Вишенка в скале

– А у меня давно такой вопрос, – тихим голосом вступил в дискуссию учитель искусства. – Моя дочь, Элис, тоже владеет магией и была бы счастлива…

– Я не это имел в виду, Краунч, – оборвал его физрук. – Если возьмём эту парочку, появятся ещё желающие. Скалистая академия перестанет быть мужской, а это же сколько изменений надо внести! Раздельные корпуса общежитий, разные учебные программы, я уже молчу про выпускные испытания и уровень наших выпускников… Мы всегда держали высокую планку!

– Если по-прежнему предъявлять высокие требования к абитуриентам, планка едва ли снизится, – уверенно возразила леди Трисс.

– Ах да, уважаемая, вы ведь спите и видите, как девочки в мантиях выпускников выходят из стен нашей академии…

– Коллеги, – миролюбиво, но решительно прервала перепалку Велинора, – если чему и учит история, так это избегать повторения печального опыта. Почему никто не спросил себя, сколько магически одарённых девочек без обучения и контроля могут повторить путь Мариссы?

***

Следующие две недели подруги не поднимали головы от учебников. Сессия приближалась со скоростью дождевой капли, которая вот-вот упадёт на нос.

Теоретические экзамены были непростыми, но общим результатом Катерина гордилась: всего одна четвёрка. А практические предметы, к счастью, давались с лёгкостью ? не зря девушки ответственно подходили ко всем практикумам и тренировались по вечерам, чтобы увеличить резерв. Лорд Занендор после экзамена даже отвёл Катю в сторонку и тихо похвалил за усилия, подчеркнув, что с таким студентом ему приятно будет работать вне зависимости от того, какого тот пола, сколько весит и есть ли у него хвост. Катерине стало вдвойне стыдно перед преподавателем за свои подозрения в недавнем прошлом.

Особой победой для Кати стало прекращение отработки в оружейной. А точнее, причина, по которой наказание отменили. Поначалу, когда подруг вызвали в кабинет леди Трисс, девушка не на шутку перепугалась. Но при взгляде на лицо преподавательницы, которое озаряла счастливая улыбка, страх испарился.

– Много лет я пыталась добиться, чтобы обучаться в нашей академии могли не только юноши. И лишь появление до безрассудства смелых и уверенных в себе девушек смогло сдвинуть это дело с мёртвой точки. Вы поступили сюда обманом, но доказали, что достойны обучаться здесь. Не верится, что говорю это, но спасибо, что нарушили все наши правила, – сказала леди Трисс и, облегчённо рассмеявшись, позволила себе обнять студенток.

Глава 19. Бал

Катерина стояла перед зеркалом и понимала, что жизнь бесповоротно изменилась. Больше не будет маскировки, преподаватели станут ещё строже, а об однокурсниках вообще не хотелось думать. С зеркала на неё смотрела прежняя девушка ? с тёмными прямыми волосами до бёдер, с узким лицом, чёткими скулами, тонкими бровями. В карих миндалевидных глазах были заметны измотанность и затаившийся страх. Кремовое бальное платье, на несколько тонов светлее её кожи, тонким кружевом обнимало плечи и локти, мягким шёлком облегало изящную стройную фигуру. Треугольное декольте было не особо глубоким, но после мужской одежды даже оно казалось нескромным. Видеть себя такую после трёх месяцев маскировки было непривычно, и Катя всё никак не могла понять, нравится ей собственное отражение или нет.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась и тут же захлопнулась, защемив несколько стеблей и бутонов. Вбежавшая Марго для надёжности прижала дверь бедром и, уже не сдерживаясь, захохотала. Платье глубокого сапфирового цвета сидело на подруге изумительно.

? Выход в свет удался, ? сквозь смех фыркнула Марго, оторвала прищемлённую дверью нежно-голубую розочку и демонстративно повертела её. ? Твоя очередь.

Катя ещё раз с сомнением глянула в зеркало. Воздушница подпёрла стулом дверь, в которую всё ещё стучались, подошла ближе и приобняла подругу за плечи.

? Выглядишь потрясающе! ? и шутливо подтолкнула Катерину: ? Время потрясать мужчин.

? Ну разве что уже там, во дворце, ? томно протянула водница, хлопая ресницами. ? Зачем мне эти парнишки местного разлива? Покорять ? так самые верха!

? Тогда вперёд «на верха», леди Трисс уже готовит телепорт, ? хмыкнула Марго и поправила сверкающую заколку в волосах.

Телепортация оказалась специализацией преподавательницы, и на полу в холле общежития развернулась тёмно-зелёная воронка. Разодетые и приосанившиеся студенты отважно зажмуривались и шагали в неё, чтобы по-мужски взвизгнуть и очутиться сразу на пороге бального зала в императорском дворце.

Из толпы ребят вышел Александр и приглашающе протянул Катерине руку. Вглядевшись в его лицо, девушка не увидела никакого намёка или подтекста и, по-дружески улыбнувшись, взялась за его ладонь под шумный обиженный выдох других парней. Невольно подумалось, что рядом с фраком тёмного кофейного цвета её наряд выглядел кремовой пенкой в чашке.

? Тебе ужасно идёт этот цвет, ? не пожалела комплимента девушка.

? Я знаю, ? краем губ улыбнулся Сандр, подводя её к телепорту. ? А тебе ужасно идёт улыбка. Повеселись этим вечером.

Телепорт ослепил зелёной вспышкой и оглушил шумом листвы, но всего миг, и Катерина увидела под ногами мраморные ступеньки, а перед собой ? резную полупрозрачную дверь.

Праздничный зал словно сошёл со страниц зимней сказки. «Денег не пожалели», ? сразу определила Катерина. Всюду неброско блестели ледяные завитки и скульптуры, немногочисленная мебель ? столики, стулья ? была из стекла и горного хрусталя. На стенах и колоннах то и дело встречались зеркальные вставки, и зал казался бесконечным. С высокого потолка не переставая сыпали хрустальные снежинки, но особая магия заставляла их огибать человеческие фигуры, из-за чего казалось, что над каждым здесь распахнут невидимый зонтик. Часть снежинок исчезала, едва коснувшись земли, а часть собиралась в небольшие сугробы по углам зала. Цветные огни загорались в такт музыке, добавляя ледяным украшениям ещё больше очарования.

Светлое платье Катерины идеально вписывалось в обстановку. Неброские стразы золотых и коричневых оттенков вспыхивали под светом, и девушка ощутила себя золотой снежинкой среди белого великолепия зала.

Несколько пар уже кружились на пространстве в центре, большинство же гостей вели светские беседы у столиков с закусками. Юркие официанты в серебристых костюмах разносили хрустальные чашечки с напитками самых разных вкусов и градусов.

Вскоре в зале появилась и Марго. Девушки отошли к одному из столиков и тихо начали обсуждать оформление зала и три изящных, но пустых трона у одной из стен ? императора, покойной ныне императрицы и наследника империи. Ни император, ни сын не спешили появляться на празднике.

Слева возникла большая мужская ладонь, и Катерина обернулась. Высокий аристократ приглашал её на танец. Не успела девушка найти вежливого предлога отказаться, как Марго с едва заметным ехидством в голосе защебетала, как Катя рада приглашению и какая это честь, а потом нагло вложила руку водницы в ладонь мужчины. Катерина хотела возмутиться, но подруга быстро склонилась к её уху и шепнула: «Зажигай, такой вечер! Мы заслужили!»

И всё же веселиться не хотелось. Сделав несколько кругов по залу с кавалером, Катерина сослалась на неудобные туфли и вышла из круга танцующих. Марго с улыбкой общалась с ребятами где-то на другом конце зала, и Катя решила не портить подруге вечер своим настроением.

Девушка вышла на балкон. Лунный цикл снова близился к середине, и небесное светило пылало алым ? как в ту ночь, когда Катя последовала в подземелье за лордом Занендором. Ночь, когда в ней проснулись эти отвратительные силы, противоречащие всем законам морали. Ночь, которой бы лучше никогда не случаться. Катя знала: пройдёт ещё неделя, и луна снова будет озарять мир приятным золотистым светом. Да, луна сменит окрас, а сколько должно пройти времени, чтобы позабыть плохое и перестать чувствовать вину? Можно ли самой Кате тоже сменить окрас, переродиться?

? Готова загадать желание? ? раздался за спиной голос знакомый голос. ? Скоро полночь.

Катерина обернулась и в фигуре, освещённой со спины, узнала Хару.

? Хару? ? не веря глазам, радостно воскликнула девушка. ? Что ты здесь делаешь? Ах да, ты ведь говорил, что работаешь во дворце…

Парень широко улыбнулся и подошёл ближе. Чёрный классический костюм необычайно шёл его ярким чертам лица и подчёркивал статную фигуру.

? Птичка Элис мне рассказала много интересных новостей, ? с намёком сказал он. ? Умеешь удивлять.

? Ах, это всего один из моих многочисленных талантов, ? смущённо отмахнулась Катя. ? Поражать, удивлять, восхищать…

? Да, восхищать тоже умеешь, ? не стал возражать юноша и окинул её таким выразительным взглядом, что сердце девушки пропустило удар. ? Так что с желанием?

Девушка посмотрела в его кристально-голубые глаза.

? Думаешь, исполнится? ? задумчиво спросила девушка, наблюдая, как кончики его губ снова расползаются в улыбке.

Хару сделал плавный шаг вперёд и нежно провёл большим пальцем по её запястью.

? Я приложу все усилия, чтобы исполнилось.

? Тогда… ? интригующе протянула Катерина и уже серьёзным тоном уточнила: ? На территории дворца ведь есть храм Мрака? Я бы очень хотела попасть туда.

Хару тихо рассмеялся:

? Обвенчаться? Вот так сразу? Да, точно умеешь удивить.

Катя не успела возмутиться этой догадке, как Хару стремительно приблизился и крепко обнял девушку. Нос уткнулся в тёплую шею парня. От него веяло защитой и спокойствием.

? Доверяешь мне? ? мягкие губы на её собственной шее.

Девушка не поняла, как он различил её еле заметный кивок, но вдруг пространство вокруг них заискрилось, словно сотни бледно-зелёных светлячков заключили их в хоровод.

А потом стало темно. Но Хару по-прежнему держал её в объятьях, и страшно не было. Катерина открыла глаза и развернулась в кольце рук.

Огромный зал напоминал пещеру, но вовсе ею не был. Внушительные колонны, которые удерживали свод, были так искусно обработаны, что казались невесомой тенью самих себя. В непостоянном мерцании огненных чаш и свечей зал казался заколдованным: то тут, то там вспыхивали маленькие искры. Вглядевшись, Катерина поняла, что все колонны и стены зала усеяны миллионами крохотных драгоценных камней. Их равномерный блеск зачаровывал, но долго любоваться не выходило: взгляд неизменно приковывала грозная статуя Мрака в самом центре зала.

Низший восседал на исполинском каменном кресле, которое играло роль трона, и как бы нависал над теми, кто забрёл в его храм. Мощный торс, огромные руки упёрты в колени, крутая шея, и на грубом, высеченном в камне лице ? рубиновые глаза. Сложно понять, как это удалось скульптору, но строгий взгляд Низшего казался всепроникающим и пронзал до глубины души. Повспоминав статуи Мрака, которые ей доводилось видеть, Катя пришла к выводу, что они всегда соответствовали его имени ? были мрачными во всех смыслах слова.