Гончая. Вынужденный отбор

– Очень.

– Ваше Темнейшество, грх… – Свай, видимо, пребывавший в глубочайшей степени беспокойства, начал разговор, сбившись на очередное похрюкивание.

– Возможно, скажет кто-то другой?

Обведя взглядом пятерых демонов, не осмеливающихся завести со мной разговор, но не стесняющихся кривить лица и буравить меня ненавидящими взглядами, я поднялась со стула, попутно призывая огонь. Языки пламени заплясали на моих волосах, размеренно устремляясь на лицо, шею и туловище, пока не покрыли каждый миллиметр моего тела. Совет отступил на шаг назад, ближе к широким спасательным дверям. Лишь растерянный Свай оставался стоять на месте, с видом великого мученика, которого сейчас вздёрнут ни за что на виселице.

– Мне спросить ещё раз? – прищурившись, я остановилась. – По какой причине вы заявились сюда в столь позднее время, зная, что завтра коронация?

И тишина…

– Мне подозревать сговор или попытку переворота?

Наконец-то, Свай отдышался и заговорил:

– Ваше Темнейшество, барьеры тянут непозволительно большое количество магии. Мы провели расчёты… – Свай обвёл своих коллег осуждающим взглядом, встрепенулся и продолжил, – Учитывая сформировавшуюся тенденцию и показатели за эту неделю, дворец защищён ещё на месяц максимум.

– Продолжайте.

– Источник почти пуст. Он нуждается сейчас в подпитке, как никогда. В таких условиях вы останетесь без защиты. Мы все здесь станем беззащитны перед лицом врага.

– К чему Вы клоните, Свай? – у меня складывалось стойкое впечатление, что мне сейчас натурально пудрят мозги. Причём непросто так, а с целью позже выдать нечто шедевральное.

– На материке Имдании, Ваше Темнейшество, – заговорил другой советник, сверкнув презрением во взгляде, – На данный момент обитает тысяча двести шестьдесят три души, которые могли бы послужить на благо всей Империи. Тьмы, сокрытой в этих душах, будет достаточно на пару месяцев беззаботного существования всем жителям Стратора.

– Как Вас там, уважаемый, зовут? – притворно сладким голосом протянула я, на самом деле пытаясь вспомнить его имя.

– Вы можете называть меня Корд, Ваше Темнейшество. – ответил мне черноволосый демон, и не подозревая о нависшей над ним угрозе.

– Корд… – посмаковав это имя, я хлопнула в ладоши. – Браво, Корд. Словами Вы оперируете превосходно. Вот только на деле же, Вы предлагаете мне убить почти полторы тысячи человек, ради того, чтобы пару месяцев дольше прожить самим… Это более точная формулировка, не так ли?

– Не просто дольше пожить, – равнодушно поправил меня демон, – А выиграть время на урегулирование сложившейся ситуации с магическими потоками, Ваше Темнейшество.

– Мой ответ… Нет. Это очевидно. Ищите усерднее, значит!

– Даже три месяца, Ваше Темнейшество, – причмокнул губами Корд, явно что-то припоминая, – Мы забыли учесть, что материк тоже под магическим барьером, на который продолжают расходоваться наши мизерные запасы магии.

– Он прав, мы не можем себе сейчас этого позволить, – вмешался ещё один демон, осуждающе покачав головой.

– Ваше Темнейшество, – вновь заговорил Свай, – Человеческий материк тянет слишком много энергии. Барьер и продовольствие весьма энергозатратная вещь. Это неразумные траты в нашем положении. Возможно, стоит начать с деактивации барьера. Но нам придётся чем-то жертвовать в сложившейся ситуации. Это неизбежно.

– И оставить их без защиты перед жителями Бездны?! – повысив голос, я ощутила, как взъярилось пламя, как от меня полыхнуло жаром.

– Это просто люди…

– Да? Вы, видимо, забыли, что я тоже! Мой ответ— нет! Ищите другие способы! Снимите барьеры с дворца, в конце концов! Здесь всё равно уже проходной двор! Зачем мне этот отбор, если у меня во дворце будут толпы мужчин, которых самих нужно охранять и защищать?!

– Ваше Темнейшество…

– Снять барьеры с дворца, кроме библиотеки!

– Как прикажете, но после коронации. – Свай сдался раньше остальных, судя по гневному сопению, те бы ещё поборолись.

– И ещё! Раз Вы все всё равно здесь собрались, я хотела бы вынести на обсуждение новый закон, касающийся участия в отборе. – демоны ошарашенно переглянулись, пока я держала театральную паузу, для усиления эффекта. – Участвовать в отборе могут все, но на исключительно добровольной основе. Каждый род вправе отказаться от участия. Каждый демон вправе отказаться от участия. Могу объяснить причины, если это требуется…

Весьма неожиданно весь Совет, как по волшебству, активно закивали головами, улыбаясь и радуясь. Мне стало не по себе. Ещё раз прокрутив в голове сказанное, я так и не поняла, где оплошала.

Других же причин, кроме моей оплошности, для радости этих демонов я не видела.

– Это очень разумное решение. Народ это оценит. – чуть ли не наперебой загалдели они.

Я и вовсе растерялась. Да что происходит? Они только что стояли, готовые мне шею свернуть, если бы силёнок и отваги хватило, конечно, а теперь улыбаются так… так… словно я себе сейчас смертный приговор подписала.

– Отдыхайте, Ваше Темнейшество, мы займёмся этим сию же минуту. А перед коронацией обязательно утвердим всё с Вами. – Свай учтиво склонил голову и исчез в синем мареве.

– Это что было?!

Молчавшая всё это время Клео разразилась громким и безудержным смехом. Я непонимающе перевела взгляд на неё, пребывая в полушоковом состоянии после столь резкой перемены в настроении Совета. Теперь я засомневалась не только в адекватности советников, но и обеспокоилась психическим здоровьем рогатой.

– Жахнуть. – сквозь слёзы приговорила Клео, – Стоит всё-таки по ним жахнуть. Они такие идиоты, честное слово.

– Объяснишь, нет? Я, может, тоже посмеюсь…

– Они знают про дополнительное условие, и они боялись, что ты припишешь нечто невообразимое, что и демона такого не найдётся во всём Страторе. Поэтому и столь радушно восприняли такую мелочь, как добровольное участие.

– Постой… – мне смешно не было. – Это получается, я легко могла запросить себе демона с десятью руками?! И так легко отделаться от этого отбора?!

– Ха-ха…

– Это не смешно! Это не они идиоты, а я! – я всплеснула руками, впитав обратно пламя. – Нормально, нет?

– Ты же понимаешь, что это бы лишь обозлило твоих подданных, жаждущих мужскую задницу на троне, и ещё больше неодобрения вызвало со стороны Совета?

– Я это понимаю… Но всё равно, блин, обидно как-то. Я же до этого даже не додумалась!

Глава 4

Ночка выдалась странной, а точнее, её подобие, ведь красное солнце Стратора господствовало на небе бессменно. Мне снилась Земля. Наши парки аттракционов, наши супермаркеты, ночные клубы, караоке-бары и просто улицы! Я очнулась со щемящим чувством в груди, даже не осознавая, что не одна в комнате. Сердце гулко стучало, а все мысли были заняты грустью по дому и родному миру. Не сразу услышала и покашливание, пока лежала и бездумно смотрела в потолок.

– Ваше Темнейшество… – женский голос произнёс это удручённо, словно не в первый раз за короткий промежуток времени. – Пора.

Окинула смутно знакомую служанку задумчивым взглядом, решая, куда бы всех послать, но сдержалась, вымученно улыбнувшись. Рядом, в изножье огромной кровати, засопел недовольно Бус. Ему тоже не нравилась стол ранняя побудка, как и мне.

– Я приму ванну и спущусь. – скинув одеяло, я спустила с кровати ноги, попутно отыскивая свои белые пушистые тапочки. – Одна! – всё же напомнила, заметив, как демоница шагнула в сторону ванной комнаты.

– Как прикажете, Ваше Темнейшество.

К недовольному сопению Буса примешалось недовольное сопение служанки.