Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Внезапно девушке нестерпимо захотелось переодеться. От туники пахло гарью и прелостью утреннего тумана. Оглядевшись еще раз и не заметив признаков одежды, королева с трудом встала и на деревянных ногах прошла в небольшую гардеробную. Как и следовало ожидать, там хранились платья королевы. Расшитые жемчугом и полудрагоценными камнями, прошитые золотыми и серебряными нитями, пронизанные множеством шнурков и увитые оборками – платья никак не подходили для правления Хейл. Девушка с грустью шла мимо них, проводя рукой по вычурным тканям. Когда-то давно в другой жизни она мечтала о таких нарядах, о восхищенных взглядах и праздниках, на которых могла бы блистать во всей своей красе. В глубине комнаты у большого туалетного столика с овальным зеркалом Хейл заметила еще один наряд, выделяющийся среди всех своей аскетичностью. Мягкие коричневые штаны для верховой езды, утепленные изнутри, длинная темно-зеленая туника с золотой отделкой в виде причудливых завитков на груди и длинных рукавах и теплый плащ с двумя вышитыми витками плюща – эмблемой королевства Тенистые Низины – посередине спины. Рядом лежал пояс с ножнами и мечом Хейл. Девушка вздрогнула и обернулась на прекрасные платья. Не такого будущего она загадывала себе в детстве, когда они с Амандой засиживались допоздна и с замиранием сердца ждали падающих звезд. Откинув лишние мысли, королева перенесла умывальные принадлежности в гардеробную и плотно закрыла дверь.

В комнату вернулась совсем другая девушка. Вода помогла освежить голову и запустить сердце в привычном ритме. Влажные волосы Хейл собрала в очень свободную косу, с улыбкой вспомнив слова мамы, что принцессе не пристало появляться перед подданными в домашнем виде.

– Прости, мамочка, сейчас не до условностей, – нежно прошептала она.

Королева вспомнила о суете, что совсем недавно творилась внизу. До покоев не долетало ни звука. Замок нарочно был спроектирован таким образом, чтобы женскую часть двора не могли побеспокоить возгласы просящих простолюдин. Интересно, что там происходит? В воспоминаниях вдруг пронеслась толпа на площади и лицо Ворана при возложении короны. Сам золотой символ власти лежал здесь же на прикроватном столике. Хейл медленно подошла и аккуратно взяла тяжелый обруч, дающих столько возможностей и вместе с тем подставляющий жизнь своего хозяина под удар. Девушка покрутила корону в руках, ощупывая камни и выступы ее пиков.

«У папы она ниже и более округлая, если я правильно помню. Не важно, скоро сама удостоверюсь», – усмехнулась королева своим мыслям.

Из глубины души незаметно поднялась та сила, что несколько недель назад дала ей смелость организовать нападение на дворец мужа. Хейл почувствовала себя готовой идти дальше, но сначала нужно было узнать, чем занята ее армия и ее Совет. Перед тем, как выйти, девушка подошла к зеркалу и зависла перед своим отражением. Она не узнала ту, которая смотрела на нее. Другое лицо и совершенно другой взгляд, и лишь где-то глубоко в золотистых прожилках карих глаз еще можно было заметить признаки бывшей принцессы Хвойного Бора. Хейл мотнула головой и решительно вышла из комнаты, оставив плащ и оружие на постели.

Замок гудел, в каждом углу кто-то что-то делил на словах или порой даже на кулаках, повсюду слышались приказы, раздаваемые раздраженными голосами. То и дело на глаза попадался спрятанный клинок, несмотря на старания Дрейка и Ханта захваченное оружие потихоньку растаскивалось и пряталось по всему Дому приемов. Продолжались попытки попасть в часовню замка и захватить пару монет, надежно хранящиеся там. Однако люди Крона пресекали их и популярно объясняли незадачливым ворам, кто тут главный. Без своих главарей армия новой королевы превращалась в большой детский сад, оставленный без присмотра взрослых, только игры были жестче, а «дети» более изворотливые и злобные.

Хейл продвигалась аккуратно и тихо. Ей совершенно не хотелось оказаться замеченной раньше, чем она сможет сама оценить обстановку. Девушке без труда удавалось скрываться от случайных встреч, только вот никого из Совета она не могла найти. Малый зал оказался закрыт, и никто из проходивших даже не пытался туда попасть. Догадка осенила королеву – Совет заседает, причем без нее!

В каждом маломальском королевском замке помимо основной планировки комнат всегда разрабатывалась система тайных ходов и переходов. Никто и никогда при дворе не доверял никому полностью, ибо это было опасно для жизни. В конечном счете полагаться можно было только на себя, ведь даже самому преданному слуге можно предложить цену выше и не всегда это были деньги. В свое время Хейл изучала карту Дома приемов на всякий случай, и теперь смутные знания, пылящиеся в голове, пригодились. Она смутно припомнила, из малого зала, кроме основного выхода, была еще одна дверь, спрятанная между двумя высокими статуями древних богов в самом углу, подальше от круглого стола переговоров. Дом приемов использовали также для собраний советников короля, когда появлялась угроза недовольства народа. Король обычно не присутствовал, выслушивая потом решение советников, и на его основании отдавал приказ. Однако иногда он незаметно проникал в Дом, послушать, о чем на самом деле там шла речь. Хейл прикинула, куда мог вести ход из нее, и поспешила в покои короля. Знакомый коридор подстегнул память. Совладав с неожиданно навалившимися эмоциями, девушка сосредоточилась на карте тайных ходов. Ей пришлось немного поплутать, и, наконец, в небольшой приемной короля за богато расшитым гобеленом она обнаружила нужную дверь.

Хейл зажгла факел, услужливо оставленный при входе, и с дрожью в руках плотно закрыла за собой дверь. На удивление ход был сухим и чистым, будто его поддерживали в необходимом виде, как и весь замок. Медленно и осторожно девушка начала продвигаться вперед. Она прислушивалась к неясным голосам за стеной, стараясь угадать, кто шел мимо. Хейл несколько раз по наитию завернула по направлению к малому залу и вдруг четко услышала голос Лиса:

– Коней недостаточно, да и не все умеют на них ездить. Лучше взять телеги и хотя бы часть пути проехать. Будет быстрее.

– И заметнее, – буркнул Хант. – Нас тут же засекут, стоит только выползти на тракт.

– Боишься попасться своим бывшим дружкам? – рассмеялся Крон.

Хант грязно выругался и, судя по всему, толкнул обидчика, так как Хейл услышала недовольный возглас Крона.

– Прекратите, – гаркнул на них Воран.

Девушка застыла. От звука его голоса ее резко накрыло всеми эмоциями Мариэль разом. Хейл вдруг сразу почувствовала себя маленькой девочкой, которой необходима помощь и защита. Она прижалась к каменной стене, благоразумно вставив факел в специальный держатель. Сердце билось так громко, что заглушало мысли, а воздуха в коридоре вдруг стало нестерпимо мало. Девушка сдавила голову руками, стараясь успокоить себя. Запутавшись в себе, королева пропустила часть разговора. Однако слова Дрейка заставили ее вернуться в действительность.

– Нам нужно выйти немедленно, если хотим сохранить эффект неожиданности.

– Думаешь, наша малышка будет готова? – усмехнулся Лис.

– А она нам нужна? – слегка удивился Дрейк. – Надолго нас не хватит, максимум еще один дворец, потом они все перегрызутся. Девчонку можно бросить здесь и…

– Она нам нужна. И идти мы будем не как жалкая сборная банда, а как армия, способная смести любого со своего пути. Это понятно?

Тон Ворана не предполагал возражения. И в малом зале повисла тишина. В Хейл же поднималась волна возмущения. Они бы и этого не достигли, не пусти она их в королевский дворец!

– Думаешь, она готова двигаться дальше? – тихо поинтересовался Крон.

Не задумываясь, Хейл резко открыла тайную дверь и повелительным тоном произнесла:

– Спроси у нее сам.

Глава 24

Воран с Кроном подскочили. Остальные же удивленно уставились на неожиданно появившуюся королеву. Однако немая сцена продлилась недолго.

– Ваше Величество, – слегка склонил голову Воран, усаживаясь на место.

– Она самая. Почему мне не сообщили о собрании Совета?

И снова этот тон. Снова та сила, что против воли заставляет подчиняться, опускать глаза и оправдываться в надежде на милость повелителя. Мужчины за столом нутром чувствовали, как их личности сжимались, а гонор угасал. Это выводило из себя, злило до потери контроля, но противиться силе этого тона не было никакой возможности. Хейл медленно подошла к столу и выжидательно посмотрела на всех пятерых.

– Вы отдыхали, – наконец, выдавил из себя Крон. – Мы подумали, что лучше…

– Плохо подумали! Нам необходимо действовать быстро, и главнокомандующая должна присутствовать при обсуждении следующих шагов.

– Главнокомандующая? – Воран сжал кулаки и зло посмотрел на Хейл. – Да, какая ты глава? Девчонка!

– Вы забываетесь! – крикнула королева. – Ни у одного из вас никогда даже возможности бы не появилось залезть в королевскую казну, а тем более захватить все королевство. Никто из вас не рискнул бы подумать об этом, не будь меня. Вы до сих пор бы прятались по своим норам в лесах и ждали бы слабо защищенные кортежи для жалкой добычи. Я дала вам шанс выступить единым фронтом против всех королей Долины. И что же? Вы удовлетворились сиюминутной добычей и в кусты, а меня – на расправу толпе?

Хейл ходила вокруг стола, распекая сильных и озлобленных мужчин, словно малых детей. Она как никогда верила в свою королевскую силу, в то, что ее слова чистая правда, ибо даже тень сомнения могла сейчас стоить ей всего. Ей нужна армия, но бандиты за ней не пойдут. Они послушают этот Совет. Наконец, девушка остановилась около Ворана.

– У нас был уговор, который сейчас ты демонстративно нарушаешь. Неужели слово главы банды ничего не значит? – холодно поинтересовалась королева.

Она попала точно в цель. Воран славился своей непримиримостью, доходящей до кровожадности, а среди теневого мира Долины он стал одним из самых надежных бандитов. Он был точен до тошноты в дележке добычи, никогда не отступал, когда дело было очевидно проиграно, но кто-то из его людей был в опасности. С ним охотно шли на дело, и опасались обманывать, ибо расправа была быстрой и неминуемой.

Воран медленно повернул голову и посмотрел на возвышающуюся над ним хрупкую девушку. Тогда в лесу казалось, справиться с ней ничего не стоило. Сейчас же перед ним стояла уверенная в себе королева.

– Лис, принеси еще один стул, – через силу произнес Воран, совладав с желанием немедленно свернуть шею новоприбывшей.

Лис усмехнулся и незаметно подставил стул между собой и Кроном. Поклонившись, он жестом предложил Хейл присесть. Королева величественно прошествовала на свое место.

– Итак, что уже успели обсудить?

Напряжение заметно уменьшилось. Совет продолжился в полном составе.

Главари банд продолжали мыслить в проверенном направлении. Они разрабатывали поход таким образом, чтобы незаметно проникнуть на территорию королевства, влезть в замок и, пользуясь эффектом неожиданности, захватить оружие и казну. Для них это был идеальный и понятный план. Однако у Хейл были совсем другие цели. Ее не интересовала добыча, не интересовали земли и даже власть, она хотела лишь показать, насколько ее недооценивали и чем это чревато. Воспитанная в королевских традициях, девушка готова была вести войну с подлинным размахом и у всех на виду.