Амулет. Подземелья украденных сердец

После двух сотен лет скитаний исхудавшая, грязная и безобразная она могла испугать даже собственного антипода. Он был удивлен, услышав её просьбу об убежище, однако согласился приютить сестру – её присутствие позволяло ему быстрее восстановиться.

Для неё, стыдящейся своей внешности, отвели самые нижние этажи подземелий. Обитателям Тёмного Мира было запрещено опускаться на уровень Мораны, и через несколько сотен лет о ней благополучно забыли.

8.

В своей новой обители богиня годами изнывала от горя и отвращения ко всему миру и самой себе. Её ненависть была особенно сильна в первые часы после рассвета, когда она бросала взгляд на своё отражение в зеркале и вновь находила в нём отвратительный ей старческий облик.

Когда же Моране становилось совсем невыносимо сидеть в своих катакомбах, она дожидалась ночи и отлучалась в близлежащие поселения людей, где всё такая же прекрасная, как прежде, но бесконечно одинокая бродила по тёмным ночным улочкам, прислушиваясь к звукам жизни.

И вот как-то глубокой ночью она натолкнулась на молодого красивого юношу, крадущегося по тёмному переулку. Увидев её, он остановился как вкопанный. Это был обычный деревенский паренёк. Его открытое наивное лицо освещали звёзды. Он напомнил ей Витогора во время их первой встречи. Морана густо покраснела, хоть этого и не было видно в темноте. Она перевела дыхание и улыбнулась юноше. Он улыбнулся ей в ответ. Но тут из-за ограды раздался девичий шёпот:

– Лель?

И он тут же забыл о Моране.

– Я здесь. Я иду! – Он перелез через забор, оставив самую красивую женщину на земле растерянно стоять посреди улицы. Буквально в эту же минуту из-за ограды послышалось нежное воркование влюблённых.

Лицо Мораны вспыхнуло пламенем гнева. Она немедленно обратила влюблённых в два кипариса, а деревню выжгла до основания. Так, что пепел разлетался на многие мили вокруг, а зола лежала на том месте сугробами.

Однако это злодеяние не усмирило её гнева. Морана вернулась в подземелья Морока, и начиная со следующей ночи в её владения стали привозить молодых девушек, которых выкрадывали для неё слуги Морока.

Морана подвергала их изощрённым пыткам, после чего зверски убивала. Она обнаружила, что находит успокоение, упиваясь мучениями своих жертв. Даже боль от ежедневных перевоплощений немного отступала.

Мороку же это было на руку, потому что страдания молодых женщин и ему прибавляли сил.

Однажды Морана вырвала сердце из груди молодой красивой крестьянки, и кровь девушки залила ее руку.

Богиня с удивлением обнаружила, что её кожа, омытая свежей кровью, помолодела.

Спасение было найдено.

Тут же она вызвала Морока и потребовала, чтобы тот приказал доставлять ей самых красивых девушек. И не одну, не две. Ей требовались десятки молодых красавиц, в крови которых она могла бы купаться, возвращая себе божественную красоту.

С этого дня убийства юных красавиц были поставлены на поток. Все окрестные города и селения быстро опустели. Их обитатели покидали страну в ужасе, а оставшиеся жители уродовали своих дочерей, чтобы их не забрали тёмные силы. Вскорости слугам Морока пришлось отправляться за девушками во всё в более далёкие путешествия. Каждую ночь гигантские птицы моголь разлетались в разные стороны, унося в темноту охотников за прекрасными девами.

Однако ежедневные омовения в крови девиц омолаживали Морану совсем ненадолго. На какое-то время ей становилось легче, боль прекращалась, и выглядела она прекрасно, но длились такие моменты считаные минуты.

Чего-то она не понимала, что-то делала не так.

Но что она упустила из виду?

И вот как-то раз одна из её пленниц взмолилась во время пытки.

– Убейте меня быстрее. Я не хочу, чтобы мой возлюбленный увидел меня такой.

И тут Морану осенило.

Любовь. Вот, что делает человека прекраснее, излечивает любые раны и делает сильнее.

Она тут же выпустила кровь из жертвы и наполнила ею кувшин. Скинув дорогое одеяние, она облила своё увядшее тело кровью влюблённой девушки, и её кожа тут же подтянулась, морщины разгладились, а выпирающие суставы приняли прежние формы. Морана бросилась к зеркалу. Её лицо приобрело прежние черты. Морана даже расхохоталась от удовольствия. Она нежно поглаживала кожу на своём лице, ощущая вернувшуюся бархатистость и не веря такому чуду.

Это открытие привело богиню к идее создания волшебного зелья на основе любви, извлечённой из человеческих сердец, волшебных трав и лечебных растений. Морана с энергией принялась за работу.

Девушек перестали красть. Отныне цмоки – слуги Мораны, чёрные склизкие ящерицы с крыльями как у летучих мышей, – тысячами отправлялись по всему свету и крали сердца любящих людей, заменяя их кусочками льда или раскалённым углём.

А подданных Морока обязали собирать волшебные травы и доставлять их в подземелья богини, где Морана варила своё жуткое зелье на медленном огне в огромном бронзовом котле.

В этом же самом котле, в кипящем вареве, Морана время от времени отдыхала.

Однако эффекта от волшебного отвара, хоть он и длился дольше, всё равно не хватало на целый день. Снова и снова Морана превращалась в старуху.

– Отвар требует большей концентрации любви, – говорила она сама себе как-то ночью, сидя в своём молодом обличье перед зеркалом. – Нужны будут не сотни, а тысячи сердец. Тысячи.

И она приказала расширить подземные гроты. Великан Шиш, день и ночь выжимавший в котёл любовь из сердец, работал без остановки. Запасы Мораны росли, концентрация любви в отваре повышалась, лучшие целебные травы со всего света отдавали свои волшебные свойства эликсиру, но желаемого результата всё равно не было.

9.

– Мне не хватает ещё какого-то ингредиента, – раздумывала Морана.– Всего лишь одного. Но что это может быть?

И вдруг она вспомнила про Амулет – древнюю реликвию богов, предназначение которой было устанавливать и закреплять положение вещей в мире. Вот что могло удержать волшебные свойства отвара! Как бы горько ни было вспоминать, какие страдания принесло ей обладание Амулетом в прошлый раз, Морана поняла, что без него ей не обойтись.

Она твёрдо решила заполучить его снова.

Однако без помощи брата это ей было совершенно невозможно осуществить. И вот, дождавшись ночи, Морана отправилась к Владыке Тёмного Мира.

Морок принял её в своём тронном зале – просторном подземном гроте, своды которого ощетинились прозрачными сталактитами. Его слуги – монстры всевозможных видов – заблаговременно покинули резиденцию повелителя, чтобы никто не мог услышать их разговора.

Морана рассказала брату о своей идее.

Он внимательно выслушал её и после долгой паузы прогудел:

– Ничего не выйдет.

За годы правления нелюдями Морок стал совсем немногословным, что выводило Морану из себя.

– Мои цмоки летают по всему свету. Рано или поздно они отыщут этот проклятый Амулет. Но мне нужна твоя помощь, чтобы выкрасть его, – проговорила она сквозь зубы. Ей приходилось просить, в то время как она привыкла приказывать.

– Чтобы разрушить заклятие старших элуров, одного Амулета мало, – меланхолично ответил Морок.

Губы Мораны растянулись в змеиной улыбке.

– Ты боишься, что, завладев Амулетом, я перестану нуждаться в тебе?

– У нас уговор, – спокойно ответил ей брат.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться, – прошипела она.

Морок снова замолчал. Лишь его длинные щупальца бесшумно скользили по полу.