Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Да как-то не срослось. Зато лейтенант тут же набрал ваш номер, – лениво ответил Хантер и зевнул, широко раскрыв рот.

– Разумеется. Откуда вы узнали, что на вас будет совершено покушение? – спросил сэр Дрэйк.

– Не на меня, а на механика: его замена запрещена регламентом соревнований. О нашей с Лэнсом рокировке не знал никто, кроме нас троих. Мне все стало ясно, когда я увидел фотографию в газете. Я – самоуверенный болван, и позволил обозначить свое присутствие раньше времени. Естественно, наши протерозойские друзья захотели лишить меня возможности участвовать в гонках. Но так как в гостинице служба безопасности не даром ест свой хлеб, то злодеи решили устранить Лэнса.

– Почему вы не сказали мне о подозрениях? Я бы прислал охрану!

– А если бы никто не пришел? Я стал бы посмешищем на обе галактики.

– Сэр Хантер, если бы мои люди взяли негодяев, мы смогли бы их разговорить!

– Фу. Терпеть не могу пыток. Я людей убиваю, но не делаю им больно… – сказал Хантер и добавил: – Вы как хотите. Я ложусь спать.

Седые брови сэра Дрэйка поползли вверх.

– Что вы так меня уставились? Через восемь часов гонка, а я до сих пор глаз не сомкнул. Я, между прочим, такой же человек, как и вы. Пусть некоторые и считают меня откровенным нелюдем. Разбудите меня часа через четыре.

Хантер пересек черное пятно на полу, плюхнулся на грязный матрац и укрылся старым одеялом. Через несколько минут он сладко сопел, уткнувшись носом в некогда белую подушку.

Часть 4

Хантеру снилось, будто шагающий экскаватор сгреб его за плечо огромным ковшом и мотал из стороны в сторону, вытрясая душу. Он ударил железный ковш раз, другой и открыл глаза. Лэнс, умытый и причесанный, в новой рабочей одежде, радостно улыбался, усердно стараясь не сломать ему ключицу.

– Вставайте, сэр Хантер! Пора!

Гоночный болид погрузили в транспортер. Но изучить грузовик Хантеру не дали: сэр Дрэйк вместе с Лэнсом втащили его и силой усадили на заднее сиденье лимузина.

– Не будьте как маленький, сэр Хантер! – уговаривал механик. – Обещаем, после гонок мы дадим вам осмотреть все, что пожелаете!

Машина зашипела, взмыла в небо и пристроилась за трейлером. Хантер достал регламент соревнований, и начал дочитывать скучный документ, словно увлекательную книгу.

Ему было не до разбитых стекол небоскребов. Он оторвался, лишь когда снаружи проплыли легкие, почти воздушные, сооружения – ажурные башни, изящные полупрозрачные здания и сверкающие серебром ангары. Полный контраст с тяжелым, словно кованое железо, словом Айронпорт. Как заявил сэр Дрейк, это был интеллектуальный и деловой центр столицы.

Лимузин сел возле огромного, в полнеба, купола с большими буквами «Голодром». Сэр Дрэйк показал на стеклянное здание с лифтами-колоннами по сторонам и приказал Лэнсу идти в боксы. Хантер вошел внутрь и схватился за уши.

– Господи! – воскликнул он. – Что это за народное творчество? Как будто вилкой по стеклу!

– Это последний писк моды, – громом отозвался механик. – Звездное техно.

– Где у вас диджей или кто там еще? Я ему скачаю свою фонотеку! Пусть поставит хотя бы сонную Ву!

– Вам надо в раздевалку, сэр. Нет времени

Хантер тяжело вздохнул и пошел за Лэнсом. Перед ним маячила широкая спина механика со скрещенными лямками комбинезона.

Надевать серебристый костюм со шлемом не хотелось. Хантер поскреб китель: бронеткань защищала куда лучше. Но правила есть правила – пришлось подчиниться.

Ради интереса Хантер прямо на глазах изумленного Лэнса хлопнулся головой об стену. Шлем привел его в полный восторг: легкий и прочный, он почти полностью поглотил удар и сидел, как влитой. Хантер потрепал механика по плечу и прошел к своему болиду. Лэнс помог ему пристегнуться.

По радио объявили первый этап: гонка с препятствиями. Начался предстартовый отсчет. Красные цифры сменились зеленой буквой «Т» и Хантер рванул вперед. Он намеренно стартовал на мгновение позже остальных двадцати девяти машин. Теперь каждый участник был, как на ладони. Но ничего странного, если не считать собственно гонок, не происходило.

Сверкающие болиды проскакивали сквозь висящие в воздухе зеленые кольца – маркеры дистанции, ловко избегая столкновений с нарисованными компьютером препятствиями. Путь пересекали изъеденные оспинами астероиды, хвостатые сияющие кометы и какие-то серые, совсем уж мрачные обломки. Над всем этим хаосом висело черное, усеянное мерцающими звездами небо. Чужое небо.

Через пару кругов пелетон растянулся, и Хантеру пришлось обогнать несколько машин. В зеркалах отражался ярко-зеленый болид номер четыре, он упорно атаковал и пытался пробиться вперед. Хантер заблокировал ему дорогу, чуть притормозив на повороте, и усмехнулся, представив лицо соперника. Прием, конечно, подленький и явно неизвестный здесь, но вполне допустимый в гонках Формулы-1 на пусть и отсталой, но вполне гостеприимной Земле.

Пару кругов все шло спокойно, как по маслу. Номер четыре висел на хвосте, но больше не пытался обогнать умелого соперника.

Вдруг сверху обрушился астероид. Хантер выругался: на секунду угольно-черный булыжник полностью закрыл обзор. Болид номер четыре спикировал и попытался проскочить снизу, но едва не вылетел за пределы трассы.

Хантер нажал на газ, едва успев сбросить скорость у очередного зеленого кольца. Соперник отстал, но не сдался: он снова начал нагонять. И опять не успел. На дисплее вспыхнула надпись «Финальный круг». Несколько минут, и первый этап завершился. Хантер пришел двенадцатым.

Второй этап – групповую атаку вражеского крейсера, Хантер запомнил отрывками. Его взводу достался совсем неопытный командир. Две машины – в том числе и болид номер четыре, выбыли из боя почти сразу, пораженные неприятельскими турелями. Блеснув разноцветными боками, они ушли в зону восстановления. Остальные разбрелись, кто куда, не решаясь сунуться под убийственные залпы.

Хантер глянул на серебристого гиганта, ощетинившегося зарядами плазмы. Оценил обстановку и обругал последними словами командира, который послал его взвод под перекрестный огонь сразу трех турелей. Действовать так мог только откровенный вредитель или зеленый новичок вроде лейтенанта Гормана. Все, медлить нельзя! Иначе конец!

Хантер крикнул: «Делай, как я!» Показал соседнему болиду средний палец, и, прикрываясь надстройкой, обрушился на крайнюю турель из мертвой зоны. Полетели обломки. То же самое стало и с остальными орудиями его сектора. По итогам боя взвод занял второе место.

Едва небесно-голубой болид занял место в боксах, к нему тут же подбежал сэр Дрэйк.

– Какое у вас звание… там, в вашей галактике? – спросил он, едва Хантер открыл дверцу кабины.

– Первый уорент-офицер.

Сэр Дрэйк покачал головой:

– Они вас недооценивают, сэр Хантер. Вам надо дать минимум капитана. Будь все по-настоящему, вы спасли бы бой.

– Вы сюда пришли, чтобы спеть мне панегирик? Упреждая вопрос, скажу, что ничего странного я не заметил. Может быть, меня вызвали зря.

– Дай Бог, чтобы это было так, сэр Хантер, – сказал сэр Дрэйк. – Но впереди третий этап – каждый сам за себя. Смотрите в оба.

– Вы бы могли мне этого и не говорить, – огрызнулся Хантер и захлопнул дверцу.

Перед носом вспыхнула зеленая буква «Т», и катапульта швырнула болид в мрачное пространство голодрома.

Хантер сжал ручки управления и на секунду застыл, замер, потрясенный увиденной картиной. Звездное небо исчезло. Хитроумные голограммы превратили арену в огромный зал, наполненный каменными блоками, колоннами и разноцветными блестящими конструкциями. Сверху горело, полыхало и переливалось багровое небо. Это напомнило Хантеру его трудную и опасную Миссию много лет назад…

Сверху пронесся болид с цифрой «девять» на борту. Хантер машинально развернулся, прицелился и выстрелил. Голубой луч уперся во врага, и на дисплее загорелась зеленая цифра «1».

Хантера накрыло: у него заклинило разум. Он снова увидел себя в далеком неведомом мире, в кабине маленького истребителя. Его окружал беспощадный враг, и в мозг ввинтилось острое, как отточенное жало, слово: «Уничтожить!»

Хантер ринулся в атаку. Он прошел огненной метлой по всем, кто попался ему на пути и погнался за теми, кто хотел избежать его натиска. А перед мысленным взором серые прямоугольники – боевые машины из иного мира, разлетались в клочья под ударами нейтронных пушек.

Хантер кувыркался среди многочисленных врагов, давил и давил на гашетку. Цифра на дисплее росла. Неприятельский дрон выскочил прямо из стены. Хантер выстрелил, но противник никак не отреагировал. Еще залп – безрезультатно. Да что ж он такой живучий? Где у него уязвимое место?

С глаз спала туманная пелена. Морок рассыпался на осколки. Хантер увидел, что висит на хвосте зеленого болида номер четыре, и тот никак не реагирует на стрельбу. Он даже не пытается уклониться!

Хантер чуть отпустил врага от себя. Дистанция увеличилась. Тот выстрелил по малиновой машине с отчетливо видимым номером семь. Она увернулась, и луч ударил в сетку ограждения, в которой тут же появились огромная дыра. Зеленый болид выстрелил еще и еще – целый сектор голодрома остался без покрытия, смягчающего удары.