Полукровка.Тень на свету. Книга первая

Вертран ждал ее с очередной порцией бульона. Он протянул девочке чашку сразу, как она устроилась в глубоком кресле, натянув рубашку на босые ноги. Эля с благодарностью приняла подношение и, прихлебывая горячую жидкость мелкими глоточками, вопросительно посмотрела на хозяина дома.

– Вижу, своего решения ты не изменила? – разглядывая девочку, чья зарождающаяся красота проявилась только сейчас, спросил Вертран.

Эллия отрицательно мотнула головой.

– Ну что ж. Не стану тебя отговаривать. Мне приятно твое доверие, но с этого дня ты не должна доверять больше никому. Со временем ты научишься разбираться в людях и сможешь понять, кто достоин, а кто предаст, едва повернешься спиной, но сейчас для тебя существует только один человек в мире – я. Ты поняла?

Отставив опустевшую чашку на столик, Эля серьезно кивнула:

– Да.

– Хорошо, тогда слушай внимательно. Я – наемник, наемный убийца, – он замолчал, давая Эллии время принять сказанное.

В глазах девочки мелькнул мимолетный ужас, сменившийся задумчивостью и вдруг засиявший такой радостью, что Вертран невольно отпрянул:

– Вижу, ты быстро справилась со своим испугом, но о причинах твоей радости поговорим потом, – он усмехнулся. – Мою судьбу не назовешь завидной, но эта та судьба, которая меня устраивает… – Вертран без утайки рассказал Эллии обо всем, из чего состоит его жизнь, – опасность, постоянное преследование, долгие тренировки, страх, сопровождающий его появление в ночи. Маска скрывала его лицо, давая возможность оставаться неузнанным в толпе, но не могла избавить от одиночества. Несколько раз он оказывался на грани того, чтобы изменить все, но так и не смог, оставаясь неуловимым призраком, которого боялись, но к которому шли в минуты злобы, зависти или отчаянья.

С этого дня Эля ступила на новую дорогу. Четыре года продолжались изнурительные тренировки, в результате которых шестнадцатилетняя девушка стала Анде, новым призраком Риондавира. Вертран научил ее в совершенстве владеть любым оружием, но любимым стал легкий сборный трехзарядный арбалет, с которым девушка почти не расставалась. Наставник стал «мостиком», позволившим Эле заработать репутацию неуловимой, безжалостной наемницы, всегда выполняющей заказы и жестоко наказывающей тех, кто посмел ее обмануть. Всем заинтересованным лицам стало известно о твердых принципах Анде, никогда не трогавшей детей и не убивавшей тех, от кого зависела еще чья-то жизнь. Те, кто пытался провести ее, поплатились за это жизнью, наглядно доказав – с ней шутки плохи.

Зачем, почему старый наемник пожалел безвестную сироту и взял ее под свое крыло, посвящая в тонкости темного ремесла? Эллия никогда не задавала этот вопрос Вертрану, с молчаливой благодарностью принимая все, что он ей отдавал. Этот суровый, немногословный мужчина стал единственным (после приемной матери) человеком, любившим ее бескорыстно, научившим ее тому, что даже в их непростой жизни есть место доверию и искренней привязанности. И его смерть спустя четыре с половиной года после их встречи принесла ей неизгладимую боль, до сих пор причинявшую девушке страдания.

Глава 6. Самарин

Королевство Риондавир

Провинция Веард-Рион

Город-столица Самарин

– Эль, так ты расскажешь? – выдернул ее из воспоминаний голос Кирана.

– Расскажу, – согласилась Эллия, – только не сейчас, – она махнула в сторону широкой дороги, пересекающей их путь, по которой в сторону Самарина двигались многочисленные груженые подводы и верховые всадники.

Влившись в общий поток, они, лишь ненадолго остановившись в придорожной таверне, чтобы прихватить еды, ехали вместе со всеми еще несколько часов, пока сзади не раздались громкие крики, призывающие уступить дорогу.

Свернув на обочину, Эля посмотрела на приближающееся облако пыли, силясь разглядеть, что за важная процессия заставила замереть слаженное движение путников. Спустя несколько минут мимо них неторопливой рысью проскакал отряд всадников на огромных, черных как смоль жеребцах. Черные плащи развивались за их спинами, приоткрывая кроваво-красные одеяния с темными вставками на груди и богато украшенные ножны с одноручными мечами. По широким плечам мужчин рассыпались тонкими плетями десятки упругих косичек, собранных в высокий хвост алыми лентами.

– Хурсовы демоны, – чей-то шепот заставил слух девушки насторожиться, ловя скудные реплики из-за спины, – зачастили, окаянные. Покоя от них нет.

– Послы, что ль, опять скачут? – удивился второй голос. – Так давеча были.

– Так-то оно и есть, – мужик немного помолчал. – Слыхал, на прошлой неделе они с Хранителями во дворце столкнулись?

– И чего? Неужто сцепились?! – зацокал мужичок.

– Не успели, развели их в стороны. Да только так зыркали демонюги проклятые, что Ванко, свояк мой, – он там коридорным служит – от страха заледенел весь да едва штаны не обмочил от страха. Сам признал. А я и осуждать не берусь, у самого от их взглядов мороз по коже.

– Ох, не к добру это.

– Твоя правда.

Мужики замолчали, а Эля еще внимательней пригляделась к лицам, ища неуловимые отличия. За все годы жизни в столице вместе с наставником, девушке так и не довелось увидеть представителей этой загадочной расы.

Все, что она о них знала, было подчерпнуто из немногих книг. Раса магов, владеющих темной магией и черпающих силу из Тьмы, беспощадные к врагам и непоколебимые в своем превосходстве над остальными народами. На протяжении двух десятилетий между Демонами из Юоргхельма и Светлыми эльфами из Эльминатиэля шла непримиримая война, причина которой так и осталась для всего остального мира тайной. И только последние семнадцать лет между ними установилось хрупкое перемирие, за время которого Хранители Великого Леса старались наладить почти разрушенную жизнь.

Взгляд Эли невольно приковал всадник, скачущий в самой середине отряда на исполинском вороном жеребце, на голову превосходящем остальных коней. Скользя по толпе людей, среди которых изредка встречались представители других рас, равнодушно-презрительным взглядом, демон возвышался в седле неподвижной глыбой, а на узком, надменном лице застыла маска неизмеримого превосходства, придавая и без того жестокому лицу отталкивающее выражение.

Словно почувствовав взгляд девушки, он чуть-чуть повернул голову и посмотрел прямо на нее. При виде искрящихся серебром волос Эллии, цвет которых выдавал в ней эльфийскую кровь, его глаза полыхнули такой ненавистью, что она невольно отшатнулась, ощущая физическую боль от обжигающего взгляда. Всего один удар сердца длился этот невольный контакт, но и этого хватило, чтобы Эля твердо решила избегать в будущем подобных встреч.

Отвернувшись, всадник пришпорил жеребца, вырываясь вперед, и вскоре весь отряд, заметно ускорившись, скрылся за поворотом. Движение на дороге возобновилось.

Успокоившись, Эля постаралась забыть неприятную встречу и обратила внимание на невольных спутников, замечая среди них голубокожих орков, отличающихся от людей не только цветом, но и огромным ростом да тяжелыми чертами лица; шустрых гномов с хитрыми личиками; и даже парочку чистокровных эльфов, благоразумно скрывшихся при виде делегации демонов за спины людей.

Оставшийся отрезок пути прошел спокойно, и в наступивших сумерках Эллия с Кираном въехали в широкие, никогда не закрывающиеся ворота Самарина.

Внешний круг города представлял собой район всевозможных гостиниц, таверн, мелких контор, лавочек и прочих заведений, отгороженный от внутреннего, жилого сектора невысокой стеной, условно обозначающей его границы.

Отыскав среди множества других вполне приличный постоялый двор, они спешились, оставив Скоэл и Теймлиса у коновязи на попечение мальчика-конюшего, сбивавшегося с ног в попытке поспеть ко всем новоприбывшим сразу. Таковых, кроме Эллии и Кира, оказалось еще четверо.

В одном из них девушка уловила что-то мимолетно знакомое, но, сколько она ни всматривалась в широкоплечую фигуру стоявшего к ней спиной светловолосого мужчины, так и не смогла вытащить из глубины подсознания нужное воспоминание. На всякий случай, если не узнанный ею знакомец вдруг окажется одним из тех, с кем Эле вовсе не улыбалось встречаться, она поспешно отвернулась и подтолкнула Кира в направлении входа.

Доведя хозяина до грани помешательства, Эллия пересмотрела все свободные комнаты, отвергая их одну за другой под разными предлогами, пока он не привел их в просторную мансарду над вторым этажом дома, разделенную на две смежные спальни и небольшую гостиную. Выглянув в небольшое окно, девушка удовлетворенно улыбнулась:

– Нам подходит, мы с братом остановимся здесь.

– Слава Богам! – всплеснул короткими пухлыми руками коротышка-гном, доведенный до отчаянья привередливой постоялицей, и поспешно отдал ключи, едва ли не бегом покидая чердак.

– Эль, а почему здесь? – спросил молчавший до этого Киран с изрядной долей любопытства. – Что ты искала?

– Вот это, – вновь подойдя к окну, девушка толкнула створки наружу, и внутрь ворвался теплый ветерок, сметая пыль с узкого подоконника. Мансарда возвышалась только на одном конце здания, что привлекло внимание Эли еще на подъезде к постоялому двору, а под ее окном раскинулась крыша второго этажа, по которой не представляло труда добраться до соседней конюшни и спуститься на улицу никем не замеченной.

Подойдя к девушке, Киран выглянул наружу:

– Ого! Да тут гулять можно!

– Даже не думай! – щелкнула его Эллия по носу. – Нам вовсе не нужно привлекать к себе внимание.

– Чего ты дерешься, – обижено потер пострадавшую «конечность» Кир, – я же пошутил. Но тут, и правда, есть где гулять.

– Именно поэтому я ждала, когда хозяин приведет нас в эти комнаты. Мне нужно будет незаметно уйти, а отсюда это сделать проще всего.

– Куда ты пойдешь? Мне можно с тобой?

– Нет, дружок, там, куда я отправлюсь, тебе не место.

– Я для тебя просто обуза, ни на что не гожусь, – расстроенно отвернулся мальчик.

– Это не так, Кир, – Эля, поколебавшись, сжала его плечо, – никогда так не говори. Я давно забыла, как это хорошо, когда рядом есть кто-то, кому ты доверяешь, и кто верит тебе, несмотря ни на что.