высокий, узкий шкаф да несколько пустых полок – вот и вся мебель. На стенах – светлые обои из недорогой ткани бледно-зеленого оттенка, простая люстра в белом абажуре на потолке и такой же светильник на стене в изголовье кровати, темно-зеленое покрывало, сложенное в ногах на постели и почти черный ковер, закрывающий пол от стены до стены, с едва заметным зеленым отливом. Ничего особенного, но привыкшей ютиться на пыльном чердаке и спать под открытым небом девочке комната показалась чудесной.

Она вновь откинулась на подушку и зарылась в теплое одеяло, гадая, что это за место и кто тот незнакомец, спасший ее накануне? Как ни странно, но беспокойства Эля почти не испытывала, справедливо рассудив, что будь у него дурные намеренья, он не стал бы тащить потерявшую сознание девочку и устраивать ее в такой замечательной комнате.

В этот момент дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился вчерашний спаситель. Оставив небольшой поднос, который держал в руках, на столе, мужчина подошел к окну и отдернул шторы, впуская в комнату яркий солнечный свет. Зажмурившись, Эля через минуту осторожно приоткрыла глаза, привыкая к изменившемуся освещению, и посмотрела на незнакомца. Сегодня маска не скрывала его лица, и девочка разглядела резкие, словно вырезанные из дерева, черты, тонкие, твердо очерченные губы, прямой нос и проницательные серо-зеленые глаза. Не прикрытые капюшоном волосы оказались странно-белыми, и Эля не сразу поняла, что мужчина абсолютно седой. От уголка губ до правого виска тянулся застарелый тонкий шрам, отчего его черты казались еще суровее.

Наткнувшись на чуть насмешливый взгляд незнакомца, Эллия смутилась и выпалила первое, что пришло в голову:

– Кто вы?

Губы ее посетителя дрогнули в еле уловимой улыбке. Прихватив поднос, он сел на постель рядом с отпрянувшей в сторону девочкой:

– Не могу не ответить на столь откровенный вопрос, – усмехнулся он. – Меня зовут Вертран. И раз уж я назвал свое имя, невежливо с твоей стороны скрывать свое.

– Эллия, – девочка настороженно смотрела на мужчину.

Покачав головой, Вертран тихонько подтолкнул к девочке поднос с чашкой бульона и тонким ломтиком хлеба:

– Ешь, на тебя смотреть страшно, кости того и гляди кожу проткнут.

– Вы не ответили, – не делая попытки прикоснуться к еде, сказала Эля, не обращая внимания на протестующе взвывший от голода желудок.

– Прежде чем ответить на твои вопросы, я должен предупредить, – его взгляд похолодел на несколько градусов, заставив девочку поежиться от неясной тревоги, – если я открою тебе свои тайны, ты больше не сможешь свободно уйти. Я дам тебе время принять решение. Сейчас у тебя еще есть возможность оставить все как есть, прийти в себя и пойти своей дорогой. Я даже дам тебе немного денег и теплую одежду. Но если ты решишь остаться в моем доме, то твоей судьбой станет либо безоговорочная преданность, либо смерть. Решать тебе, – глядя в расширившиеся от испуга глаза, он смягчился: – Но ты можешь не торопиться.

– Зачем я вам? – невольно вырвалось у девочки.

– Я уже стар, – Вертран улыбнулся, – возможно, просто устал от одиночества и стал немного сентиментален, а ты напомнила мне кое-кого из далекого прошлого. Если решишь остаться, я научу тебя всему, что знаю сам. Никто тебя не обидит, пока ты в этом доме.

– Я останусь, – немного помолчав, сказала Эля. Что бы ни скрывал Вертран, вряд ли ей будет хуже, чем у отчима или в одиночестве на улице, где она вновь останется беззащитной.

– Ты не хочешь подумать? – чуть приподнял бровь мужчина.

– Не думаю, что у меня есть выбор, – грустно усмехнулась девочка, не питающая иллюзий на счет своих возможностей. – Мне не выжить одной.

– И все же подумай. Пути назад не будет.

– Нет, – твердо глядя на собеседника, ответила Эллия, – я уже приняла решение.

Вертран внимательно посмотрел ей в глаза, но девочка встретила его взгляд решительно, не позволяя смутным сомнениям сломать себя.

– Хорошо, – наконец сдался он, удивленный недетской твердостью. – Раз ты уверена, мы поговорим обо всем, когда ты поешь и приведешь себя в порядок. За той дверью, – он показал на незамеченную Элей узкую створку, – ванная. У меня нет подходящей одежды для тебя, но в комоде найдется несколько рубашек, возьми одну из них. После обеда я схожу в город и принесу все, что необходимо.

Дождавшись кивка девочки, Вертран пошел к выходу. Уже на пороге он обернулся:

– Я буду ждать тебя в гостиной. Думаю, ты не заблудишься, – дверь тихо затворилась, оставляя Элю в одиночестве.

Вздохнув, она немного посидела, осознавая резкий поворот судьбы, и принялась за еду. Бульон уже подстыл, но голодная девочка с удовольствием выпила теплую золотистую жидкость и проглотила кусочек хлеба, тщательно собрав все крошки. Не сказать, чтобы она почувствовала себя сытой, но желудок блаженно затих, благодарно принимая полузабытую пищу.

С сожалением глядя на опустевший поднос, Эля поднялась и, отнеся его обратно на стол, отправилась в ванную. В доме отчима для помывки отводилось крошечное помещение с решетчатым полом и широкой бадьей, в которой подогревалась вода. Здесь же перед девочкой оказалось хорошо оборудованное помещение с глубокой белоснежной ванной из незнакомого девочке металла, над которой прямо из стены торчала странная блестящая трубка с двумя вентилями. С недоумением разглядывая непонятную конструкцию, Эллия потыкала пальцем в один из вентилей, но ничего не произошло, и девочка дернула его, случайно повернув. В ванну тут же хлынула прозрачная вода, обдав Элю обжигающими брызгами. Взвизгнув, она отпрыгнула в сторону, во все глаза глядя на такое чудо.

Не прошло и пары мгновений, как в ванную влетел встревоженный Вертран:

– Что случилось?! – разглядев изумление и испуг на лице маленькой гостьи, он удивленно спросил: – Ты что, никогда не видела ванны?

– У нас дома была обычная бадья, из которой мы себя поливали, – отрицательно помотала она головой.

– Старый дурак, – хлопнул себя по лбу мужчина, – нет бы догадаться, да привык к удобствам, забыл, что не все себе позволить могут. Извини. Иди сюда, я покажу.

Он подождал, когда Эля подойдет ближе, и объяснил, как настраивать воду, чтобы в ванную текла теплая, комфортной температуры вода. Показав девочке пробку, он закрыл ей небольшое отверстие на дне и, уже выходя из ванны, напомнил:

– Не забудь выключить воду, иначе она перельется через край и все затопит.

Кивнув, Эля подождала, когда дверь за мужчиной закроется, и стянула заскорузлую от грязи одежду. Осторожно ступив в сверкающее белизной корыто, девочка медленно села, наслаждаясь удивительным ощущением ласкающей тело воды, обволакивающей его, словно любящие объятья. Именно с этих пор Эллия полюбила купание и пользовалась любой возможностью подольше понежиться в ванне.

Отмывшись так, что кожа скрипела от чистоты, а волосы, потеряв грязно-серый оттенок, влажным серебром легли на спину, Эля вытащила пробку и дала стечь мутной воде. На белоснежной поверхности остались безобразные разводы, которые девочка поспешила смыть чистой водой, тщательно ополоснулась сама и наконец-то вылезла из лохани, оглядываясь в поисках чистой тряпицы. Закутавшись в широкое мягкое полотенце, найденное на крючке, она вышла и отыскала в комоде рубашку. Мягкая ткань приятно коснулась тела, закрывая ее до самых коленей, болтаясь на ней просторным балахоном. Вздохнув, Эля прошлепала босыми ногами к двери и пошла искать гостиную.