Водяные, Лешие, Русалки. Духи заповедного леса

– Не один князь, но и наш подопечный повинны в том, что с тобой приключилось, – заговорил он снова. И я должен испросить прощение за их шалости.

И вдруг после этих слов княгиня переменилась на глазах. Из несчастного и забитого существа она превратилась в дерзкую и властную бабу, какой видно на самом деле и была.

– А я ни о чем жалеть не собиралась. Мне надоел этот презренный развратник. Я с самого начала знала, каков он, и никогда не любила его. Но я всегда любила власть, богатства, драгоценности. Только власть в этом мире и имеет какое-то значение. Получив все легко и быстро, я ни о чем больше не могла мечтать. Вот душа моя и опустела. Я боялась только одного – потерять все, что уже имела, потому не изменяла ему. Но мне и не нужно было всей этой мерзости.

Долго и молча слушал ее Леший, а потом спросил:

– А князь, он знал, догадывался, какова ты на самом деле?

– Он знал, что может убить меня, но сломить не может.

– А ты? Чего хотела ты? – еще больше удивился он, услышав таковы слова.

– Я знала, как сделать так, чтобы он убил меня, а потом всю жизнь об этом сожалел.

Как странно прозвучало такое откровение, Арсений даже невольно отстранился от нее, словно она могла задеть и ударить его в тот момент.

Она поняла, что сказала слишком много, и неожиданно замолчала, да было поздно. Казалось, что она выдохлась или задохнулась от ненависти своей.

Вот и пойми после этого людей, вот и полюби женщину. Как разобраться и точно определить, кто из них палач, а кто жертва? Он никогда бы не взялся этого делать. Он вообще никогда не хотел среди людей оставаться.

– Хорошо, иди, куда глаза глядят, я не хочу больше ни говорить с тобой, ни просто встречаться. Терпеть не могу таких двуличных, продажных и мерзких, как ты, – Арсений тоже решил быть с ней откровенным, с чего ему было жалеть и щадить ее.

Она фыркнула раздраженно и отправилась прочь. Только безмозглый Банник и мог в такую влюбиться, глядя ей в след, думал в это время Леший леса Мертвых. Если бы он встретил прежде тех, кто приволок ее сюда, он бы заставил в соседний лес к Тише оттащить, где ей и самое место.

Его сосед с такими мается, а у него приличные души должны найти себе приют. Но они должны за ней присмотреть.

Но вряд ли она среди них уютно себя ощущать будет.

Она все рассчитала, даже на себя руки наложить не захотела. Всегда приятнее себя жертвой ощущать, думать, что виноват не ты сам, а кто-то совсем другой, тот, кого ты только и можешь презирать. Но она и мертвая еще лопается от ненависти к князю. Ненависть делает из овечки чудовище.

№№№№№№

С самого начала предчувствовал Арсений, что этим все не закончится. Сначала в его лес заглянул Тиша, до которого дошли слухи о том, что погибшая насильственной смертью княгиня не по назначению доставлена была.

– А ты княгиню получить захотел, – усмехнулся Арсений, – мало тебе княжеских наложниц черти натаскали.

– Я считаю, что закон для всех один, и если князь-злодей с ней расправился, она у меня должна быть, среди равных себе, – настаивал Тиша, он всегда оставался борцом за справедливость.

– А я думал, что у нас только Банник все мозги свои растерял, но и ты туда же. Да ты и не знаешь, как тебе повезло, что нет ее у тебя, радуйся, но нет, ты ходишь и неприятностей на свою голову собираешь, – злорадно усмехнулся он. – Не стоит о ней волноваться. У меня за ней присмотрят, а тебе и других довольно.

Так ни с чем и ушел Тиша. Но когда он решил взглянуть на княгиню, и поговорить с ней, то рядом был чародей Мрак – самый зловредный из всех волшебников. Ему стало казаться, что сам Волхв к ангелу небесному, каким он считал княгиню, спустился.

Но, что его поразило еще больше, кроткая княгиня с ним рядом до неузнаваемости изменилась. Когда он прислушался к разговору, то услышал:

– Я должна встретиться с Кощеем, – настаивала она.

– От него-то ты чего хочешь? Он может и Бессмертный в каком-то смысле, но только и способен сказки рассказывать о том, что и когда он проделывал, и в каком веке это в последний раз случилось.

– Мне его дева- лебедь нужна, – признавалась она, не обращая внимания на его черные шуточки.

– А она-то тебе для чего? Князя своего извести собралась?

– Вот еще, пусть он там остается, и кувыркается с ними до ста лет, и тогда я вряд ли без него соскучиться успею. Но есть добрый молодец, богатырь один. Он посмел на чувства мои не ответить. Вот и пусть за свою дерзость поплатится, – призналась она.

Мрак обещал ей то ли Кощея, то ли сразу Лебедь доставить, но Тиша слушать этого уже не стал. Он теперь понимал, откуда ночью появилась на озере у Кеши та самая Лебедь. Можно не сомневаться в том, что кому-то из княжеских богатырей туговато придется. И хорошо, если он ноги от такой птички унести сумеет и жив останется.

Сам же он радовался тому, что княгиню Арсений у себя оставил. У него и с остальными забот было великое множество. Он как-нибудь и без нее обойдется. Собирать у себя в лесу всех Кощеев и лебедей он не собирался, не нужны они ему были.

6

Когда Тиша вернулся к себе и поймал за хвост убегавшего Федора, тот противился какое-то время, не усвоив еще, что Леший его просто так не отпустит. Но, подумав, решил благоразумно Федор сохранить свой хвост в целости. А потому пришлось рассказать Лешему, усевшись на пенек, ту старую историю. Правда, тот предусмотрительно хвост его из рук своих не выпускал, и дернул довольно больно, пока Федор собирался с мыслями. Вот он и завизжал на весь лес.

– Да что ты дергаешь, как угорелый, словно у меня деревянный хвост, думаешь, так просто мысли в порядок привести, словно я первую сотню лет на этом свете живу.

– Приводи их поскорей, у меня терпение тоже не железное, – в это время говорил Леший.

Издевательства черта его вовсе не устраивали. Но и узнать всей правды больше не у кого было.

Услышав его визг, Мария поняла, что муж ее (кто бы в лесу еще хозяйничал), поймал черта и пытает его, значит, случилось что-то очень важное. Она поспешила к ним, зная, что услышит что-то интересненькое. Когда она неслышно подошла к лесной полянке, откуда визг и раздавался, Федор только начал свое повествование.

– А было это так, мальчик и девочка жили в том поселке в соседних домах. Они оба утверждали, что с самого начала любят друг друга. Но не только мальчика любила эта Анна, еще она была жадной, злой и безрассудной, и любила всех без разбора. И все время твердила ему, что жить будет только во дворце, ни у кого не должно быть лучше наряда, чем у нее. На ту беду старый князь и остановился в их поселке. Вот и бросилась она к нему, не долго думая. А уж какой кроткой и послушной сначала она могла казаться, все хорошо знали. Она вырвала у князя обещание, что сын его и наследник женится на ней. Он подчинился воле сурового отца. Если бы старик не умер, князю пришлось бы долго притворяться, но тот ушел к предкам. А как только это случилось, князь и слышать о ней не хотел больше. А когда чародей стал к нему захаживать, он просил извести ее, забрать подальше. Только не знал князь, что с детства она была с тем знакома, кто себя теперь Мраком называл. И не сам князь его интересовал, а его жена. Он не только не тронул княгиню, но и предупредил ее об опасности. Она рассмеялась в ответ. Но чародея от себя не отпускала. Он необходим был ей, как друг и верный помощник. Вот и в лес мертвых он к ней в первый день пожаловал, хотя прежде туда не захаживал никогда.

Так и узнал Леший еще об одной истории любви, которая для многих угрозу представлять станет, когда эти двое захотят встретиться.

Чародей испытывал к ней сложное чувство. Сейчас, когда с князем было покончено, дворцы и богатства ее перестали волновать, он понимал, что опоздал безвозвратно и не сможет больше провести с ней ни единой ночи. Он возненавидел люто всех женщин и знал, что ни с одной из них не свяжет своей судьбы.

Но странные перемены произошли и в бесплотной душе княгини, она прониклась к нему всей той нерастраченной лаской и нежностью, которая в жизни ее была только ненужным грузом. Но здесь она не могла прикоснуться к нему, обнять его, прижаться к его груди, а как же ей хотелось этого. Она понимала, что во многом из-за ее безрассудства и жадности он стал таким, но никак не могла изменить того, что совершилось.

№№№№№№

История, рассказанная Федором, удивительно быстро дошла и до Банника. Он был потрясен, поражен больше остальных. И снова бросился к Кикиморе.

– Прими ее облик, если Мрак так хочет ее, как они говорят, иди к нему в объятия, пусть ей станет тошно, ты сделаешь то для него, что она никогда не сможет сделать.

Кикимора и на этот раз раздумывала и рассуждала здраво.

– Ты совсем ополоумел, запарился, что ли, одно дело дурак-князь, который с любой ляжет, а совсем другое – Мрак. Да он уничтожит меня.

– Конечно, Мрак тебе не по зубам, – усмехнулся Банник, – об этом я как-то не подумал.

– Я не хочу с чародеями, да еще с такими, как Мрак, дело иметь. Себе дороже будет, – упрямо твердила она.

Кикимора лукавила. Всего этого ей хотелось еще больше, чем в прошлый раз. И Банник его успел убедить в том, что если его желание так велико, то он согласен будет обмануться. А раз он с ней никогда прежде не был, то откуда ему знать, какая она.

До сих пор Кикимора о том и не думала даже, а с этой минуты ни о чем другом думать не хотела. Про себя она решила, что появится перед чародеем и посмотрит, как он на нее отреагирует. Если взбеленится – всегда удрать можно будет. Ну а если нет…

Так она и отравилась навстречу к чародею. Внешность княгини ей не особенно нравилась. Она бы с радостью изменила в ней что-то. Но все-таки решила пока ничего не менять. Главное, чтобы он узнал ее и обманулся.