Фанты. Желание демона

– Нибрас никогда не выращивал зерно, – Лизу едкие слова брата ничуть не задели. – Он всегда был воином.

– Как будто это что-то меняет!

– Ты прав, – согласилась она. – Для меня это не меняет ровным счётом ничего. Я бы любила Нибраса, даже если бы он был пахарем или скотоводом.

* * *

Несмотря на острое нежелание присутствовать при разговоре Сартаса и графа Арстеда, Лиза не смогла найти в себе внутренних сил покинуть Церемониальный зал, понимая, что её присутствие, как и в случае с Архивариусом, вполне может спасти мужчине жизнь. Несмотря на всю свою многолетнюю неприязнь к Первому Министру, смерти ему девушка не желала. Особенно от рук Сартаса.

Граф вошёл в зал с высоко поднятой головой, как и подобает рыцарю и аристократу. Его руки были закованы в требниевые кандалы, блокирующие магию. Рядом с Первым Министром с непроницаемым выражением лица шёл Чарт, а следом за ним неторопливо семенила Моравэн, тяжело опираясь на свой посох.

– А вот и главный виновник торжества, – Сартас поднялся с трона и наградил Первого Министра презрительным взглядом. – Наверно, мой дорогой граф, вы уже и не надеялись увидеть меня, не правда ли? Думали, я сдох, как какая-нибудь дворняжка, где-нибудь под забором в каком-нибудь захолустном мирке на окраине Вселенной?

– Нет, Ваше Величество, – ровным голосом отозвался мужчина, прямо глядя в зелёные глаза напротив. – Я полагал, что Нибрас позаботился о том, чтобы организовать вам с сыном достойное существование.

Сартас недовольно скривился и повернулся к Моравэн.

– Я благодарен тебе за помощь, ведьма, – высокомерно проговорил он, чем заставил Лизу насторожиться: прежде она никогда не замечала за братом столь странного поведения. Нет, он и раньше отличался непомерной гордыней, но всегда знал, когда и перед кем её можно демонстрировать, а когда – нет. Ни один человек, даже будучи королём, не станет таким пренебрежительным тоном говорить с Верховной жрицей Бога Смерти, особенно когда под её контролем находится целый отряд Теней. – Сегодня же будет подписан указ, снимающий запрет на использование в Лердане Магии Смерти, и ещё один, о возобновлении деятельности ордена Чёрных жриц.

– Благодарю, Ваше Величество, – проскрипела ведьма, отвесив Сартасу неглубокий поклон.

– Однако Верховной жрицей ты более не будешь, – продолжил свою речь король. – Эту должность займёт Альма. Ты же вернёшься на своё болото, согласно приказу моего деда.

Моравэн криво ухмыльнулась и посмотрела на Лизу.

– И что же, ты готова взвалить на свои хрупкие плечи это бремя? – насмешливо уточнила она. – Станешь Верховной жрицей?

«Сартас ничего не понимает в нашей вере, – услышала девушка в своей голове голос ведьмы. – Он думает, Верховная жрица – лишь статус или титул, который легко можно отнять и отдать кому угодно. Но мы-то с тобой знаем правду. Я готова уступить тебе. Но готова ли ты это принять?»

– Да, – вслух сказала Лиза, а мысленно ответила ведьме уверенное «нет».

«Тогда придётся сделать выбор прямо сейчас, – голос Моравэн звучал вкрадчиво, вызвав ассоциацию со змеем-искусителем, соблазняющим Еву сорвать запретный плод. – Либо ты пойдёшь против брата, либо против нашего Бога. Выбирай».

Лиза перевела взгляд на графа Арстеда, и, дождавшись, когда карие глаза посмотрят на неё, мысленно сказала: «На счёт три я раскрою ваши кандалы, а вы обезоружите и свяжете Чарта. Сартаса я беру на себя. Один. Два».

– Три!

Камень в посохе Лизы вспыхнул, посылая небольшой магический разряд в сторону кандалов, сковывающих запястья Первого Министра. Раздался громкий щелчок, и наручи с лязгом раскрылись, а затем со звоном упали на пол. В эту же секунду граф сделал резкий разворот и точным ударом в челюсть сбил не ожидавшего атаки сына с ног. Лиза же, выхватив из кармана капирлада кинжал, бросила его в Сартаса. Однако тот, по всей видимости, ожидал чего-то подобного: легко увернувшись от кинжала, мужчина взмахом руки открыл портал, вознамерившись скрыться в нём, но тут перед ним из ниоткуда появился Церт, в каждом щупальце которого было зажато по короткой рапире. В сторону низшего демона тут же направились Тени, которых Лиза развеяла своим колдовством, одновременно посылая в брата парализующее заклинание, которое тот отбил, выставив перед собой энергетический щит. Церт попытался атаковать Сартаса сразу тремя рапирами, но в него полетела разрывная огненная сфера, и демон был вынужден отступить. Воспользовавшись тем, что брат отвлёкся на её слугу, Лиза, предварительно очертив посохом вокруг себя защитный круг, прикрыла глаза, создавая астральную проекцию – в условиях боя сделать это было намного тяжелее, нежели в тишине и спокойствии собственной спальни, однако после небольшой заминки девушке всё-таки удался этот фокус. Покинув тело, астральная проекция подняла с пола кинжал, подошла к Сартасу, оставшись для него невидимой, и, замахнувшись, нанесла удар точно в сердце. Мужчина коротко вскрикнул и схватился рукой за грудь, на которой не было ни капельки крови, затем захрипел, попытался из последних сил проговорить какое-то заклинание, а затем навзничь рухнул на пол лицом вниз и так и замер. Золотая корона, слетев с головы, со звоном покатилась вниз с пьедестала, пока не остановилась возле ног Иноэ.

Вернувшись в тело, Лиза огляделась. Первый Министр находился в паре метров от неё, перед ним на коленях, со связанными за спиной руками стоял Чарт, с гневом глядя на мёртвое тело своего короля. Рядом с ними, сохраняя привычное бесстрастное выражение лица, расположилась Моравэн, успевшая в какой-то момент наколдовать себе стул и теперь сидевшая на нём, чинно сложив руки на коленях, прислонив свой посох к правому подлокотнику.

– Госпожа, – Церт мгновенно оказался возле Лизы, продолжая сжимать оружие в щупальцах и с тревогой вглядываясь в лицо девушки.

– Всё в порядке, – заверила его та. – Сопроводи лорда Арстеда в камеру в подземелье и проследи, чтобы его никто не навещал.

– Да, Госпожа.

Убрав своё вооружение в пространственный карман, демон подошёл к Чарту и, легко подхватив его под руки, словно тот совсем ничего не весил, исчез. Граф, что примечательно, даже не пытался ему помешать.

– Теперь ты довольна? – Лиза посмотрела на Моравэн. – Сартас мёртв, как ты и хотела.

– Остался ещё его сын, – напомнила ведьма.

– Я не стану убивать мальчика, – Лиза была непреклонна.

– То же самое ты совсем недавно говорила и о брате, однако вот он, лежит бездыханный на полу, в изножии собственного трона. Какая ирония.

– Райер всего лишь ребёнок, – девушка попыталась воззвать к совести старой ведьмы. – Он ни в чём перед тобой не виноват.

– Также как и вы с Сартасом, – кивнула та. – Но за грехи родителей всегда приходится платить детям, ты разве об этом не знаешь?

– Это несправедливо.

Моравэн лишь презрительно фыркнула на это.

– Как получать после смерти родителей внушительное состояние и титул, так все тут как тут, – заметила она. – А как нужно отдавать долги, так сразу прячутся в кусты. Разве это справедливо?

Лиза недовольно поджала губы. И тут её внимание привлекли Тени, всё ещё толпившиеся в зале, хотя после смерти того, чья кровь была использована для их призыва, должны были сразу же исчезнуть.

– Почему они всё ещё тут? – нервно облизнув враз пересохшие губы, спросила девушка, с ужасом уставившись на Верховную ведьму, поскольку ответ ей был уже известен.

– Потому что не Сартас призвал их, – последовал ожидаемый ответ. – Твой брат, Альма, был крайне умным и хитрым мужчиной. Поэтому, отправляясь на войну, предпочёл позаботиться о том, чтобы в случае, если он умрёт, трон всё равно остался за его семьёй.

– Он заставил Райера осуществить призыв, – Лиза почувствовала, как внутри у неё всё заледенело.

– Да, – подтвердила Моравэн. – Формально Тени, конечно, подчиняются мне. Но я не смогу вернуть их в Мир Мёртвых без участия Райера. Ведь в ритуале призыва всегда участвуют двое: Маг Смерти и член семьи, чьих представителей вызывают в этот мир. И для того, чтобы отправить Тени назад, тоже нужны оба. Живыми или мёртвыми.

Моравэн наградила Лизу отвратительной самодовольной улыбкой. А затем в её руке появился небольшой фиал из зелёного стекла, и, прежде чем кто-то успел что-то сделать, ведьма откупорила крышку и залпом выпила зелье.

– Вот и всё, – ухмыльнувшись, сообщила она, глядя в испуганные глаза девушки. – Противоядия нет. Через минуту я умру, а Тени останутся. И даже тебе, Альма, будет не под силу прогнать их. А ведь без привязки к Магу Смерти они быстро распояшутся и начнут нападать на живых… Что же ты будешь делать? Пожертвуешь всем Лерданом или же племянником?

Последние слова прозвучали совсем тихо, по телу ведьмы пробежала судорога, с губ сорвался приглушённый стон, а затем она обмякла, испустив дух.

Зарычав, точно взбешённый овар, Лиза стянула с плеча браслет, подаренный Повелителем, и отбросила его в сторону, моментально превратившись в лиарзу. Оказавшись возле тела ведьмы, девушка, используя свою силу Мага Смерти, принудительно вернула душу усопшей обратно в этот мир. Стоило только полупрозрачной серебристой фигуре Моравэн появиться в зале, крючковатые, когтистые пальцы Лизы сомкнулись на её горле, после чего девушка подтянула ведьму к себе и легко поглотила её, слегка поморщившись от неприятного, горчащего на кончике языка, привкуса. Только вот разрывающей сердце боли от осознания собственного бессилия акт полного уничтожения старой ведьмы не унял. Опустившись на корточки, Лиза закрыла лицо руками и завыла, вернее, попыталась это сделать, потому что из её горла вырвался отвратительный скрип, от которого она уже успела отвыкнуть.

– Ваше Высочество, – внезапно ей на плечо легла тяжёлая мужская рука. Подняв голову, девушка встретилась взглядом с карими глазами графа Арстеда. – Ещё не время скорбеть. Необходимо закончить начатое.

Он был прав. Собрав в кулак остатки воли, Лиза выпрямилась и решительно направилась к телу Сартаса. Взяв брата за руку, девушка лезвием кинжала сделала глубокий надрез, прошептала заклинание поиска и капнула несколько капель крови на пол. Мгновение – и на месте капель уже открылся портал. Взмахом руки призвав браслет Повелителя, Лиза вернула его себе на плечо, вновь принимая человеческий облик, после чего решительно вошла в портал.

Она оказалась в небольшой комнатушке без окон, с голыми каменными стенами, в которой из мебели была только узкая односпальная кровать, на которой, сложив ноги по-турецки, сидел Райер с книгой в руках. Почувствовав движение магии, мальчик оторвался от своего занятия и поднял голову. При виде девушки на лице ребёнка расцвела широкая, искренняя улыбка.

– Лиза!

Отложив книгу в сторону, Райер проворно спрыгнул с кровати и бросился к девушке, стиснув её в объятиях, от которых у неё перехватило дух. Опустившись перед мальчиком на колени, Лиза обняла его в ответ, с огромным трудом подавляя слёзы, так и норовившие брызнуть из глаз. Потому что, стоило ей только дотронуться до племянника, как она почувствовала лёгкое покалывание на левом запястье, а опустив на него взгляд, обнаружила, что верхняя точка сменила свой цвет с чёрного на красный.

– Я так рад, что ты нашла меня, – воодушевлённо сообщил мальчик, тесно-тесно прижимаясь к девушке. – Когда папа с дядей Нибрасом вернулись без тебя, я очень сильно испугался. Вскоре дядя Нибрас заболел, и папа меня забрал и привёл сюда. А потом провёл какой-то страшный ритуал вместе с жуткой слепой ведьмой. Я тоже колдовал! Сам разрезал ладонь и окропил кровью алтарь. И оттуда вылезли Тени!

Лиза внимательно слушала этот бесконечный словесный поток, чувствуя, как внутри у неё всё дрожит от ужаса: она не могла, просто не могла убить мальчика. Он ни в чём не виноват! Такой светлый, ещё совсем неиспорченный двором и собственным отцом. Она могла бы воспитать его сама. Сделать достойным королём. Если бы Сартас оставил ей такую возможность. Если бы только он призвал Тени сам… Но Моравэн, в конечном итоге, права. Сундук медяков перевешивает одну золотую монету.