Скосила на богатыря взгляд. Через плечо смотреть было не очень удобно. Но и полностью поворачиваться к нему не собиралась. Еще чего. Что делать буду, если раскусит? Снова сбегать, надеясь на своих верных пушистых подруг? Лешие в случае чего отсюда меня при всем желании вывести не смогут.
– Уверены? – продолжал допытываться витязь. Вот ведь, какой дотошный.
– Конечно, сынок, – прокашлявшись, заверила. Отвернулась от своей светловолосой беды и посмотрела на торговца. – Вот эту травку заверните. Попробую.
У торгаша округлились глаза. Опустила взгляд и посмотрела на маленький мешочек, на который указывала пальцем. Ну вот… нашла что покупать. И зачем, спрашивается, мне трава для поднятия мужского духа? Причем, в ночное время.
– Вы уверены, бабуля? – с сомнением спросили у меня.
Нет, само собой, я не была уверена. Однако, пути назад уже не было.
– Конечно, милок, – растягивая губы в улыбке, сказала. – В последнее время меня частенько мучает бессонница. Надо же чем-то ночью заниматься.
Витязь за спиной хмыкнул и снова пошел по своим делам. Мне же пришлось расплачиваться за траву, которая мне была не нужна. Ее даже в настой никакой не насыпешь. Весь вкус испортится.
Торговец был рад сплавить старушке ерунду. Я же была готова поминать Лихо, лишь бы мне вернули честно заработанные медяки. Только вот, бесполезно это. Многие Лихо звали, да не слышит он нас.
Сунула мешочек в карман юбки, скрытый в складках и пошла дальше. Что ж… продолжу следить за богатырем. А там, глядишь, все быстро разрешится. И я приступлю к заданию, за которое уже получила плату.
Что мне там надо было найти? Кольцо с узором чудо-травы? Якобы исцеляющее ряд недугов. На самом же деле я понятия не имела, так ли это на самом деле. Не мне все-таки это колечко носить, а матери той бедовой девицы, которая посетила мое новое место остановки. На вид лет шестнадцать, а взгляд цепкий и держалась она со мной достойно. Значит, не стоит верить внешности. На самом деле она могла оказаться старше того возраста, который хотела мне показать. Ну да, с молодняка я обычно меньше беру. Жалко мне их, бедовых.
Пока шла, пару раз замечала своих кошек, которые держались от меня на расстоянии, но словно две белоснежные тени, шли следом, сопровождая. Для них это все новое развлечение. Для меня же очередное задание, выполняя которое я в который раз рисковала своей жизнью. Или свободой.
Я шла за богатырем следом, на расстоянии, чтобы в случае чего, успела спрятаться или снова сделать вид, что то-то покупаю. Ради того, чтобы вернуть кулон, я была готова распрощаться с еще парочкой медяков.
В какой-то момент мужчина скрылся из виду. Вроде только что я видела его светловолосую короткостриженую голову. Моргнула, и его уже нет. Словно сквозь землю провалился. Неужели заметил, что я за ним слежу?
Останавливаться было бессмысленно. Поэтому я пошла дальше. Мотала головой из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, за которым бегала, словно девица, воспылавшая нежными чувствами к мужчине в одеянии местной стражи.
Не думала я, что дорога будет такой длинной. Я все шла, а она не заканчивалась. Зато народу становилось все меньше. Вместе с тем и торгаши были все более хмурыми и неприветливыми. Смотрели на меня, как бы спрашивая, что я тут вообще забыла.
Когда улица стала совсем безлюдной, не считая, конечно же, торговцев, стоящих у шатров или палаток, решила повернуть обратно. Что, собственно, и попыталась проделать. Попыталась, потому что за мной, как оказалось, стоял тот, кого я все это время искала и не находила.
– А я тебя вспомнил, – проговорил мужчина, складывая руки на груди. Хотел, видимо, дать понять, что не боится. – Колдунья, обворовывающая простой люд.
Посмотрела на него, как на недалекого. Ну что делать? Не объяснишь же, что преследую только благие цели. Для него я просто воровка. Значит, пора брать юбки в руки и бежать. Только бы маска с лица не слетела. Не хватало еще, чтобы он запомнил, как я выгляжу. Тогда, у леса, было довольно темно. Было больше шансов остаться неузнанной. А вот сейчас только утро. И увидев меня при свете, точно запомнит.
– Милок, понятия не имею, о чем ты говоришь, – проскрежетала, прикладывая ладонь к груди. Дескать, кто? Я? Да никогда! – Я порядочная старушка…
Снова заметила своих фамильяров, которые подлезли под ближайшую палатку и притихли там. Только мордочки и были видны. Выжидали, мои верные помощницы, в какой момент следует выскочить и вцепиться моему обидчику хоть куда-нибудь.
Но все снова пошло наперекосяк. Потому что послышался топот ног, и вскоре я увидела еще троих витязей, которые были облачены точно так же, как и стоящий сейчас напротив меня мужчина.
– Сдавайся, колдунья, – предупредил он, ухмыляясь. – И тогда у тебя будет хотя бы слабый шанс избежать высшей меры наказания.
Страшно подумать, что это за высшая мера такая.
Поэтому, не тратя больше времени на глупые разговоры, я все-таки решила снова уйти в тень. Тихо зашипела, подзывая тем самым своих верных помощниц и защитниц. Те выскочили из своего укрытия и, с громким мяуканьем, помчались на стражей, которые, завидев двух совсем не маленьких кошек, замешкались. Чего-чего, а такого сопротивления они точно не ожидали. Ну… или кто-то из витязей был в тот раз в поселении и уже успел заметить, что силы в моих кошках предостаточно для того, чтобы оставить на коже моих обидчиков глубокие длинные царапины.
Резко отвернулась от богатыря и побежала, куда глаза глядят. А глядели они прямо. Туда и побежала, в надежде, что меня не догонят.
– Ведьма! – полетело вслед.
А вот это, молодец, уже оскорбление колдовской чести. Я не из Шамахана, чтобы меня ведьмой называть. Да будет тебе известно, что родом я из Триседьмого государства. А там не любят подобные сравнения.
Что ж, придется расстаться с мешочком чудо-травы. Зато у витязя после этого пропадет любое желание связываться с гадалками. Колдунья из меня средненькая. Зато пакости я вершу такие, будто только и делала в жизни, что опыта набиралась. И вот сейчас этот самый опыт нужно показать.
Я и показала, ловко подпалив мешочек и бросив его прямо под ноги витязю. Травка, ожидаемо, сразу вспыхнула. Огонь богатырю не навредит, зато вдохнув дым травки, он еще долго не сможет нормально спать. Извертится весь, терзаемый кошмарами, понятно какого содержания. Авось и пропадет всякое желание честных гадалок обижать и украденное забирать.
А вот и поворот, ведущий на главную улицу города. Чуть было не пропустила, погруженная в свои мысли. Да и ругань, преследующая меня, отвлекала. Никогда бы не подумала, что богатыри Гвидона умеют так ругаться. Почему-то считала, что они все жутко воспитанные.
– Ловите, гадину!
А вот это уже прямое оскорбление. За это я могу еще пару мешочков со всеми известной травой купить и напакостить еще раз. Или пяток раз, какая разница?..
Если кто и удивился, видя старушку, ловко перебирающую ногами и одновременно с этим удерживающую руками пышные юбки, то виду не подал. Ну, или я просто не заостряла на этом внимания. Потому как главным было – сбежать от разъяренного витязя. У которого мне так и не удалось забрать злосчастный кулон.
За своих фамильяров не переживала. Они у меня кошки ловкие. Моей силой пропитанные, если можно так сказать. В случае чего, я направлю мысленный приказ, и тогда они отступят. Почувствую, если им на самом деле будет угрожать опасность.
– Ничего себе, старушка! – присвистнул кто-то слева от меня.
Посмотрела на свистуна. Ну да, такое восхищение я могла вызвать сейчас только у тех, у кого на лице уже были видны прожитые годы. Остальные же предпочитали помалкивать. Расступались, боясь, что я на кого-то налечу, создавая тем самым живой проход.
Меня продолжали преследовать. И ругаться так, что у меня вот-вот уши завернутся в трубочки. К подобным высказываниям о себе я не привыкла. Впрочем, меня было за что ругать. Сама виновата. Не поймет ведь, что другого выбора у меня просто-напросто не было.
А вот и мои помощницы появились. Снова бежали по обе стороны от меня, шипели и противно мяукали, тем самым разгоняя толпу, которая мне совсем не мешала. Зато зевать меньше будут.
– Окружай! – в какой-то момент услышала.
И вот после этого одного слова по моей спине побежал холодок. Противный такой, сковывающий. Меня что, окружают? Куда же я бегу? В ловушку к тому, кто, получив немалую оплату, пообещал одному из бояр, что изловит меня и заставит заплатить за украденную драгоценность? А спросить у этого самого боярина никто не удосужился, с чего это он так в чужое имущество вцепился, ирод окаянный?
– Окружай! – снова выкрик.
И вот передо мной снова замаячила стража. Меня на самом деле окружили. И впереди вновь стоял ненавистный мне витязь.
Неужели на этот раз ничего не получилось? Меня поймали? Отказываюсь в это верить!
– Куда торопишься, ведьма? – спокойно спросили у меня. Будто и не бежал он сейчас за мной. – А говорила, что законопослушная.
В прошлой жизни так точно была. А что? Сомневаешься? Вот и меня иногда мучают смутные сомнения. В общем, не суть.
– Милок, не виноватая я. Разве не видно? Понятия не имею, о чем ты.
Вот ведь, ежики колючие, да колобки пересушенные. Что делать-то теперь?
Меня, в самом деле, окружили. И теперь наступали со всех сторон. Кошки недовольно шипели, жались к моим ногам, гнули спины. Но, чего уж там, были совсем не грозные, пусть и больше обычной дворовой кошки.
Колдовство не действовало. Я призывала силу, точнее, оставшиеся капли, но они не хотели помогать своей хозяйке. Да и… Единственное, на что я сейчас была способна – это всего лишь пара искр. Но мне нечего было поджигать.