Колыбель

– Я предлагаю вам сложить оружие.

– На мой взгляд, у вас всего четверть полка, а мой полк в полном составе.

– Я слышала такие же слова от командира коронного полка. Мы не торопились, чтобы выжившие успели до вас добежать и все рассказать.

– Мы присягали Единой империи, мои солдаты скорее умрут, чем сложат оружие.

– Жаль. Это ваше последнее слово?

– Да, ведьма.

– Что ж, вы сами выбрали свою судьбу – произнесла магесса.

Магесса давно вернулась к своим, но противник медлил. Наконец, воины империи не выдержали и пошли в атаку. Их противник даже не попытался перестроиться, две походные колонны мечников словно вросли в землю. Страх подгонял солдат, они видели перед собой уступавшего им по численности противника, боялись его. Им было необходимо убить страх до того, как страх убил бы их. Стоявшие между колонн архимаги взмахнули руками, и уплотнившийся воздух срезал первые ряды имперцев. Невидимый жнец кромсал солдат, разрубая их тела на части. С флангов ударили столбы огня и над наступавшим имперским полком разнеслись крики боли. Попавшие под огненный удар солдаты сгорали, не успевая издать ни звука, но их соседи по строю получали страшные ожоги и падали на землю, корчась и вопя от невыносимой боли. Когда выдохшиеся маги опустили руки, офицеры стали перестраивать выживших солдат. Одновременно с этим ранее стоявшие колонны противника пришли в движение и начали наступление, на ходу перестраиваясь в линию. Расстояние между войсками сократилось, и началась рубка. Оказавшиеся в тылу архимаги уселись на землю.

– Избиение младенцев, дубль два – произнес Архахаар, извлекая флягу и кусок сушеного мяса.

– Им нужно было сдаться – покачала головой Арея.

– Люди не всегда принимают правильные решения – откликнулся Гас, – до Вадеки день пути, завтра вечером мы осадим город.

– Будем брать с ходу, ночью – предложил Нагаль, – так будет страшнее, к тому же живые плохо видят в темноте.

– В городе есть храмовники – задумчиво произнесла Кельвирея, – я опасаюсь, что они могут создать нам проблемы.

– Не думаю, что их будет много – высказался Гас, – даже если мы четверо израсходуем все силы, то остаетесь вы двое.

– Мой император, боюсь, мы потеряли Вадеку. Экспедиционный корпус колдунов разбил наш коронный полк. Второй полк выдвинулся на перехват, но я сомневаюсь, что они смогут хотя бы сдержать врага.

– Экспедиционный корпус разбил целый полк? Ты в своем уме, Граморос?

– Звучит неправдоподобно, но это так. Нам противостоят шесть черных плащей и примерно половина тысячи мечников.

– Наши солдаты разучились стрелять из луков и пользоваться копьями?

– Солдаты сделали все, что могли, мой император. Похоже, мы имеем дело с заколдованными людьми. Их раны не кровоточат, они воюют молча, действуют слаженно, их невозможно убить. Доподлинно известно, что даже будучи пронзенным насквозь, солдат колдунов продолжал сражаться, не обращая внимания на меч или копье, торчащие из груди.

– Опять колдовство. Почему я не вижу Верховного и Магистра и где Натон?

– Его святейшество и серый брат молятся в храме, они просят Единого о чуде. Генерал воителей Натон исчез, его ищут, но пока безрезультатно. Боюсь, нам остается лишь молиться.

– Так собери все войска из соседних сатрапий, порубите колдунов на мелкие кусочки.

– Снег пропитался водой и не устойчив, перевалы непроходимы, мой император. Враги очень точно выбрали время для нападения.

– Тогда собирай войска, мы дождемся, пока снег сойдет и отобьем сатрапию.

– Я разошлю приказы.

Оставшись в одиночестве, император Сарпий седьмой обессилено опустился на пол возле трона. Он унаследовал от своего дяди империю, состоявшую из восемнадцати сатрапий. Вначале науськиваемые колдунами улирцы захватили Доанг, затем нечисть и их прихлебатели отрезали от империи еще пять сатрапий. Если Единый не дарует чудо, то империя лишится и Вадеки, а вместе с ней и шахт, добывавших столь необходимую руду. Император понимал, что его приказ о возврате Вадеки был жестом отчаяния, магам не требовалось много времени, чтобы возвести укрепления и сделать перевалы неприступными. Сарпий надеялся, что враги будут заняты обустройством жизни на захваченных территориях и это даст империи время, чтобы усилить армию. Но враги опять оказались на несколько шагов впереди. Империя угасала, несмотря на все действия власти. Люди бежали из империи, их не останавливали даже тела неудачливых беглецов, инквизиторы волокли на костер любого, заподозренного в ереси, но еретиков не становилось меньше, костры зажигались все чаще и чаще. Кулаки Сарпия сжимались и разжимались в бессильной злобе.

Глава 43

Защитники Вадеки не оказали никакого сопротивления. Колонны умертвий прошли через разрушенные ворота и заняли город. Гарнизон сложил оружие, даже не попытавшись оказать сопротивление. Архимаги забрали часть умертвий и ушли к перевалам, оставив город на попечение Архахаара и Кельвиреи. Пробормотав что-то про дебет с кредитом, Архахаар затребовал бумагу, писчие принадлежности и засел в библиотеке дворце правителя, взвалив обязанности градоправителя на плечи супруги. Кельвирея не возражала – война ей уже надоела, она была рада заняться менее кровавыми делами. Вместе с прибывшей Валесией она принимала жителей, то в одном конце города то в другом мелькали черный и белый плащи. Людей настолько привлекали плащи магов, что они не догадывались, что над их головами по крышам незримо скользят четыре Ночные тени, везде сопровождая девушек. И их старания приносили плоды, жизнь в городе возвращалась к привычному мирному укладу.

Архахаар же с каждым днем становился все мрачнее и мрачнее. По библиотеке летали скомканные листы. Каждый день молчаливые умертвия приводили к нему на допросы чиновников, содержавшихся в подземелье замка, и тогда по дворцу разносилась площадная брань. После пары допросов казначей уже умолял умертвий прирезать его и искренне завидовал своему помощнику, лишившемуся рассудка. В конце концов, Архахаар не выдержал и, разразившись длинной нецензурной тирадой в адрес имперцев, драконов и их безмозглых последователей, созвал совет.

– Короче, мы в заднице – начал маг, бросив на стол множество исписанных листов – мы в большой чешуйчатой заднице.

– Мы тебя не понимаем, Ар – откликнулась Валесия.

– Я поковырялся в писчих книгах, в общем, поздравляю всех нас, теперь у нас на шее сидит целая сатрапия голодных голодранцев.

– Да скажи ты толком!

– Людям нужно жрать. С этим большая проблема. Сатрапия производит только две трети от необходимого количества пищи. Недостающее продовольствие привозили из других сатрапий. Зато железа у нас теперь просто завались, вот только жрать его невозможно. Как вы считаете, Сарпий согласится менять руду на еду?

– На этот вопрос же не нужно отвечать? – ответил вопросом на вопрос Нагаль.

– Следующее – гендерный дисбаланс. В смысле, в нормальных государствах примерно равное количество мужского и женского пола, мальчик-девочка, мальчик-девочка. А у нас на одну девочку два мальчика.

– Это не нормально, должно быть какое-то объяснение – высказался Вас.

– Элементарно, друг мой. В шахтах женщины не работают, мужчины из соседних сатрапий на зиму перебирались в Вадеку, чтобы подзаработать. Мы их тоже захватили.

– И это еще не все? – уточнила Эллениэль.

– Ага. Казнокрадство, кучи пылящей отработанной руды из-за которой население чихает, кашляет и вообще не очень здорово. В общем, чешуйчатые не сообразили, что люди жрут намного больше, везде гадят и теперь нам придется все это расхлебывать. Само собой, ни о каком новом государстве пока речи быть не может.

– Сейчас-то они что-то жрут? – уточнил Тарлак.

– Да, запасов пока хватает. Думаю, с учетом будущего урожая до середины зимы голода не будет.

– Поступим как в других сатрапиях – высказалась Арея – дадим лишним мужчинам вернуться в империю.

– Я не уверена, что имперцы примут их с распростертыми объятьями – покачала головой Эллениэль, – империя опасается, что мы будем засылать своих эмиссаров.

– Время позволяет, давайте отложим решение – вздохнул Архахаар, – обдумайте, как можно выпутаться из сложившейся ситуации. Старайтесь придумать как можно больше возможных решений, неважно насколько глупыми они будут вам казаться.

– Теперь к хорошим новостям – произнес Гас – нам пришлось попотеть, но перевалы мы перекрыли. Большую часть разбежавшихся имперских солдат переловили.

– Ясно. Что с мирным населением?

– Особых затруднений нет – улыбнулась Валесия – мы с Кель немного прогулялись по самым злачным закоулкам, поговорили с кем надо… а простые жители… им нет разницы… народ не взбунтуется, если не начнет жить хуже.

– Получается, что в краткосрочной перспективе у нас все терпимо, а долгосрочную будем обсуждать попозже. Что скажешь, Нагаль?

– Скучно мне точно не будет – усмехнулся мертвый архимаг, – у меня есть просьба к Арее.