Служанка его сиятельства

Хозяйка вошла вслед за ним. Сегодня она была особенно красива, Леран сразу отметил новое платье, совершенно простое, но волшебным образом сокращавшее возраст своей обладательницы.Щеки женщины горели румянцем, лицо нисколько не портили маленькие морщинки, а глаза сверкали от счастья.

– Я рад тебя видеть, Рика, – улыбнулся Леран. – У тебя сегодня праздник?

Женщина явно нервничала, она смущенно вздохнула, собираясь ответить, но за нее это сделал тринадцатилетний юноша, вышедший из комнаты.

– Мама собирается на встречу, – выпалил он, – с торговцем сладостями. И как ты на это смотришь? Скажи хоть ты ей, потому что никакие мои слова не действуют.

Свидание Рики оказалось для Лерана неожиданностью, но еще большей неожиданностью были слова ее сына. Он посмотрел на женщину, скромно стоящую у входа в зал, и едва сдержался, чтобы не начать отчитывать Лата.

– Я не пойду, – произнесла она чуть не плача. – Вот видишь, ты как раз пришел. Я сейчас накрою нам стол, и мы посидим…

– Рика, – остановил ее Леран. – Иди, я пришел лишь узнать, как у вас дела.

– Что? – изумился Лат.

– А с тобой я поговорю, когда мать уйдет. Заодно и расскажешь мне, на какую службу ты надумал сбежать. Зови сестру, у меня для нее подарок.

Лат убежал в другую комнату, а Рика едва заметно стерла ладонью слезы и с благодарностью улыбнулась.

– Не стоило, Леран. Действительно, не стоило. Ты и так слишком много делаешь, а твои подарки…

– Ей понадобится приданое, – перебил ее граф. – Так у вас все серьезно?

– Он просит, чтобы я стала его женой, – на одном дыхании выпалила женщина. – А я не знаю, что ответить. Я полюбила его, но Лату это кажется предательством, он не может меня понять. Прошу, только ты не говори, что я не могу сделать этот шаг.

– Можешь, – нежно произнес Леран. Он все же подошел и обнял Рику, почувствовав, как дрожат плечи этой хрупкой женщины. – Конечно, можешь. Ты не жила пять лет. Никто не имеет права тебя осуждать. Даже Лат. Я поговорю с ним, Рика, обязательно поговорю. Только тебе придется постараться, чтобы Зарина его приняла.

Женщина отстранилась, тяжело вздохнув, и сквозь слезы улыбнулась.

– Обещай мне, что я смогу помогать вам.

– Ты не обязан.

– Я так хочу. Еще я хотел отправить вас в графство, но пока не мог этого сделать. А теперь уже и не смогу. Наверняка твой будущий муж будет против…

– Он упадет в обморок, когда узнает, кто все это время заботился о моей семье, – засмеялась Рика. – А вот и твоя любимица! – воскликнула она, когда Лат вышел с маленькой Зариной.

Девочка пошла в маму, она была такой же прекрасной и настороженной ко всему новому, но уже сейчас, в свои шесть лет, вовсю показывала характер. Прямо как Рика, когда они только познакомились. Столько лет назад…

– Здравствуй, родная моя, – Леран подошел к Зарине, опустился рядом на колено и протянул бархатный мешочек. – Смотри, что я принес тебе.

Девочка с любопытством взяла подарок и удивленно распахнула глаза, когда достала подвеску.

– Леран! Ты что! – послышался за спиной возглас матери, на что граф только отмахнулся.

– Прошу, это слишком!

Зарина кивнула в знак благодарности, схватила подарок и побежала в свою комнату.

Леран поднялся с колен, проследив за ней, но так и не дождавшись ни одного слова. Зарина ничего не говорила. Она могла разговаривать: когда ей было больно, от нее можно было дождаться слов, но в других ситуациях никто не мог вытянуть из нее ни звука. С ней работали лучшие целители, к ней приезжали все, кто мог справиться с любой бедой, но ребенок продолжал молчать. А единственные люди, кого она к себе подпускала – ее мать, брат и Леран.

– Не нужно, – Рика подошла ближе и погладила его руку, – ты и так слишком много сделал для нас.

– Я обязан жизнью твоему покойному мужу, своему единственному другу, и самое малое, что я могу сделать, это устроить жизнь его детей. Так что просто разреши мне стараться. И, кстати, – он повернулся, – ты нам здесь больше не понадобишься. Можешь спокойно уходить, а я задержусь ненадолго.

– Я не ребенок, – возмутился Лат.

– Я помню, – ответил Леран, – ты решил записаться к моим шпионам, и нам еще нужно поговорить об этом. Рика, ты уйдешь когда-нибудь?

– Уже ухожу, – ответила красавица, накинула плащ и выбежала на встречу к своему будущему мужу.

Леран проводил ее довольным взглядом. Когда-то эта женщина помогала им с Тиверием, двери ее дома всегда были открыты, а на столе всегда стояла горячая еда. В любое время. Поначалу Леран думал, что Рика старается для него, польстившись его титулом и властью, но оказалось, что все это было для капитана, с которым он проводил много времени вместе. После – капитана не стало. Из-за одного удара клинка Леран лишился веселого и верного друга, а Рика – любимого мужа. И теперь этот самый клинок лежал в кармане его плаща, надежно завернутый в грязный лоскут.

Леран посмотрел на Лата, бросил взгляд в сторону комнаты, где спряталась Зарина, и улыбнулся. А ведь это могли быть его дети. Он вспомнил, как тринадцать лет назад поздравлял Тиверия с рождением сына, подарил тогда новорожденному какой-то исторический меч, окутанный легендами, а молодому отцу – целый дом, в знак прощания с вольной жизнью. В тот момент он смеялся от одной мысли оказаться на месте Тиверия, сейчас же, узнавая лицо своего друга в лице его сына, сам хотел того же. Но Зарина… Зарина была намного ближе, она появилась шесть лет назад, в то время Леран уже прекрасно понял, почему Тиверий так счастлив…

– Так, значит, ты решил записаться к моим шпионам, – сказал Леран, отогнав воспоминания, – к ребятне, которая бегает по улицам и выполняет мои приказы. Я не против Лат, я даже помогу тебе это сделать. Но это далеко не так прекрасно, как ты думаешь. Они сироты, не желают жить в приюте, и даже самый маленький из них уже давно не ребенок. Они воруют, защищают свои жизни любой ценой, могут даже убить, и большинство из них заканчивает жизнь в тюрьме от болезней и голода или на виселице.У них есть только то благородство, которое они сами себе придумали, и есть только их правила, что бы мы ни делали. Одно неверное движение, стоит только раз показать свою слабость, как эти дети тебя уничтожат. Поверь, они совершенно другие, их беда дала им невероятный дар – видеть людей насквозь.

Леран отметил, что Лат недоверчиво смотрит на него.Неудивительно, ведь Тиверий часто общался с беспризорниками и, чтобы облагородить то, с чем имел дело, рассказывал сыну невероятные сказки. Но эти сказки всплыли в памяти Лата только сейчас, когда у матери появился ухажер. Теперь желание мальчишки стало понятно, вот только ничего прекрасного в общении с той ребятней не было, и, попади туда сын капитана, он в самое ближайшее время окажется трупом в сточной канаве.

– Я открою тебе один секрет, – продолжил лорд, – тот, который прекрасно знал твой отец и который многое расставит по своим местам.

По лицу Лата было видно, что он заинтересовался.

– Эти дети – еще одна власть нашего города и некоторых окрестных земель. Им нет дела до чинов, рангов, званий и титулов. У них своя иерархия, и чтобы быть в ней, тебе должны не просто доверять, ты должен быть таким же, как они. Но в один момент, когда их станет больше, и они будут сильнее, они захотят диктовать свои условия. До этой новой вехи осталась самая малость. Пока их сдерживали, но еще немного – и они захотят установить здесь свои порядки. Тогда мне будут нужны верные люди на другой стороне, чтобы уничтожить это желание тотчас, как оно начнет проявляться. В тот самый момент мне понадобишься ты. Поэтому для тебя, Лат, выбран совсем другой путь. И послушай меня, я намного старше и знаю, о чем говорю.

Леран просидел в доме Рики еще час, он и не заметил, как быстро пролетело время за разговором с ее сыном. В рассказах о гарнизонах, армии герцога, королевстве, борьбе с храмовниками и новых открытиях. Даже Зарина выбежала послушать несколько историй, но сразу скрылась в своей комнате, стоило Лерану начать говорить об обучении стрельбе из лука.

Когда лорд покинул дом, уже перестал лить дождь.Но несмотря на выглянувшее солнце, он все равно накинул капюшон и быстро направился в сторону фонтана, где его уже должен был ждать Барк.

Мальчишка не подвел, он стоял на оговоренном месте и делал вид, будто выискивает что-то на дне фонтана. Как и положено, никто не обращал внимания, чем там занимается десятилетний ребенок.

– Вы опоздали, магистр, – сказал Барк, даже не взглянув на графа, когда тот встал рядом.

– У меня были дела, – спокойно ответил Леран. – Думаю, кошеля, который пытался стащить твой вор, вполне достаточно, чтобы ждать меня хоть весь день.

Барк важно посмотрел на лорда и кивнул.

– Так что мы должны сделать?

Леран достал завернутый клинок и протянул мальчишке.

– Найти его обладателя. Как всегда, тихо. Он наемник, поэтому в этот раз будет намного сложнее, отработаете каждый серебряник. Как найдете, где он остановился, сбегаешь в трактир, там найдешь нашего с тобой друга и все ему доложишь. Что по моему прошлому поручению?

Мальчишка закатал рукав и достал из фонтана медную монетку, переливающуюся на солнце.

– Шельт не находит себе места. Викарии ему уже всю плешь проели, – улыбаясь, ответил Барк, словно впервые увидел отполированный медяк. – Но им не хватает доказательств, чтобы добраться до вашего брата, магистр. Они, когда в парной были, говорили, что найти бы донесение на герцога от проверенного лица из его замка, и они сразу начнут действовать.

Леран не сомневался, что так оно и будет.