Гончая. Вынужденный отбор

– Меня всё устраивает. – подытожила я, осознав, что лишнего ничего не приписали, нужного не убрали и поиметь меня не решили. По крайней мере, на первый взгляд. – Но, – я занесла руку с пляшущими языками пламени над свитком, медленно убрав его в сторону, – Я вынуждена Вам напомнить о том, что это всего лишь поправки, требования к претендентам. И ставлю в известность, что за мной остаётся законное право корректировки проведения отбора. Более тысячи лет эти законы никем не пересматривались, – я равнодушно пожала плечами, ощущая нацеленные на меня колкие взгляды. – Они безнадёжно устарели. Я сообщу Вам и обязательно вынесу на обсуждение либо корректировки, если вы пойдёте мне навстречу, либо новый виток закона. Надеюсь, возражений не будет?

Возражений не было.

Доверяла я в этой комнате только Клео. Она и протянула мне свой кинжал. Кровь я не любила, от слова совсем! Но надо, значит, надо. Полоснув, а точнее, оцарапав остриём, безымянный палец, я поднесла каплю крови к оттиску своего предшественника, вливая в печать свою магию. Свиток вспыхнул красным свечением и мгновение спустя вернулся в свой первоначальный вид. Кровь застыла бурым пятном с отпечатком моего пальца на бумаге. Я поспешила передать свиток Главному Советнику, попутно стараясь заживить свою ранку на подушечке пальца.

Знаю я этих демонов… Ага! Больше со мной такой фокус не пройдёт.

– Ваше Темнейшество, – нерешительно замер Свай, поглядывая на кинжал в моих руках и его хозяйку, стоящую в стороне. – Вы бы… Не рисковали…

– Чем же, Свай? – выгнув бровь, спросила я, вперив в него цепкий взгляд.

Кинжал вспыхнул красным пламенем, наполнив гостиную приятным треском, словно только что в камине подожгли сухие поленья.

– Ничем. Абсолютно ничем. – ободряюще склонив голову, Свай поклонился и поспешил уйти, не забыв бросить у порога, – И, Ваше Темнейшество, ждём только Вас. Всё уже готово.

Дверь закрылась. Мы вновь остались с Бусом и Клео одни в гостиной.

И последняя поспешила высказаться:

– Ты обалдела? Ты что с моим кинжалом сделала, изверг?!

– Не шуми. – приложив палец к губам, я погасила огонь и вернула абсолютно целый кинжал владелице. – Так нужно было. – не признаваться же ей, что моя кровь даже на её оружии вызовет нешуточный интерес со стороны Совета. А так, нет крови – нет вопросов.

– Ну я пойду? – скрыв своё оружие, спросила Клео.

– Иди. – ответила я вздохнув. Перемещаться в пределах дворца и его защитного барьера посредством магии могла я, Совет, ну и Бус. Не визитёры и гости Императора… Императрицы.

Дождавшись, когда Клео, подхватив юбки чмокнет меня в щеку и покинет гостиную, я наклонилась к Храну, почесав этого наломщика за ушком.

– Сегодня ты будешь моими глазами, раз не дал самой всё вынюхать… Да-да, мальчик мой… – довольно прищурившись, Бус благодарно кивнул, потрусив к двери.

Пора…

В приглушённом свете тронного зала собравшиеся демоны, его высшее сословие и знать, выстроились в два ряда, образовывая мне проход. Я шла, гордо вскинув голову, минуя холодные и цепкие взгляды по обеим сторонам, того и ожидая, что сейчас меня примутся закидывать камнями и слева, и справа. От волнения кружилась голова и потели ладони, в которые я впивалась ногтями, в попытках унять грохочущее сердце. Выдохнула, представив, что я невеста, и просто иду к алтарю, минуя доброжелательных приглашённых гостей на свадьбу, а не толпу высокомерных демонов. Вот, у алтаря, у трона, то есть, меня поджидает жених. Аж в шести экземплярах. Все как на подбор, пугающие и светящиеся белые балахоны, от которых веет неоспоримой мощью и превосходством, не то что над всеми присутствующими, а, вообще, над всем миром. Вместо трона сейчас, правда, разверзлась чёрная дыра, аккурат перед первой ступенью к массивному творению искусства, обитому красным бархатом.

"Масло, масленное…" – мысленно закатила глаза, представляя, как сольюсь с троном в своём красном платье.

Решительно ступила на первую ступень, скрипя зубами, подхватив ворох юбок и миновав живой проход. От касания подошвы к мрамору в стороны рассыпались искры.

Отступать же уже нельзя, точно?!

Сглотнув, сделала шаг на ещё одну ступень, вызывая новый фейерверк из-под собственных ног, и ускорилась. Такими темпами, любуясь и замирая, я никогда не дойду до Безликих. Расстояние, разделяющее нас с Хранителями вселенной, казалось непреодолимым и бесконечным. Когда я добралась всё-таки на последнюю ступень к своим "любимейшим" балахонам и крайней черте, отделяющей странную чёрную дыру от меня, вздохнула и обернулась. Зачем, непонятно. За моей спиной полыхало пламя. Не просто огненная стена, а неудержимый огонь, который, казалось, был повсюду.

«Ступайте с нами…»– прошелестел голос в моей голове, перед тем, как все шестеро Безликих скрылись в чёрной дыре.

Бездна с вами! С этой коронацией тоже! Стесняюсь спросить, за чей счёт банкет?! Магия, которая и так была на исходе в этом мире, конкретно сейчас бушевала вокруг огненной завесы. Много! Очень много магии! Кто платить за это будет?! Из чьего источника?! Откуда?!

Подобрав юбки вновь, я решительно шагнула в разлом, ничуть не удивившись открытому переходу в Бездну. Конечно, где же ещё разговаривать, да?! В платье, с укладкой…

«Во время коронации и вручения регалий могут возникнуть другие претенденты. Они всегда возникают. Не стоит бояться. Позвольте им, Ваше Темнейшество, испробовать на себе тяжесть правления. Если мы не говорим, это не значит, что мы не наблюдаем. Забудьте всё, что в Вас было заложено до этого. Сегодня Ваша человечность не должна проклёвываться наружу.» – безэмоциональный голос словно обволакивал моё сознание, находя отклик где-то глубоко внутри моего разума.

«Вы не человек. Не девушка. Вы Верховный Высший демон. Правитель Стратора.»

Я очень хотела возразить! Даже, наверное, топнуть ногой в сердцах и потребовать ответы на свои вопросы, вместо этой непонятной болтовни. Но…

Кто бы мог подумать? Да-мы вновь оказались в тронном зале.

Бушующий огонь утих. Лишь слабое пламя плясало на ступенях ведущих к трону. На нас, а точнее, на меня, смотрели сотни пар глаз, явно чего-то ожидая. Не придумав ничего лучше, я просто села на трон, стараясь держать спину прямой и унять охватившую меня дрожь. Неожиданно Безликий, что парил в паре сантиметров от пола ближе всех ко мне, кивнул. Во всяком случае мне так показалось. Капюшон дёрнулся вниз и вернулся в исходное положение. Чем не кивок? А позднее в руках одного из них материализовался Палач. Здесь я уже немного занервничала. Я просто отлично помнила, что он надёжно был скрыт в хранилище и наивно рассчитывала призвать его сама.

Правитель я, или кто?

– Я ношу сына Императора! – по ушам резанул громкий голос демонессы. – Этой самозванке не место на троне!

Глава 5

О-о-о-о… Хотела свадьбу? Получай! А свадьба без драки…

– … именно он ваш будущий Император! – продолжала демоница, обвив одной рукой округлившийся животик. А я, разглядывая её, вскоре узнала и саму говорившую.

Да, это та самая фаворитка Императора, что дольше всех не желала покидать дворец, подговаривая остальных гаремщиц к бойкоту.

Поразил меня не сам факт её беременности, не её заявления, а то, что её слова нашли отклик у многих присутствующих демонов. Кто-то даже сыпал гневные ругательства в мой адрес, а я, признаться, растерялась. Нет, правда, это же то, чего я хотела! Вот он, будущий Император, тот, на которого можно сплавить весь этот мир! Радуйся, Оксана, пожалуйста.

Кто сказал, что мечты не сбываются?

Мысленно прикидывала, насколько будет дико смотреться моя довольная улыбка.

И почти же улыбнулась…

«Вэрдэ не носит дитя Императора. В нём нет и капли пламени, даже предрасположенности, Ваше Темнейшество.»

И почему я не удивлена?! Нет, не ложью и разразившимся в тронном зале скандалом с молчаливой мной. А тем, что опять, ОПЯТЬ, перед носом замаячила надежда и её тут же растоптали! Нагло! Беззвучно! Безапелляционно!

А ещё мне очень интересно, что делать дальше?! Опустим тот факт, что Безликие в моей голове копошатся, зная мои мысли. Что делать с демоницей на сносях?! Её уже большая часть собравшихся поддерживает. Даже кто-то из Совета. Моего, между прочим, Совета!

«Уступите ей трон, Ваше Темнейшество…» – вновь безэмоциональный шёпот раздался в моей голове.

И я встала. Решительно и быстро отошла на пару шагов от трона и решила последовать совету Безликих.

– Трон не занят… – как можно громче, стараясь контролировать тембр, крикнула я.

На Вэрдэ со всех сторон посыпались слова поддержки, одобряющие возгласы и пожелания, подталкивающие её к объятым огнём ступеням.

А внутри нарастало чувство тревоги…

Опять это назойливое ощущение, что я что-то упускаю. Что-то важное, значимое, очевидное. Скосила взгляд на Безликих, но те как стояли, так и стоят. Ждут. Хорошо им.

"Она умрёт!" – догадка пришла молниеносно.