Колыбель

– Сарпий будет скакать, словно у него в штанах стая гыкаков – расхохотался Тарлак.

– А это не слишком опасно? – спросила Кельвирея.

– У него будет Нагаль, безопаснее только в подвале Цитадели сидеть, но он вряд ли на это согласится.

– Вначале стратег Заркон, теперь генерал Натон, Сарпий перестанет доверять своим приближенным – просиял Вас.

– Ты прав, брат, пусть ищет двойное дно там, где его нет – улыбнулся Гас.

– Подождем, пока Нагаль захватит сатрапию, после чего решим окончательно – подытожил Архахаар.

– Почему ты расспрашивал Арею об отце? – спросила Архахаара Эллениэль.

– Проверял, что блоки спали и ее отношение.

– То есть, ты не был уверен?

– С разумом никогда нельзя быть уверенным, Эль. Если бы что-то пошло не так, Кель бы парализовала ее. Я рад, что это не произошло. С Ареей все в порядке.

– Ты уверен?

– Да, я чувствую ее настроение. Она счастлива. Есть немного грусти, но она счастлива.

– Ты копаешься в ее разуме?

– Нет, но общий настрой улавливаю. Это как слух, пока ты сама уши не заткнешь, то слышишь все, что происходит рядом с тобой.

– Зато мы стоим в коридоре, и это не делает меня счастливой – притворно проворчала Валесия.

– Им нужно многое друг другу рассказать.

– А еще у нас с Ареей завтра испытания.

– Как будто это что-то изменит, – обнял Валесию Гас, – ты же знаешь, что все уже решено.

– Да, но я хочу пройти испытания честно.

– Войдите, пожалуйста, – донеслось из-за двери.

– Отец, хочу представить тебе моих друзей. С Архахааром и Кельвиреей, как я понимаю, ты знаком, моя подруга и мой будущий студиозус Валесия.

– Весьма наслышан о тебе, Валесия, рад личному знакомству – кивнул Натон.

– Эллениэль Отолариннэ, тень Владыки и ее супруг вождь Тарлак.

– Рад знакомству, вождь.

– И наконец, мои наставники Гас Сотрясающий и Вас Исцеляющий.

– Рад знакомству, господа архимаги.

– И еще, Вас – мой будущий супруг.

– Я знал, что у Ареи есть жених, но не знал, что он архимаг.

– А давайте вы потом посидите втроем и обсудите свои семейные взаимоотношения – зевнул Архахаар, – завтра у девушек испытания, нам всем необходимо выспаться.

– Я мог бы присутствовать на испытаниях?

– Это идет в разрез с нашими правилами, но, одним нарушенным правилом больше или меньше – улыбнулся Вас.

– Только в плаще и капюшоне – произнес Гас.

– Довольно! – остановил студиозусов Гас, – вы все с честью прошли выпускные испытания, подойдите к своим наставникам и преклоните колени. Отныне вы не студиозусы, а маги, ваши плащи ждут вас. Арея, Валесия, подойдите.

– Уважаемые маги – начал Вас, после того, как студиозусы получили плащи – сегодня выпускные испытания проходила студиозус Арея. За время обучения в Академии она освоила магию всех четырех стихий, поэтому я вручаю тебе, Арея, черный плащ архимага. Прими его и назови свое прозвище.

– Я, Арея Врачевательница принимаю плащ архимага.

– Что до тебя, студиозус Валесия – подхватил Гас, – то твое обучение у наставников Цитадели закончено. До следующих испытаний ты будешь обучаться у архимагессы Ареи. Кроме того, я с большой радостью объявляю, что в Академии будет новый наставник. Приветствуйте нового наставника Академии архимага Нагаля Мертвителя.

– Пойдем, поговорим? – негромко произнес Архахаар.

– Итак, – начала Кельвирея, когда все заняли места за столом, – приятное закончилось, переходим к вопросу будущей войны. У нас гость – бывший генерал воителей Единого Натон, поэтому я повторю то, что было до этого. Наступила весна, и пора напасть на сатрапию Вадека. В этот раз не будет марширующих армий, захват проведет личная гвардия архимага Нагаля при поддержке Ночных теней. К сожалению, мы не сможем перебросить троллей на перевалы, поэтому будем надеяться, что Вадека падет раньше, чем сойдет снег в горах.

– Мои умертвия готовы и экипированы, им потребуется примерно седмица, чтобы оказаться в Вадеке.

– Благодарю, Нагаль. По законам Академии, Нагаль не имеет права на престол того государства, которое будет создано на месте Вадеки. Поэтому нам нужен правитель.

– Я предлагаю возвести на трон Натона – высказался Архахаар, – он провел много времени возле трона императора, поэтому не нуждается в каком-либо обучении. Кроме того, этим мы здорово накрутим хвост Сарпию.

– Это очень опасно – высказалась Арея, теребя плащ, – я только вчера обрела отца, а вы хотите отправить его на смерть?

– Я не думаю, что имея Нагаля в качестве придворного мага, стоит волноваться о безопасности – парировал Архахаар, – кроме того, у Натона есть дочь, носящая черный плащ и скоро будет зять в черном плаще, брат зятя, если мне не изменяют мои глаза, тоже носит черный плащ, да и нас с Кель не стоит списывать со счетов.

– Ты обещал, что я выйду из игры – напомнил Натон.

– Игра не имеет конца, выйдя из одной, ты попадаешь в другую. Мы не принуждаем тебя, Натон, последнее слово за тобой. Просто подумай, как ты хочешь жить дальше. Мы предлагаем тебе корону и ответственность. Если не желаешь, ты можешь выбрать любое государство и жить простой жизнью, это тоже в наших силах.

– Я – воин и буду воином до последнего вздоха.

– Как хорошо разбираться в людях – ухмыльнулся Архахаар, – я знал, что ты согласишься.

Имперский полк стоял с подветренной стороны, но ветер не доносил до солдат ни единого звука. Их противник наступал двумя колоннами в полной тишине. Не было ни криков офицеров, ни боевых кличей, не били барабаны, не трубили рожки и трубы, не развевались знамена. Противник уступал им числом, но солдаты уже видели шесть фигур в черных плащах, шагавших между колонн. Три дня назад враги разбили коронный полк с такой легкостью, словно это были не лучшие солдаты империи, а необученные крестьяне. Выжившие рассказывали, что сражение прошло в абсолютной тишине. Стрелы не могли пробить доспехов, даже мечи и копья не всегда их пробивали, но самое страшное, что солдаты врага не обращали никакого внимания на ранения. Будучи пробитым насквозь мечом, враг продолжал шагать и убивать. Одному из них отрубили руку, но он не упал, не истек кровью, вместо этого он поднял упавшую руку и продолжил сражаться, орудуя отрубленной конечностью как палицей. Офицеры были в недоумении, нападавшие шли и днем и ночью, от рассвета до рассвета их армия покрывала до трех переходов. Неожиданно, противник остановился, а один из магов продолжил движение, размахивая зеленым флагом.

– Мне нужен старший офицер, – раздался из под капюшона женский голос.

– Я слушаю.