Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Новинка, агр обыкновенный! Жаль, никак не могу запомнить, откуда его привезли.

Внезапно карлик узнал Хантера. Он протянул к нему руки сквозь пластиковые прутья решетки. Блестящие и подвижные, как ртуть, глаза наполнились прозрачной жидкостью.

– Любовь с первого взгляда – ухмыльнулся Алекс. – Думаешь, монстр плачет? На самом деле он хочет сделать тебя своей игрушкой! Ничего не выйдет, у гадюки вырвано жало!

– У змей нет жала. У них язык. И ядовитые зубы.

– Это метафора, – смутился Алекс. – В общем, из глаз твари капает слюна.

– Нет, – печально вздохнул Кларенс. – Это слезы. Настоящие, человеческие слезы. Ладно. Пора. Мне здесь больше нечего делать.

Хантер отошел в сторону, обернулся и посмотрел на Алекса. Тот так и стоял возле клетки, кривляясь и строя рожи агру. Хантер покачал головой и побрел в кафе «Ветеран».

Он вернулся в зоопарк, когда город накрыла ночная тьма. Освещение дорожек было выключено: редкие огни горели только в клетках и вольерах с животными, которые не выносили мрака.

Хантер, надев очки ночного видения, пробирался по асфальтированным дорожкам. Необходимо соблюдать особую осторожность: звери чуют присутствие человека. Если они поднимут гвалт, будет худо.

Разумеется, вольер со слонами Хантер обошел как можно дальше: приключения на планете красного солнца не прошли даром. Ни за какие сокровища Вселенной он не рискнул бы подойти к абсолютно безобидным животным. И никому бы не открыл тайну своих страхов.

Агры прекрасно видят в темноте. Тварь заволновалась, заворочалась, и снова умоляюще протянула руки к человеку. Слезы полились тонкими ручейками, прозрачная жидкость растеклась по полу маленькими лужицами.

Хантер поднял руку с разрядником, и произнес услышанную на Земле фразу:

– Прости их, ибо они не ведают, что творят.

И агр, словно поняв человека, медленно кивнул шершавой головой с двумя огромными глазами. Или так показалось? Хантер выключил очки, нажал на кнопку, и молния, прочертив тьму ослепительным зигзагом, оставила от монстра обугленные останки.

Оглушительный треск разряда разбудил зверей, многоголосый вопль прорезал ночной воздух. Со всех сторон бежали люди, но Хантер даже не думал скрываться. Ему не были страшны никакие обвинения: он исправил чудовищную ошибку. Никто, кроме него, не понял, что на вечные муки ученые обрекли разумное существо.

Нашествие ванзеров

Хантер завернулся в одеяло так, что снаружи торчал только нос, и громко сопел. Ему снилось, будто жгучая красавица сладко стонет в объятиях страстного любовника, прижимаясь к нему распаленным телом. Разумеется, мускулистым и сильным, как универсальный автомат, самцом-счастливцем был он сам. Пышная грудь… в общем, совсем не такая, как у Наташи… трепетала, что ли? Или как там оно называется? Вдруг девица истошно завизжала, обнажила звериные клыки и торжественно возвестила металлическим голосом:

– Боевая тревога! Боевая тревога! Всему персоналу занять свои посты!

Хантер натянул брюки, накинул китель прямо на голое тело и ринулся к посадочной площадке. Голова спросонья не шурупила, но он изо всех сил старался думать. Жаль, что ему никто не мог подсказать, кому пришла в голову идиотская мысль напасть на дыру с громким названием Полигон.

Хантер промчался почти через весь Центр. У самого тоннеля наверх он налетел на профессора Невтриносова.

– Стоп! – заорал долговязый ученый. – Быстро за мной на совещание!

Хантер рванул в актовый зал и офонарел. Внутри собрался почти весь научный персонал Центра. Похоже, происходит что-то по-настоящему серьезное.

Невтриносов встал к микрофону, как к пулемету и заговорил. Казалось, его слова могут пробить насквозь:

– Наш флот проворонил угрозу! К нам летит неизвестный звездолет! К счастью, наши раззявы его просканировали! Внутри – упакованные ванзеры!

– Может, вонзёры? – недоуменно спросил черноглазый молодой человек с бакенбардами. Молчал бы уж в тряпочку.

– Ванзеры! – профессор произнес это слово, как ругательство и достал карманный компьютер. – ОБЧР. Особые боевые человекоподобные роботы! Вот… в их составе тело, две руки, две ноги и голова. Все металлическое, естественно.

– Ой, что же с нами будет? Я слишком молода, чтобы умереть! – заголосила какая-то девица.

– Прекратите истерику! – строго сказал профессор. – К счастью, тайком от Совета… и от всех вас, я успел создать своего робота. Управлять им будет наш коллега – пилот-десантник Кларенс Т. Хантер!

Зал взорвался аплодисментами. Когда шум немного утих, «избранный» взял микрофон:

– Э… гм… А не лучше ли шарахнуть по звездолету термоядерной ракетой?

– Где Хантер, там всегда сильные средства, – издевательски сказал кто-то из зала.

Невтриносов пошарил в поисках молотка, снял туфлю и постучал ей по трибуне.

– Разумеется, запустить ракету было бы проще, господин Хантер. Но где же интрига? Где сюжет, конфликт, наконец? Чуть не забыл самое главное: попробуй, взорви термоядерной бомбой свой звездолет. Удачно? Я так и думал, что нет. Звездолеты рассчитаны на катаклизмы вселенского масштаба, им полуторамегатонный заряд – что жук чихнул! Так что сильные средства на самом деле слабые. Уяснил?

Хантер уныло кивнул и спросил:

– Может, кто-нибудь другой справится лучше меня? Есть же Стив Антробус или капрал Джонлан. У них гораздо больше опыта управления ОБЧР. А может, пригласим Ангуса Парвиса? Он вообще дока!

– В нашем секторе никого из них нет. Ты – единственная надежда и естественный выбор.

– Ну, иттить, так иттить. – пробормотал Хантер. – Считайте меня коммунистом.

– Это ты где такое услышал? – прищурился Невтриносов.

– На Земле. Кино смотрел. Все фильмы подряд. В надежде не пропустить что-нибудь интересное.

– Выпороть бы тебя, да кто ж поднимет руку на кавалера медали за жестокость?

Хантер хотел возразить, но ученый снова хлопнул ботинком по столу:

– Отставить разговоры! Пока у нас есть немного времени, я проведу маленький ликбез. Профессор махнул рукой человеку с проектором. На экране появилась массивная фигура, закованная в броню. У робота не было головы: пилотская кабина находилась в груди, прикрытая толстой прозрачной плитой.

– Я назвал машину «Гвоздодер», – не без гордости сказал Невтриносов. – Его главное оружие – два пиписа!

– Чего, простите?

– Два пиписа! Они встроены в руки!

Хантер схватился за лицо и застонал. За что ему это все?

– Дружище, давай без гнусных инсинуаций! – строго сказал Невтриносов. – Название пипис происходит от аббревиатуры ППС – пульсирующая плазменная система. Иными словами, импульсная плазменная пушка. Кроме того, на плечах смонтированы две ракетных установки. Ракет мало. Имей это в виду, когда будешь драться.

Профессор кивнул человеку-проектору, и тот сменил картинку.

– В боках машины – две автоматических пушки. Ну, и как оружие совсем ближнего боя в правой руке спрятана фомка соответствующих размеров. С удобной ручкой. Я же переделал строительного робота, – виновато сказал Невтриносов. – Надо было куда-то пристроить инструмент.

– Я могу идти знакомиться с машиной?