Вишенка в скале

? Почему мы здесь? ? шёпотом спросил Хару, когда оба поклонились каменной статуе.

? Моя бабушка ? очень верующий человек, ? так же тихо ответила Катерина и на два шага приблизилась к гипнотизирующим глазам Низшего. ? Она всегда советовала мне обратиться к Мраку, если есть вопросы, на которые в силах ответить только он.

? Тогда вперёд.

Девушка помолчала, раздумывая, как бы поделикатнее попросить Хару оставить её в одиночестве. Однако когда обернулась к спутнику, то увидела только пустой зал и как закрывается входная дверь: Хару понял её без слов.

Катя улыбнулась и развернулась обратно к обитателю глубин земли.

? Эм, здравствуй, Мрак, ? неуверенно начала девушка.

В пустом каменном зале голос звучал робко, а эхо, словно издеваясь, передразнивало: «Рак… ак… ак…»

Катерина прокашлялась, выпрямила спину и решила говорить всё как есть:

? Меня зовут Катя. Отвратительное имя, я знаю, но речь не о том. В последнее время в моей жизни слишком много неразберихи. Я к ней привыкшая, честно. Хаос в моей жизни ? это в порядке вещей, как парадоксально ни звучит. Но то, что случилось в подземелье в прошлое Алолуние… ? голос предательски дрогнул. ? Мрак, это слишком. Это просто выше моих сил. Точнее, наоборот: мои силы меня как раз и тревожат. Мне они не нужны. Я не буду ими пользоваться. Так что прошу… ? девушка глубоко вдохнула и выпалила: ? Прошу забрать этот дар.

В зале повисла тишина.

На мгновение показалось, что рубиновые глаза статуи удивлённо вспыхнули и тут же погасли. «Схожу с ума», ? с грустью осознала Катя. В самом деле, чего она ждала? Что храм поразит молния, земля всколыхнётся, а статуя оживёт и заберёт противную магию из её жизни?

? Мрак, ну пожалуйста, ну забери, ? умоляюще посмотрела на статую Низшего девушка.

И когда пауза стала настолько долгой, что Катя почти решила уйти, в ответ неожиданно раздалось:

? Забрать, значит?

Девушка удивлённо моргнула и уставилась на статую. Статуя не шевелилась, да и голос мало походил на тот, которым должна обладать огромная каменная махина. Обычный голос ? мужской, звучный, приятный.

? За… забрать, ? ошарашено повторила Катя, понимая, что сумасшествие становится суровой реальностью.

Однако суровая реальность оказалась высоким мужчиной, который вынырнул из-за статуи и предстал перед растерянной водницей. Высокий, метра два ростом, но худощавый ? особенно в сравнении с громадной статуей позади. Чёрные несимметричные одежды казались бы обносками, но был какой-то стиль и в покрое, и в струящейся дорогой ткани. Особое внимание привлекали волосы: длинные пряди цвета воронова крыла, перекинутые на грудь, доходили почти до талии и были увиты нитями благородного агата. Живое освещение зала отражалось в этих украшениях и придавало им багряный оттенок. Фигура мужчины была окружена еле уловимым странным свечением ? будто воздух рядом с ним выгорал, как выгорают старые фотографии. Или это тёмные одеяния так обманывают зрение?

Катерина перевела взгляд на лицо незнакомца. Острые скулы и подбородок, ехидно поднятая бровь, тонкие губы. В целом красиво, но через эту красоту сквозят холод и властность. Лишь глаза ? глубокие и чёрные, как сама тьма, ? выражают любопытство.

? Здравствуйте, ? проявила чудеса вежливости Катя. ? Вы местный служитель?

? Служитель? ? хмыкнул мужчина. ? Нет, служат обычно мне. И ты ? в том числе.

? Всегда считала, что рабыни выглядят как-то иначе, ? решила наглеть в ответ Катерина. ? Рваные одежды, знаете ли, лицо уставшее… ? девушка осеклась и поправилась: ? Ладно, лицо, может, соответствует, но посмотрите на платье ? похоже, что это рабская одежда? Учитесь судить по одёжке, бывает полезно. Перед вами вполне свободная и независимая личность.

? А ты забавная, ? послышалось в ответ. ? Так чем тебя не устроил мой дар?

Катя растерялась. «Мой дар». Это ведь не… Не?

Заметив, что до водницы начало доходить, мужчина самодовольно улыбнулся и небрежным движением показал на свою скромную персону ? вот, мол, каков я.

Девушка невольно перевела взгляд на статую позади собеседника. Громадный Мрак как ни в чём не бывало восседал на своём каменном троне. Рубиновые глаза пылали строгостью и гневом.

Катя вновь посмотрела на мужчину перед собой. Ухоженный, с толикой самовлюблённости и нахальства ? такого, скорее, встретишь на светском рауте в окружении щебечущих дам.

Снова на статую: весь вид Низшего выражал силу, мощь, власть… Прихлопнет и не заметит.

Мужчина перед статуей ? ну, про прихлопывание тут вообще речи нет…

? Наразглядывалась? ? вторгся в размышления недовольный голос.

Собеседник явно угадывал ход мыслей девушки, и этот ход, судя по раздражённому виду, его не совсем радовал.

? Так ведь не похожи, ? легкомысленно пожала плечами Катя и направила указательные пальцы на обе фигуры: ? Что, серьёзно?..

? Да что ты понимаешь! Мне надо было создать грозный образ, чтобы народ побольше уважал, ? закатил глаза… Мрак?

До Кати дошёл весь ужас ситуации. Стоит такая тут, с Низшим перепирается. Она же сама Марго советовала: не поминай Низшего всуе… А вот хамить ему ? так пожалуйста, да?!

? Ну не бледней, не бледней, с кем не бывает, ? махнул рукой этот самый Низший и вальяжной походкой направился к трону.

Катя успела лишь моргнуть ? и великанская статуя просто-напросто исчезла, а Мрак уселся на трон, который был ему сильно не по размеру. Поёрзал на каменном сидении и пожаловался:

? Неудобно.

Девушку начал разбирать нервный смех. Мрак с удивлением воззрился на Катю, а ту всё сильнее душил хохот. Напряжение последних дней, сессия, суматоха подготовки к балу и, наконец, худощавый Низший на троне, где уместились бы ещё четверо таких, как он… Рассудок явно уже собрал чемоданы, а теперь садился в вагончик и, помахивая белым платочком, уезжал из бедной Катиной головушки.

? Ты там долго ещё? ? поинтересовался Мрак, наблюдая, как девушка оседает на пол, утирая слёзы. ? От горя передо мной плакали часто, а вот так…

? А у меня горе! ? плюнула на вежливость Катя и уселась на полу поудобнее, последними усилиями воли давя истерику. ? Я людьми управляю, а потом их убиваю!

? Магия крови ? это не всегда убийство. Хотя зачастую да, спорить не буду.

? Неважно. ? Катя упрямо уставилась на собеседника. ? Это мерзко и бесчеловечно, я не буду пользоваться этой силой. Магия должна быть полезной, служить людям, а не против них. И не говорите, что такой магией тоже можно овладеть и использовать во благо: я не хочу каждую неудачную попытку закапывать на заднем дворе.

? Девочка, ты, видно, не понимаешь, какая власть у тебя в руках, ? холодно возразил Мрак. – Или оказалась слишком труслива для возложенной на тебя миссии.

? Всё я понимаю, ? устало вздохнула Катя. ? И дело не в страхе. Дело в том, что мне такая власть не нужна. Мне нужна власть, которую я заслужу своим трудом, своими поступками. А выворачивать руки и ломать шеи ? это как расписаться в том, что по-честному, без грязных приёмов ты ни на что не способен. Не воспринимайте на свой счёт, пожалуйста, ? девушка нашла в себе силы подняться. ? Если я была выбрана по каким-то особенным причинам и магия крови ? действительно ваш дар, то спасибо за оказанную честь, но я неподходящий человек. И можете отказать в моём желании, но знайте, что использовать эту силу я больше не буду. Даже если придётся уехать в монастырь и забыть о магии полностью.

Несколько мгновений прошли в молчании. Мрак сосредоточенно думал о чём-то, но в его тёмных, без единого отблеска глазах теперь ничего нельзя было прочитать.

Наконец Низший кивнул своим мыслям и заявил:

? Нет, Катерина. Как раз ты ? подходящий человек. Ты прошла испытание и станешь следующим Хранителем.

Глава 20. Посвящение

Катерина стояла посреди храма Низшего и удивлённо смотрела на этого самого Низшего. Низший сидел на троне и заинтересованно смотрел на девушку перед собой.

? Хранителем, ? тупо повторила Катя. ? Какое счастье.

? По твоему тону не скажешь, ? хмыкнул Мрак. ? Это древняя традиция ? проверять кандидатов на благородство, честь, стойкость. Мир повидал уже немало могучих магов, которые примерно в твоём возрасте открыли в себе особые силы. Магия крови. Магия тени. Некромантия. Даже бессмертие. Но людской род слаб духом: ради силы и власти человек готов преступить законы морали, очернить свою совесть, опорочить свою честь. Некоторые маги, играя с новыми силами, сами приводили себя к гибели, у некоторых силы отбирал я. Однако Хранитель на то и Хранитель, чтобы хранить мир и гармонию. Только чистые сердцем и твёрдые духом люди достойны этой роли и смогут выдержать эту ношу на своих плечах. Признаться честно, последние годы улов всё хуже ? поэтому тёмных магов в мире становится больше, а Хранители давно не появлялись. Но ты отказалась от дара, как это делали до тебя те, кто носит Хран ? особую метку Хранителя. Прими свой Хран и ты.