Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Воран сглотнул, оглядев картину вокруг.

– Все сжечь? – неуверенно переспросил он.

Мужчина мог с легкостью обобрать любого на дороге, не взглянув на пол и возраст. Он мог убить, если от этого была весомая выгода, да, даже если и не очень весомая. Однако Хейл замахнулась на небывалые для него масштабы разрушения, наживы и мести. Маленькая девушка вдруг показала ему совершенно другой подход к достижению цели. И впервые за свою жизнь Ворану стало не по себе. Он понятия не имел, что творится в этой чудной головке, и на что способна новоявленная королева.

– Десять минут и поджигай. Все, кто захотят спастись выбегут.

Солнце поднималось медленно и будто с трудом. Не хотя, оно освещало огромный пожар на единственной возвышенности королевства. Прекрасного дворца с вычурными башнями и многочисленными статуями больше не существовало. Горел двор, ближайшие постройки и то крыло, где так часто кричала принцесса Мариэль от боли и страха. Хейл со своей армией недоумевающих головорезов стояла поодаль в небольшом лесу и наблюдала, как разгорается война во имя ее мести.

Глава 18

Чтобы подчинить себе людей, которые в принципе не признают авторитетов, нужно их напугать и заинтересовать. У Хейл получилось и то и другое. Она попросила Ворана привести главарей банд, с некоторыми из которых познакомилась еще в то раннее утро, когда впервые оказалась одна на тракте. Они собрались на небольшой поляне, пока их люди делили добычу и выискивали уцелевшие вещи после пожара.

Вот он – военный совет королевы Хейл. Девушка молча смотрела на жуткие лица своих «капитанов». В их глазах читалась первобытная жестокость, закостенелость чувств и неприкрытое насмешливое любопытство. Они сами не понимали, зачем они здесь и чего еще можно выжать из маленькой принцессы. Королева медлила. План у нее в голове был размытым, а искусству войны она не обучалась вовсе. Как и тогда… Память услужливо подкинула картину свадебного праздничного безумства, когда всем было ровным счетом наплевать на невесту. Она лишь играла роль красивой куколки и подарка для принца. Хейл сжала пальцы на рукоятке меча. Пора «невесте» было взять слово.

– Полагаю, наше сотрудничество оказалось выгодным для обеих сторон, – дрогнувшим голосом начала Хейл.

Однако на лицах разбойников появилось разочарование и непонимание. Внутри девушки все сжалось. Одно неосторожное слово, и она действительно станет мертвой Мариэль.

– Чего ты хочешь? – с ухмылкой осипшим от дыма голосом произнес Воран.

В нем вдруг проснулась некое подобие жалости к малышке, которая явно не до конца осознала, с кем связалась. Один раз он уже видел сталь в этих теплых карих глазах и был намерен пробудить ее снова. Он медленно подошел к королеве и тяжелым взглядом воззрился на нее. Хейл собралась и обратилась конкретно к нему. С одним человеком ей было легче иметь дело, чем сразу со всеми «капитанами».

– Я хочу, чтобы вы провозгласили: на престол Тенистых Низин взошла новая королева, и она намерена расширить границы своих земель. Я хочу короны с голов тех, кто заточил меня там, – Хейл махнула рукой на все еще полыхающий пожар, – я хочу увидеть их взгляд, когда они поймут, кто пришел проводить их в последний путь, и кто займет их трон.

Хейл распалялась все больше, при этом ее голос становился тверже, играя бликами стали. Она будто росла в глазах разбойников, развертывая перед ними картину преступления века, масштабы которого они даже представить себе не могли. Еще вчера они довольствовались мешком золота, отобранного у богатого торговца, а сегодня собирались объявить настоящую войну всей Долине.

– Насколько далеко ты хочешь зайти? – осторожно спросил Воран, подозрительно глядя на девушку.

– А насколько далеко готов зайти ты? – вопросом на вопрос ответила Хейл.

Оба понимали, друг без друга они вряд ли достигнуть своих целей, но доверия эта мысль не вызывала. Воран беспомощно оглянулся на подельников. Те расширенными глазами смотрели на главаря. У всех читалось желание наживы и страх быть убитыми профессиональными воинами, с которыми они старались не пересекаться.

– Нам нужны еще люди, – наконец, выдавил из себя громила.

– Ты сможешь их собрать?

Хейл трясло. Она держалась изо всех сил, чтобы не показать этого разбойникам. Девушка начала осознавать, как только они договорятся, обратного пути не будет. Останется идти только вперед и без страха мстить, как просил внутренний голос. При этом маленькой Мариэль, где-то очень глубоко в душе новой королевы, было бесконечно страшно. Она не хотела жестокости и крови, не была готова убивать, хотела лишь спокойной жизни, где-нибудь далеко от королевских дворов. Однако Мариэль уже ничего не решала. Мирная жизнь оборвалась, когда девушка впервые примерила свадебное платье, и вернуть ее невозможно.

Воран почесал грязную голову, всколыхнув пряди светлых волос. Объединить налетчиков тракта была не просто безумная, а в принципе непосильная задача. Хотя и куш обещался быть таким, какой никто из них в глаза не видел. Стоило рискнуть. Эта девчушка способна на многое, надо только поддерживать ее в соответствующем состоянии. Воран посмотрел на останки дворца в затихающем огне. Они бы не стали этого делать, вынесли бы добро и свалили куда подальше. Им бы и в голову не пришло уничтожать все. Но она… Громила перевел взгляд мутных серых глаз на боевую малышку. Насколько можно сломать женщину, чтобы она начала уничтожать все на своем пути? Спиной Воран почувствовал нетерпение подельников. Негласно они ждали его решения. Никому не хотелось брать ответственность за такой большой поход на себя, но у всех зудело рискнуть. Громила похрустел костяшками пальцев рук.

– Понадобится время, – процедил он и смачно сплюнул на траву. – Все вот это, – он кивнул на останки дворца, – быстро разлетится по округе. Тебя надо спрятать. Пока. Ну а если все соберутся…

Воран хищно улыбнулся и сжал руки в кулаки. Главари мелких банд ответили дружным гиканьем на его решение. Хейл поняла, договор заключен. Колесо войны пришло в движение.

После этого неловкость исчезла, будто ее и не было. Мужчины поняли, действовать надо быстро, иначе эффект внезапности они потеряют. Завтра же нужно объявить о новой королеве, пока известия о погибшей королевской семье не достигли всех. Хейл было решено спрятать в одном из лесных убежищ немедленно. В ней уже вряд ли можно было узнать принцессу, но осторожность была превыше всего. Оставалось назначить место встречи для тех, кто пожелает присоединиться к походу. Спор оказался неожиданно жарким. В преступной истории Долины еще не было такого массового объединения, а значит, они всенепременно привлекут к себе ненужное внимание.

– А почему не назначить точное время встречи? – неожиданно подала голос Хейл.

– О чем ты? – огрызнулся Воран.

Он не привык, чтобы женщины влезали в его дела с подельниками. К слову, он совсем забыл о присутствии принцессы на поляне.

– Если завтра мы объявим обо мне, то пусть все соберутся именно к этому времени, скажем, на главной пощади. Думаю, вид сгоревшего дворца подкрепит наши слова, как нельзя лучше.

Хейл говорила твердо и четко. Ее тон заставлял не только слушать, но и слышать произнесенные ею слова. Перед ними стояла настоящая королева. Воран усмехнулся этой мысли и склонил перед ней голову.

– Как скажете, моя королева.

Подельники удивленно перевели взгляд с девушки на Ворана.

– Вы с чем-то не согласны? – пробасил он с многозначительным взглядом.

Главари оскалились и также склонили головы.

– Так-то лучше. Значит, завтра, скажем, в полдень мы выдвинем свои требования…

– Завтра, когда все увидят свою новую королеву, – жестко перебила его Хейл, – я хочу, чтобы моя армия стояла за мной.

Мужчины обернулись на хрупкую девушку, стать которой прибавляла ей роста и силы. Твердым взглядом она смотрела на тех, кто одним движением руки мог лишить ее жизни, кто вселял ужас путешественникам и заставлял королевские дворы усиливать свои войска. Она выглядела уверенной, властной и точно знающей, чего она хочет, в том числе от кучки головорезов, неожиданно появившихся в ее жизни. Подспудно мужчины понимали, она всего лишь девчонка, но сила ее духа заставляла слушать и подчиняться, искренне веря в исключительность королевской крови.

– Завтра в полдень все будет, Ваше Величество, – выдавил из себя Воран.

Ему претило подчиняться девчонке, но она была нужна ему для собственных планов.

Собрание окончилось. В разгоревшемся утре Хейл под охраной отправилась в свой новый временный дом и в свою новую непредсказуемую жизнь.

Глава 19

Час в пути по секретным тропинкам и буреломам с ежеминутным перекрикиваем под стать птицам. Хейл не могла уже сказать, с какой стороны остался дворец. Ей казалось, она потеряла всякую связь с той, которой была совсем недавно. Как принцесса благополучного королевства, гулявшая максимум по собственному саду, оказалась в темном лесу, окруженная весьма подозрительными мужчинами, да еще и при оружии? Девушка отбросила эту мысль, впивающуюся в сердце острым клинком. У нее был только этот день, этот момент, и вот с ним ей надо было справиться, прожить его и двигаться дальше.

Прошуршав по уже обильно опавшим листьям, Хейл привели в небольшую избушку. Внутри обстановка была более, чем аскетична: грубо сколоченный стол, несколько стульев и две скамьи у дальней стены. Девушка передернула плечами. Домом это место точно назвать было сложно. Внутрь вместе с ней вошли только Воран и несколько глав банд.

– Присаживайтесь, Ваше Величество, – усмехнулся громила и указал на скамейку.

– Что это за место? – холодно задала вопрос Хейл.

Она не двинулась с места и пристально посмотрела в глаза Ворану. Ей было страшно, очень. Она смутно понимала, что она затеяла, и что происходит вокруг. Однако всеми силами скрывала это внутри. Хейл чувствовала – любая слабость может стоить ей жизни.

– Перевалочный пункт, – отмахнулся тот.

Хейл перевела взгляд на ближайшего разбойника. Мужчина сглотнул и пояснил.

– Тропы в этих лесах знаем только мы. Вот и построили несколько таких хижин, чтобы было где отсидеться в случае чего.

Принцесса вскинула голову и с достоинством прошла на предложенное ей место.

За столом уселись пятеро: Воран, Дрейк, Лис, Крон и Хант. Хейл, затаив дыхание, рассматривала необычное для ее взора сборище. На импровизированном военном совете собрались совершенно разные люди, объединяло их лишь одно – жажда наживы. С Лисом девушка познакомилась одновременно с Вораном. Худощавый субъект в неизменной коричневой мягкой шляпе с небольшими полями и в замызганной одежде появлялся всегда незаметно, впрочем, как и пропадал. Он чудесным образом мог узнать что угодно про кого угодно, а также достать, например, одежду нужного размера для юной принцессы.