Дом Короля. Долина Теней. Часть IV

– Что-нибудь еще?

– Да, – вор помедлил, что-то соображая, – скажи, что послание было не от короля, всего лишь розыгрыш, а я уехал разбираться со старыми счетами.

– Думаешь, тебя повесят? – напрямик спросил хозяин таверны, сдвинув брови.

– Не знаю, – покачал головой Крон. – Вот, правда, даже не знаю, чего ждать на том берегу.

На этом они и разошлись, каждый в своих мыслях. Крон повалился на кровать усталый, будто неделю не спал. Он подумал о Воране и Хейл, надеясь, что их путь сейчас более свободный, чем его. Потом вспомнил Лиса, который наверняка бы разузнал о планах короля до того, как самому к нему сунуться. Об остальных вор старался не думать. Их нет, а значит, и подсказать они уже ничего не могут. И только сейчас разбойник узрел общую картину своего положения: он растерял не только друзей, но и всех своих людей. А это значило, что в новый путь он отправляется без тыла.

Глава 11

Они представляли собой довольное странное трио: двое из королевского двора и один разбойник. При этом именно последний выступал гарантом безопасности двух остальных. Крона многие знали в лицо, поэтому вопросов едущим по тракту не задавали. Да и после битвы желания ввязываться в новую заварушку у теневого народа поубавилось. Слухи о бунте мирных жителей против разбойников в разных королевствах распространялись все сильнее, что делало дорогу еще более безлюдной. При этом зима была в самом разгаре, хотя тишина и безмолвие на этот раз были обманчивыми, ибо Великая Долина полыхала изнутри, получив многочисленные повреждения в виде потерь своих правителей.

Переправа через реку и переход через границу королевств прошли без приключений. Крон спешил. Он намеренно подгонял коней, встречая слегка озадаченный взгляд молчаливого гонца. Тот привык к определенной скорости передвижения в силу профессиональных обязанностей, но в действиях вора чувствовались нервозность и страх. И мудрые животные, будто нарочно, тормозили путников, сбиваясь на шаг в чуть более глубоком снегу, или отказываясь двигаться в сумерках. Гонец лишь еле заметно усмехался, но молчал. Такие остановки были на руку их спутнице, вот уж кто точно привык в седле ездить лишь на прогулки. Однако довольно быстро придворный понял, что недооценивает принцессу. Она спешила точно так же, как и Крон, только гнала ее надежда на спасение от ночного кошмара, в который превратилась ее жизнь.

Полных четыре дня понадобилось путникам, чтобы достигнуть ворот престольного города Лумииля. За этого время они не встретили никого на тракте, будто эта часть Долины вымерла. Хотя Крон точно знал, что в перелесках и редких хижинах кроются выжившие разбойники, что за мостом в Речном королевстве строго следят, дабы обезопасить самих себя. И все же вокруг них был только белый снег и зимняя пустота, будто армия Хейл развеялась холодными хлопьями по мерзлой земле. Сердце защемило. Скорее всего, и сам вор станет лишь воспоминанием. Однако отступать Крон был не намерен. Всякое дело лучше доводить до конца.

В город их пустили без лишних вопросов по печати королевского гонца. И судя по легкому кивку стражи, их провожатый был из высшей когорты своих товарищей. Вор нахмурился и отъехал чуть поодаль. Он впервые ехал без прикрытия, без какого-либо намека на план, даже не условился толком ни с кем об отступлении. Впрочем, все эти маневры сейчас были ни к чему, но старые привычки скреблись острыми коготками, напоминая Крону, насколько же опрометчиво он поступает. Подумаешь, получил письмо от короля! Он их столько повидал за последние месяцы, что уже даже не интересно. Тем более поданным этого короля он не являлся, как и любого другого, насколько он сам это знал. Так ради чего вставать по струнке и бежать по первому зову? Любопытство. Это чувство проснулась в воре в том самом дворце, где он встретил несгибаемого дворецкого. Тот готов был пожертвовать жизнью, но не должностью и уж тем более не своими манерами. Удивительный человек! И потом те же ощущения в Кроне вызвал этот самый молодой король там, на поле битвы. Он был из другого круга, мира, мировоззрения, но при этом оставался человеком, таким же, как и сам Крон. Вот именно поэтому сейчас он самолично ехал в расставленную ловушку, потому что где-то глубоко внутри поверил автору послания.

Дворец. Очередной дворец на пути разбойников, только на этот раз вор въезжал в него почти пленником и совершенно один. Крон усмехнулся. Нет, здесь уже побывали его друзья, так что можно сказать, он приехал по их стопам. Интересно, а казна здесь богатая? Мысли перескакивали с одной глупости на другую, и мужчина даже не заметил, как принцесса спешилась во внутреннем дворе и побежала внутрь. Только когда он услышал крик, то вернулся в действительность и с удивлением обнаружил стойкую девушку в слезах на руках разодетых фрейлин.

– Немедленно сообщите Его Величеству и Ее Величеству королеве-матери: принцесса Аманда нашлась, – приказала статс-дама София и опустилась на колени перед девушкой. – Ваше Высочество, вы в безопасности. Мы укроем вас во дворце.

Казалось, Аманда не слышала ее. Она впервые за очень долгое время позволила себе выдохнуть, и невыплаканные слезы рекой полились из глаз. Она дома или, по крайней мере, там, где ей больше ничего не будет угрожать. Привычные обращения, руки помощи, забота и внимание окружающих – она вернулась в свою среду. Здесь ей все знакомо и понятно, здесь можно быть самой собой, здесь можно просто жить. Слезы не останавливались. Дышать становилось все труднее, но Аманда больше не сдерживала себя, слишком многое ей пришлось пережить. И вдруг все как будто исчезли вокруг, а она оказалась в знакомых руках, прижатая к мужской груди с сильно бьющимся сердцем.

– Наконец-то, мы тебя нашли, – прошептал Риго ей на ухо и прижал к себе еще сильнее.

Объятия не хотелось прерывать. Принцессе казалось, что она часами может так сидеть и прижиматься к самому близкому и надежному человеку. Она там, где и должна быть. Наконец-то, она вернулась домой.

– Ваше Величество, – аккуратно обратился к королю гонец, – по вашему приказу глава армии разбойников Крон доставлен во дворец.

Вор вздрогнул. Его титул явно уже не соответствует действительности, но было приятно услышать его вновь, будто он и впрямь занимал весомое место в этом мире. Они спешились, пока принцессу приводили в чувства, коней увели, и теперь Крон стоял перед королем, открыто и прямо смотря ему в глаза. Риго кивнул и знаком отпустил гонца. Все еще держа в руках девушку, он, слегка смутившись, обратился к вору.

– Вас проводят в библиотеку. Приму вас, как только освобожусь.

С этими словами ближайший лакей рукой показал направление к указанной комнате. Крон застыл, пытаясь понять, когда приказ о казни стали зачитывать в библиотеке за чашечкой чая. Однако от него ждали определенных действий, и шумно вздохнув, гость направился за лакеем. Что-то явно идет не так. Вокруг него нет гвардейцев, руки свободны, король собирается его принять, а не заточить, да и ведут себя с ним так, будто он и правда гость, а не пленник. По роду своей профессии Крон знал, что неизвестность – худший враг любого налета. Есть ситуации, когда можно быстро сообразить по ходу действий и выйти сухим из воды, но сейчас он заплыл на такую глубину, что, либо его спасут сторонние силы, либо он потонет. И такой расклад не нравился ему еще больше. Во что он, черт возьми, ввязался?

В это время Риго подхватил принцессу на руки и отнес ее в покои своей матери.

– Подготовьте покои для Ее Высочества, горячую воду, распределите фрейлин, кто будет за ней ухаживать, – приказывал он по пути Софии. – Сделайте все, чтобы она ни в чем не нуждалась.

– Конечно, Ваше Величество. Ее Величество уже ожидает вас, – поспешила ответить статс-дама.

Талия не вышла встречать неожиданных гостей к входу. Новости застали ее врасплох в тот самый момент, когда она связывалась с ведьмами из разных королевств, в надежде узнать состояние Долины на сегодняшний день. Взволнованный паж вбежал к ней в гостиную без всяких церемоний, сообщив о найденной принцессе, после чего помчался вниз, чтобы ничего не пропустить. Нет, определенно его обучением стоит заняться всерьез! Талия поднялась со своего места и тут же осела обратно. Найденная принцесса, кусочек ее дорогой Ирис, девушка, которая чуть не погибла от руки ее собственной племянницы – слишком многое смешалась в лице Аманды, и теперь сама ведунья не знала, что от нее ждать. И все же, прежде всего, она сирота, пережившая нападение на свой дом, о которой Талии необходимо позаботиться в память о близких ее сердцу людях.

Риго внес девушку в полузабытьи в спальню матери и положил на кровать. Он нежно провел рукой по ее лицу и улыбнулся. Ее появление стало первым хорошим событием за последнее время. Такая хрупкая, такая родная, такая любимая – она, наконец, в безопасности. Король невольно вспомнил вторую свою подругу детства, и холод пробежал у него по спине. Той девушки больше не существовало, а Хейл уже далеко в горах или даже там, куда ни один житель Долины еще не добирался. Сейчас же его главной задачей было помочь оправиться той, кто сама пришла к нему, несмотря на все опасности и трудности.

– Она оказалась не так проста, – тихо произнесла Талия от двери, входя в собственную спальню. – Думаю, она поведает нам многое, как придет в себя.

Королева опустилась на кровать с противоположной от сына стороны и посмотрела на измученную гостью. В чертах ее лица она видела свою подругу, но вместе с тем Аманда определено была дочерью своего сильного отца. Ведунья оглядела одежду принцессы и изумилась, насколько та смогла приспособиться к условиям, хотя родилась и выросла во дворце. Такое можно было ожидать от Мариэль, но не от правильной девочки, коей всегда была принцесса. Видимо, война перетряхнула Долину основательнее, чем она предполагала.

– Она ведь поправится?

В голосе Риго слышалась нежность, надежда и какая-то детская наивность в то, что мать точно знает будущее наперед.

– Дорогой, она пережила самое страшное. И если она смогла добраться сюда, то остальное ей точно по плечу. Мы позаботимся о ней, и вскоре она начнет восстанавливаться. Но ты должен быть готов, что прежней Амандой она вряд ли будет, – мягко ответила ему Талия и погладила сына по спине.

– Полагаю, никто из нас прежним уже никогда не будет.

Королева повернулась к сыну и горько улыбнулась. Он был совершенно прав. Рожденные в любви дети пришли, чтобы изменить на корню их жизнь, при этом сами же прошли через то, что ни один родитель не пожелает своему ребенку. Изменить прошлое было уже не под силу даже такой искусной ведунье, как Талия, зато вместе они могли построить иное будущее, в том числе и для этих выросших детей.

– Риго, нам пора. Ей сейчас нужен отдых, фрейлины о ней позаботятся. Я слышала, нас ждет еще один гость внизу, – голос королевы стал спокойным и деловым.

Она еще позволит себе проявить и прожить все эмоции, кои вызывает в ней эта девочка, но пока есть дело, которое не терпит отлагательств.

Риго молча кивнул, еще раз провел пальцами по бледной щеке Аманды и улыбнулся.

– Я скоро вернусь, – прошептал он подруге и поднялся.

Пытливый взгляд матери он предпочел не заметить и кивком предложил ей выйти из спальни. Талия улыбнулась и проследовала за сыном. Что же, похоже, не только ей предстоит причесывать чувства и эмоции. Ведь сегодня одна смелая принцесса пробила тишину страха прошедшего и неизвестности грядущего, а значит, наступила пора действовать.

Глава 12

Крона оставили одного в огромной комнате, заставленной шкафами с книгами. Обстановка ему уже была привычной после такого-то похода, но вот одиночество настораживало. Вполне вероятно все выходы из библиотеки охранялись. А как же тогда защита королевского имущества? Да, и где это видано, чтобы преступника спокойно оставляли без присмотра? В голову вора закрались сомнения. Вспоминая молодого короля на поле битвы и сейчас при входе во дворец, он не видел в нем враждебности или приговора для себя. Значит, его позвали для чего-то другого. Вот только зачем?

Мысли не давали стоять на месте. Гость начал прохаживаться между шкафами, невольно скользя взглядом по корешкам книг. Сколько же всего в мире он не знает! Один дворецкий в некогда захваченном дворце рассказал ему за несколько часов больше, чем многолетние налеты научили на тракте. Жаль будет проститься с жизнью, пережив все это. Крон вытащил книгу наугад и осторожно пролистал. Мать в детстве научила его читать, хотя этим навыком он давно уже не пользовался. Ему вдруг нестерпимо захотелось узнать, что написано во всех этих книгах, захотелось узнать жизнь с совершенно другой стороны, захотелось узнать, на что он сам способен сегодня. Голоса у двери прервали его размышления и заставили вздрогнуть. Он быстро поставил книгу на место и пошел навстречу своей судьбе.

– Приветствую вас в своем дворце, – обратился к нему король и жестом пригласил сесть у небольшого круглого стола.

Крон не шелохнулся, внимательно глядя то на молодого правителя, то на королеву-мать. Его напряжение можно было считать, даже не обладая никакими силами. Талия улыбнулась и посмотрела на сына. Тот же не замечал ничего. Для него встреча с представителем теневого народа сейчас стояла на втором месте, так как все мысли сосредоточились наверху в покоях матери. Ведунья вздохнула и решила нарушить, пожалуй, с десятка протоколов, дабы продвинуть дело. Она грациозно обошла мужчин, спокойно расположилась на свободном кресле и посмотрела на гостя.

– Вы можете спокойно сесть рядом. Мы бы хотели переговорить с вами, как с одним из командующих проигравшей стороны.

Они встретились взглядом, и Талия вдруг поняла, чего так боится незнакомец. Она нахмурилась. Его мысли были логичны, но не в этом королевстве.

– Я так же хотела бы вам напомнить, что в Северном королевстве уже более сотни лет в качестве наказания не используется смертная казнь.

Ее голос прозвучал, словно гонг, который, наконец, оживил мужчин в библиотеке. Риго еле заметно вздрогнул и резко обернулся к матери с вопросом в глазах. Она же смотрела на гостя, заметно расслабившегося.

– Присаживайтесь, – улыбнулась она ему.

Когда все расселись, и по приказу королевы им был накрыт чай, Риго смог собраться и сказать то, ради чего они здесь собрались.

– Ее Величество Хейл вместе с вами уничтожила порядок практически во всей Долине. И пусть сейчас под слоем снега этого незаметно, весной мы можем прийти к тому, что просто не выживем в нынешних условиях.

– Ваше Величество, – аккуратно перебил его Крон, все еще не понимающий, что он здесь делает, – я знаю положение дел. Не могли бы мы перейти к основной части?

Риго горько усмехнулся и выдохнул. Оказывается, вести переговоры даже сложнее, чем сражаться за свой город.