Амулет. Подземелья украденных сердец

Значит, нужно искать кого-то среди низших существ.

Но кто бы это мог быть?

После недолгих раздумий Морана решила выбрать самого храброго и сильного воина на земле. Она объявила турнир, победителю которого она обещала невиданную награду – поцелуй прекраснейшей из богинь. Неудивительно, что вскоре весть об этом разлетелась по всем уголкам мира. И молодые воины из разных стран – чудины, люди и даже монстры – устремились к замку Мораны.

О турнире узнали и элуры.

Совет богов возмутила эта новость, и они направили к Моране Ладо, чтобы та образумила её. Однако разговор между ними не заладился. Морана прогнала свою бывшую воспитательницу. Тогда Ладо отправилась на поиски Витогора, который давно не появлялся дома и горевал в гроте, выдолбленном высоко в горах.

– Будь с ней, – говорила ему Ладо. – Ты должен быть с ней.

– Она не хочет видеть меня, – отвечал он. – Ей будет гораздо легче, если я просто умру.

И Ладо не знала, что ответить ему, ведь ей было прекрасно известно, что если любовь однажды умирает, её уже не вернёшь. Обманывать Витогора Ладо не хотела, а горькую правду он и сам знал.

Но почему он не сказал Ладо о том, что зло поселилось в душе Мораны? Может быть, ему было стыдно, что он не уследил за своей женой? Или надеялся, что каким-то образом сможет избавить её от этого наваждения?

Обеспокоенная душевным состоянием хранителя Амулета, Ладо направилась в совет элуров. Эти новости обеспокоили мудрейших. Пожалуй, впервые они почувствовали неприятный холодок грядущих перемен.

Тем временем Морана принимала участников турнира. Лучшие из лучших, сильнейшие воины сражались за её милость. Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Морана сидела на своем троне и упивалась болью раненых воинов. Когда же некоторые из них умирали, проливая кровь на серый гравий внутреннего двора замка, удовлетворенная улыбка появлялась на её губах. В эти моменты Морана чувствовала прилив сил, приятная тёплая волна пробегала по её телу.

С удивлением для себя она открыла, что чьё-то страдание может приносить ей наслаждение. С упоением она представляла, как сильнейший из воинов убивает её мужа и приносит ей желанную награду – Амулет Равновесия.

В турнире победил принц из далёкой северной страны. Звали его Ратимир. Он был высок и могуч. Невероятно вынослив и ловок. Более того, он был ещё и красив. И Морана подумывала о том, что, вполне возможно, она наградит его больше чем одним поцелуем.

Но в тот момент, когда Морана протянула руку, чтобы приветствовать победителя, между ними появился Витогор.

– И я готов побиться за поцелуй собственной жены, – сказал он негромко, вынимая меч.

Собравшиеся зрители ахнули. Искорки пробежали в глазах Мораны. Она никак не ожидала такого поворота событий, но, казалось, сама судьба потворствует ей. Конечно, человеку убить элура практически невозможно, но в жизни любому выпадает удача, а Ратимир был сегодня более чем удачлив.

– Что ж, если ты хочешь участвовать в турнире, я могу позволить тебе это, – холодно проговорила Морана. – Но при одном условии. Ты будешь сражаться без использования сверхъестественных сил, – и она указала на Амулет. – Я хочу, чтобы сражение было честным.

Витогор снял Амулет с шеи и демонстративно повесил его на собственный пояс.

– Откажись от бессмертия на время боя, – потребовала Морана.

Толпа замерла в напряжении. Никогда прежде они не слыхивали о подобном. Не говоря уж о том, чтобы увидеть такое. Откажется ли элур от того, что даровано только высшим созданиям? Или испугается?

– Отказываюсь, – Витогор приложил клинок к собственному лбу.

Морана коротким кивком поблагодарила мужа. И тут же взметнула руку, в которой держала белоснежный кружевной платок. Его колыхнул ветер, Морана разжала пальцы и платок полетел с трибуны, а Ратимир тут же бросился в атаку.

Лязгнул металл. Раз, другой. Вдруг глаза молодого принца дрогнули, он с недоумением посмотрел на собственную грудь, из которой струилась кровь на блестящий клинок Витогора. Силы быстро стали покидать его молодое тело. Он даже не успел осознать, насколько быстро всё произошло.

В глазах супруга Мораны не было ненависти. Он выдернул меч из груди соперника, Ратимир тут же замертво рухнул наземь. Витогор медленно повернулся к трибуне, на которой сидела его жена, и с горькой усмешкой приложил клинок ко лбу.

Разгневанная Морана вскочила со своего трона и удалилась в покои замка.

– Расходитесь, – бросил ошарашенным зрителям Витогор, надевая на шею Амулет.

4.

После турнира Морана перестала устраивать пиры и вообще стала очень редко появляться в Эдельдоне. Между ней и Витогором не было произнесено ни слова. Они всячески избегали друг друга. И если сердце Витогора заполнила беспросветная тоска, то Морана была преисполнена ненависти.

Она находила утешение в посещении казней и пыток. Дни и ночи проводила в старинном сумрачном замке на краю мрачной болотистой чащобы, подаренном ей одним из поклонников.

Теперь она редко возвращалась к своим занятиям, разве что создала несколько ядовитых растений, унизанных колючками. Ещё она придумала экзотический цветок, привлекающий своим запахом насекомых, которые, едва прикоснувшись к сладкому нектару, намертво приклеивались к нему, чтобы тут же быть заключёнными в сладкую темницу бутона и быть сожранными цветком.

Морану не отпускала мысль о том, как бы извести собственного мужа, одна мысль о существовании которого приводила её в неописуемую ярость.

Однажды ясной лунной ночью, когда Морана гуляла по испускающим миазмы топям недалеко от замка, мутные воды болот расступились и мерзкая туша Морока показалась над тухлой чёрной водой. Этот уродливый исполин, гигантская голова которого была утыкана длинными иглами, а роль рук у него выполняли две пары длинных и постоянно вертящихся щупалец, был когда-то обригантом.

Морок, как и Морана, тяготел к злу и был известен тем, что мог заморочить или свести с ума кого угодно, за что был проклят собратьями-обригантами, изгнан и проводил столетия за столетиями в труднодоступных для всех местах, заведуя болотами и топями.

– Здравствуй, дорогая сестрица, – прогудел Морок.

Так Морана встретила своего брата-антипода, появившегося на свет одновременно вместе с ней, но, поскольку элуры и обриганты старались друг с другом не встречаться, она никогда прежде его не видела. И даже не представляла, как он может выглядеть.

За время, проведённое в изгнании, Морок деградировал до уровня маура, сильнейшего из демонов, но всё-таки низшее существо. Было ли проклятие собратьев тому причиной или тоска и смрад болот привели к тому, что он с постепенно уменьшался в размерах и терял силы, никто не знает. Некогда мощный и грозный обригант, Морок с каждым годом всё больше и больше превращался в болотного духа. И рано или поздно стал бы бестелесным.

Родившись равным элурам, отвергнутый и презираемый всеми, он жаждал вернуть былое могущество и, узнав о том, что Морана пыталась извести своего мужа, решил встретиться с ней. Он не ждал расположения сестры, он уже был наслышан о её характере и жестокости. Однако он единственный смог догадаться, что ей было нужно и решил предложить своей сестре сделку.

– Я могу заморочить твоего мужа. Сделаю так, чтобы Витогор сам избавился от Амулета, но ты должна будешь убить его сама, – сказал Морок. – Это навлечёт на тебя вселенское проклятие, однако, завладев Амулетом, ты сохранишь статус элура. Они ничего не смогут с тобой сделать.

– В чём же твой интерес, дорогой братец? – спросила Морана.

– Когда Амулет окажется у тебя, мир потеряет баланс и возможно будет изменить многие вещи.

– Ты хочешь вернуть свою былую мощь, – рассмеялась Морана.

– Я помогу тебе, и мы поделим мир пополам. Я стану правителем ночи, а ты – повелительницей дня.

Это было не совсем то, о чём мечтала Морана, но она получала союзника, готового наплевать на законы и приличия и совершить злодеяние, которое дарует ей власть. Что делать с Мороком, она будет решать после, когда они исполнят задуманное.

Морок как будто угадал её мысли.

– Поклянись, что не обманешь меня, – прохрипел он.

– Клянусь, дорогой братец, – не моргнув и глазом ответила богиня.

– Сделай это по старинному обряду.

И его тонкие, чахлые ручонки, которые, казалось, уже совсем перестали двигаться, оставив все свои функции его мощным щупальцам, протянули ей тонкий нож. При этом своими щупальцами Морок запалил костерок из гнилых веток. Его тусклое пламя заиграло на их лицах.

Морана усмехнулась. Морок не был простачком. Он предлагал ей провести древний обряд. Такую клятву она бы никогда не смогла нарушить. Поколебавшись, Морана взяла нож и отрезала локон своих волос.

– Поклянись, что сделаешь всё в точности так, как мы договорились, и не обманешь меня, – потребовал Морок.