Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Дрейка и Крона Хейл знала по скудным рассказам Ворана. Мрачный черноволосый Дрейк пугал ее одним своим видом. Его банда считалась на тракте одной из самых опасных и кровавых. Крон же был на удивление самым адекватным и человечным среди этой компании. Однако его мягкие голубые глаза загорались совсем не дружелюбным огнем, когда дело касалось золота. А вот с Хантом Хейл была знакома давно.

Она вздрогнула при его появлении в хижине, но не подала вида, что узнала. Впрочем, как и сам Хант. Когда-то он был честным и доблестным начальником королевской охраны в Озерном Крае, в доме Аманды. Маленькая Мариэль часто видела его, когда приезжала в гости. Он показывал любознательной принцессе, как пользоваться деревянным мечом и угощал королевских детей яблоками, когда те заигрывались в саду. Когда-то ему полностью доверяли, пока он не сорвался и не выкрал из казны драгоценные камни, покалечив при этом собственных солдат. Его посадили в тюрьму, но Хант бежал и стал промышлять на тракте. Никто так и не понял, почему уважаемый капитан стал разбойником. И вот теперь он снова собирался стать частью странной, но королевской армии.

Хейл сидела тихо. Ее план был принят за основу, а дальше мужчины лучше знали, как поступать. Девушка пыталась внутренне собраться и приободрить себя. Сейчас ночь во дворце казалась ужасным сном, не могла же она и впрямь убить мужа. Хотя и свадьба когда-то казалась чем-то совсем нереальным. Она вдруг снова почувствовала себя принцессой Мариэль, маленькой девочкой, которая ужасно хочет домой к родителям. Душа замирала от страха при взгляде на «военный» совет. Девушка даже не вслушивалась в их обсуждения. Ей захотелось, как можно быстрее выбраться отсюда и побежать в любой королевский двор. Там ее ждала понятная и безопасная жизнь. Там…

– Собраться нужно всем, – хлопнул по столу рукой Воран. – Народ должен сразу понять серьезный настрой нашей новой королевы.

Холод пробежал по спине Хейл. Нет, уже поздно. Ни в одном дворце Долины она больше не найдет той привычной мирной жизни. Слишком далеко она зашла. На руках снова появилось противное ощущение липкой крови. Незаметно Хейл вытерла ладони о тунику и почувствовала тяжелые военные браслеты. Сознание со скоростью дикой лошади вернуло ее в действительность. Перед мысленным взором пронеслась вся предыдущая ночь, закончившаяся сожженным дворцом. Хейл оглядела хижину, будто впервые ее увидела, и поймала вопросительный взгляд Ворана.

– Ваше Величество, вы согласны? – повторил он.

Хейл невольно выпрямила спину и настороженно посмотрела на всех пятерых. Она настолько погрузилась в свои мысли, что совершенно не следила за разговором.

– Мы договорились завтра в полдень объявить о смене власти в королевстве, – пришел ей на выручку Крон, – и продемонстрировать вашу армию.

– Армию? – тихо переспросила Хейл.

– Слух о смерти королевской семьи разлетелся по тракту быстро. Многие захотели присоединиться к, – Воран замялся на мгновение, – разделу имущества.

– Дворца же больше нет, – заметила очевидное девушка.

– Но добро осталось, – сверкнул зубами Лис и подкинул монету.

– Его хватит на первое время, – сделал ударение на слове «первое» Хант.

– Вы вроде говорили, что хотели навестить отца, – снова обратился к ней Воран.

Громила обращался к Хейл исключительно вежливо, однако в каждом слове слышалась издевка, которая выбешивала принцессу.

– Для начала утвердимся в этом королевстве, иначе скоро вам всем придется снова обчищать телеги несчастных торговцев и случайные кареты вельмож.

Хейл встала со скамьи и гордо вышла из хижины, оставив ошеломленный совет обговаривать детали переворота. Она вдохнула запах уже прелой листвы и провела рукой по стволу ближайшего дерева. Как давно она не была в лесу, как давно она в принципе вот так свободно не выходила за пределы своих покоев. Хейл вспомнила, что последний раз она гуляла одна перед самым венчанием и набиралась смелости еще раз поговорить с отцом, чтобы отменить торжество. Однако все оказалось тщетным. Ее отдали и превратили из свободолюбивой принцессы в живую игрушку для этого садиста. Волна гнева поднялась откуда-то из глубины и затопила сердце Хейл. Она сжала руку и ударила кулаком по стволу дерева. Боли девушка даже не почувствовала. Она глубоко вздохнула и вернулась в хижину.

– Хватит разговаривать. Завтра мне нужна армия, а за столом ее вряд ли можно собрать.

Этому тону нельзя было сопротивляться, он против воли заставлял действовать любого, к кому был обращен. Повелевать Хейл училась с рождения. Вот только она всегда мечтала быть доброй и мудрой королевой, как ее покойная мать, а не вести войны со всеми подряд.

– Да, Ваше Величество, – угрюмо отозвался Воран. – Вы будете ждать здесь, охрану мы оставим.

Все поднялись из-за стола и собрались уже выйти, как вновь услышали этот тон.

– Охрана пусть остается на улице. Мне также понадобится еда и хотя бы теплое одеяло. Ночь, я так понимаю, провести придется тоже здесь.

– Как прикажете, – прорычал Воран, еле сдерживая гнев.

– Я зайду попозже и все принесу, Ваше Величество, – весело отвесил поклон Лис и вышел из хижины.

За ним последовали остальные, и только Крон задержался в дверях.

– Вы не волнуйтесь, мы все сделаем, – мягко и даже участливо произнес он. – Вам недолго надо будет ютиться тут. Завтра уже все кончится.

– Завтра все только начнется, Крон, – ответила ему Хейл и отвернулась к единственному крошечному окну.

Вор хмыкнул и вышел вон.

Совет не стал задерживаться на одном месте. Они разошлись к своим бандам. Времени было мало, а найти необходимо было как можно больше народа. У хижины оставили только самых проверенных людей, доверив Лису позаботиться о новой королеве.

Осенний лес ожил, будто внезапно наступила весна, а по королевству разносилась весть о неожиданной гибели всего правящего семейства. Люди гадали, что могло произойти ночью, кто вообще посмел напасть на дворец. И все боялись спросить только один вопрос: что ожидает их дальше?

Глава 20

Воран рявкнул на своих людей, а сам вышел на небольшую полянку, закипая от гнева. Как смеет эта девчонка помыкать им, да еще на глазах остальных. Громила давно уже не подчинялся ни одному закону, писанному королями. Он был сам себе хозяином, а теперь…

Мужчина огляделся. Этот лес был его домом последние лет десять, а то и больше. Им приходилось прятаться каждый раз, как силы королевских войск превышали силы его озлобленной банды. И это случалось все чаще. Все реже удавалось урвать по-настоящему стоящую добычу. Наскоро сколоченные хижины, грязные трактиры на отшибе королевств. Ворану надоело мыкаться по углам, как нашкодившему ребенку. Именно поэтому он ухватился за потерянную принцессу, которая неизвестно как оказалась ночью в лесу. Все было таким простым. Нужно было лишь немного видимости участия в ее судьбе, немного давления, когда она начала сомневаться, и вот девчонка уже готова была открыть им ворота замка. Воран был уверен в плане: они заберут все, что смогут, а ее бросят разбираться со своими делами самой. Однако в принцессе вдруг обнаружилась сила. Та самая королевская сила, которой подчиняются народы, которая ставит на колени и заставляет слушать. Девчонка хотела свободы любой ценой. И дальше все пошло, а точнее покатилось совершенно бесконтрольно. Неожиданно дело разрослось, и Ворану пришлось привлечь к нему еще несколько банд. Ничего, во дворце много чем можно поживиться. Не страшно. Головорез даже в насмешку предложил убить принца, чтобы его новая протеже почувствовала полную свободу. И она согласилась. Вот этого громила и не ожидал.

Во дворце глава небольшой банды, промышляющей воровством и не гнушавшаяся убийств, вдруг растерялся. Тогда в лесу он увидел маленькую и глупую девчонку, а вчера ночью она вдруг превратилась в правящую особу, пожелавшую захватить целое королевство, а может, и не одно. Впервые Воран испугался. Страх неожиданно сжал горло и ворвался в мысли, снося все на своем пути вихрем паники. Это же верная смерть, тем более целое королевство им вообще ни к чему, унести бы награбленное. А принцесса продолжала излагать свой план. Она была уже совсем не похожа на ту испуганную и поруганную девочку. Костюм Лиса преобразил ее, превратил в настоящего воина. Постепенно страх стал отступать, истинная природа Ворана подняла голову и прислушивалась к словам и действиям принцессы. Громила никогда даже в самых смелых мечтах не представлял разбой в масштабах войны и никогда не получал такого уникального шанса вырваться из низов и превратить свое имя в легенду. Глаза головореза загорелись, а принцесса предстала перед ним самым главным оружием, самым ценным ключом ко всем сокровищницам Долины.

И снова Воран упустил из вида ее внутреннюю силу. Вместе с именем она будто сменила свою судьбу и стала не следовать за громилой, но помыкать им. Она постепенно становилась настоящей королевой, властной и жесткой. Такой оборот дела совершенно не устраивал Ворана, его выбешивал ее тон, раздражал один ее вид. Ему ничего не стоило избавиться от нее, причем бесследно. Однако без нее весь план рухнет. Алчущие банды обратятся против него, и вряд ли ему удастся защититься и прожить дольше нескольких дней. Нет, она нужна. Девчонка станет королевой теневого народа и символом разворачивающейся войны. Вот только, как быть с клокочущим гневом, закипающим каждый раз, как он слышал ее голос. Из груди Ворана послышался глухой рык. Он не желал подчиняться мелкой пигалице, приклонять колено и склонять голову. Неожиданно мужчина хищно улыбнулся одной стороной лица.

– Ты будешь жить ровно столько, сколько захочу я, – прошипел он и сжал тонкий ствол небольшого деревца.

Сзади послышался треск ветки. Воран резко обернулся и увидел своего человека. Тот быстро подошел и доложил, что найдены большинство местных банд, а в другие королевства по тракту разосланы гонцы. Громила кивнул.

– Отлично. Скажи остальным, я скоро буду.

И он снова задумался, затерявшись в своих мыслях.

В это время в продуваемой промозглым ветром хижине томилась будущая королева. Хейл забилась в угол на скамейке и обняла согнутые колени. После того как все вышли, она расслабилась и снова стала призрачной Мариэль.

Вокруг стояла непривычная тишина, только пение редких птиц иногда залетало в окно. Охраны тоже не было слышно, чтобы не рассекретить месторасположение хижины. Где-то поскрипывали доски от холодных порывов ветра, да скреблись коготки мышей, которые пытались найти еду в жилище человека. Хейл слушала тишину, удивляясь, насколько умиротворенно она на нее действует. Казалось, даже мысли девушки решили дать ей отдохнуть и ушли вместе с бандитами. Вскоре она снова не будет принадлежать себе, встав во главе войны. Однако ближайшие несколько часов можно просто дышать и представлять, что вся ее жизнь лишь плохо написанная сказка.

Размышления Хейл прервал вкрадчивый стук в дверь. Девушка быстро поднялась со скамьи и внутренне собралась.

– Войдите, – чуть дрогнувшим голосом произнесла она.

Дверь бесшумно приоткрылась, и в проеме показалась голова Лиса с неизменной ухмылкой на лице.

– Не помешаю, Ваше Величество? – съерничал он.

Хейл лишь слегка кивнула. Она так и осталась стоять между скамьей и окном с зажатой прямой спиной и сложенными руками у груди.

Лис сплюнул на землю и ввалился в хижину с двумя завязанными тюками. Действуя ловко и почти бесшумно, он быстро развернул один из тюков и разложил на голых досках скамьи импровизированную кровать. Хейл заметила, что ему удалось достать даже небольшую подушку в нежно-голубой цветочек. Лис застелил королевское ложе несколько потрепанным пледом и довольным кивком оценил свою работу.

Второй же тюк он поставил на стол, где совсем недавно состоялся первый военный совет. В нем обнаружилась нехитрая еда и большая фляга с водой. Должно было хватить до утра. Аккуратно все расставив по столу, Лис собрал два холщовых полотнища и убрал их запазуху.

– Что-нибудь еще? – мягко поинтересовался он у девушки.

– Нет, спасибо, – ровно ответила Хейл.