Вишенка в скале

Котейка прервался от сосредоточенного мурлыкания, разлепил глаза и… показал Максу язык.

? Так вот что за «магические сущности»… ? обиженно протянул Макс под хохот друга и ввернул: ? И почему я не удивлён, змеюка ты подколодная!

Новое оскорбление вывело Карена из режима хохота и привело в режим ярости. Чтобы прекратить обстрел подушками, Максу пришлось доказывать, что в других культурах змея ? символ изящности и элегантности, а вовсе не изворотливости и предательства.

? Всё, всё! ? раздался вопль из-под груды подушек и одеял. Оттуда же показалась лохматая голова сероглазого. ? Надо придумать ему имя, ? и Макс уставился на котейку, который всё время побоища послушно висел в воздухе.

Котейка оказался сообразительным. Дымчатый хвост описал дугу и над клыкастым созданием возникли туманные буквы: «Призрак». Питомец умильно мурлыкнул, намекая, что такое прозвище ему очень даже по душе.

? С тобой всё понятно, ? рассмеялся Карен. ? Что ж, Призрак значит Призрак. А что ты ещё умеешь? И шипеть, и слова писать ? наверняка и крестиком вышивать можешь?

На секунду показалось, что Призрак закатил искрящиеся глаза.

? И вредничать, как ты, ? резюмировал Макс.

? Ну, покажи! ? уламывал котейку Карен, игнорируя подколки друга. ? Я вон даже с этим, ? кивок на Макса, ? общаюсь только ради выгоды. Был бы он бесполезным ? я не терпел бы эти издевательства!

? Я ради тебя сюда поступил! ? не выдержал косвенного наезда товарищ.

? Да, знаю, до сих пор не верится, ? тон Карена сменился на благодарный. ? Я-то ладно: хотел в самую престижную академию ? пошёл. А что тебя удалось привести на буксире…

? Мне эта идея показалась неплохой, ? пожал плечами Макс. ? Ты же знаешь, учиться я люблю.

Все трое перевели взгляд на часы над дверью. Перемена уже давно кончилась.

***

В первый день за опоздания не ругали. Преподаватели понимали, как легко заплутать в одинаковых каменных коридорах академии. Так что остаток дня прошёл без происшествий: друзья посетили ещё пару вводных занятий, высоко оценили обед в местной столовой, прибрались в комнате. А ужин и вовсе был прекрасен. Прекрасен настолько, что ни о каком наказании в кабинете суровой дамы думать не хотелось.

Личность дамы выяснилась быстро: после случившегося на оргчасе все вокруг только и говорили о леди Трисс. Несмотря на относительную молодость, эта дама уже успела стать местной легендой. Строгая, но справедливая, она держала учеников в рамках пожёстче, чем сам ректор. Младшекурсники шёпотом пересказывали истории, как она заставляла провинившихся доставать из трупов крыс органы, называя каждый, а старшие студенты томно вздыхали вслед статной фигуре с привлекательными формами.

Кабинет Ровенны Трисс оказался просторным, со шкафами из тёмного дерева и светильниками в зелёных абажурах. Их свечение придавало волосам магессы земли ещё более зелёный оттенок.

? Её зелёные волосы ? признак овладения магией в высшей степени, ? просвещал друга Карен, пока они шли на заклание. ? Конечно, сама она не была студентом Скалы, но Трисс ? знатный род, так что их наследницу обучали лучшие маги империи. Уникальный случай, когда женщина добилась таких успехов в магии. Недаром её все боятся.

? Или уважают, ? добавил Макс и покосился на друга: ? Не представляю тебя с синими волосами.

? Когда это ещё будет! С твоим везением ты можешь и не дожить. Только умоляю тебя, не надо вот этих традиционных пререканий с преподавателями, стой смирно и молчи!

Теперь же двое друзей стояли пред взором великой и беспощадной (по слухам) леди Трисс и старательно делали виноватый вид.

? Устроить такой беспорядок во время первого же занятия в году ? это никуда не годится, молодые люди, ? строгим тоном вещала магесса.

? Был же перерыв… ? начал Макс, но получил от друга тычок в бок и замолчал.

? Это вас никак не оправдывает, ? возразила леди Трисс. ? Студентов Скалистой академии всегда учили дисциплине и достоинству. Что, по вашему мнению, означает достоинство?

Товарищи ответили дружным молчанием.

? Что ж, хорошо. Тогда ежедневно после ужина вас ждут совместные тренировки с мастером Бёртом, он как раз просил помощников. Начнёте с завтрашнего дня. Ваше наказание продлится, пока вы не ответите на заданный мною вопрос. Доброй ночи.

Глава 5. Первая схватка

Утро снова началось невесело. Только Карен собрался осмотреть территорию замка и вышел из комнаты, как грохнулся на каменные ступени. Перед дверью блестела корочка льда.

Значит, блондин не успокоился, и третьи силы начали нечестную игру. Что ж, есть время подготовиться.

Карен вернулся в комнату и, помолившись о целостности жилища, стал будить соседа. Макс проснулся на удивление быстро. Он даже обрадовался произошедшему и сразу начал твердить, что лучше выявить врагов в первые же дни учёбы, чем курсе на третьем теряться в догадках, кто тебя подставил. Впрочем, Карен подозревал, что друг больше рад тому, что не его пятая точка пережила знакомство с каменной лестницей.

Через пару часов план был выверен и перепроверен, приёмы отработаны. Теперь друзья готовы и к открытым конфликтам. Да будет бой.

***

? Объявляем перемирие, ? сходу заявил Карен, зайдя в аудиторию.

Хотя военные действия между «фан-клубом Карена» и «армией Макса» так и не успели начаться, кто-то явно с облегчением выдохнул. Перемирие ? это всегда хорошо.

Сохраняя образ полководца со стальным взглядом, Макс лишь сдержанно кивнул и добавил:

? Нас заселили в одну комнату, в этой ситуации воевать глупо и бессмысленно.

? Разве вы не сами просили, чтобы вас поселили вместе? ? послышался голос настырного Микки, но Макс одарил его таким взглядом, что всем стало ясно: ничего глупее он не слышал.

По большому счёту однокурсники восприняли новость о перемирии нормально. Только на задних рядах вокруг Александра вились недовольные лидерством Карена и Макса и что-то обсуждали. Кареглазый буквально ощущал спиной взгляд рыжего и периодическое внимание его сторонников. Макса, казалось, ничего не волновало.

Друзья не без удовольствия отсидели основы магии, всеобщую историю, дипломатию, тактические науки. Размещаться за одной партой Макс всё же посчитал нелогичным, но общению это не мешало. Котейка оказался отличным средством для переписки: Призрак сжался в еле видимый клочок тумана и перелетал от одного друга ко второму, чтобы выслушать сообщение. А затем серые дымчатые буквы появлялись прямо на тетрадке получателя послания и растворялись после прочтения.

Всеобщая история оказалась особенно интересной. Её вела та самая пожилая дама с пучком чёрных волос, которая запомнилась Карену в день поступления. Велинора Акроль явно любила свой предмет. На её лекциях царило спокойствие не потому, что студенты засыпали, а потому, что они слушали, затаив дыхание. Вместо нескончаемого потока дат и имён леди Акроль рассказывала интересные подробности давних происшествий и объясняла действия народов исходя из их менталитета. Традиции и мифы преподавательница считала чрезвычайно важными, и в итоге уроки истории превращались в череду сказок и легенд.

? В Западной битве нашей Империи Озёр удалось отделиться от Огненной Республики из-за просчёта военнокомандующих, ? неторопливо объясняла леди Акроль. ? В военном деле самыми сильными принято считать магов огня. Несмотря на то, что история помнит множество примеров величайших магов земли, воды и воздуха, это мнение живуче. Оно подкрепляется легендой об устройстве мира. Вспомните: нас окружает кокон из воздуха, ниже сплетаются вода и земля, но центр мира, его сердце ? именно пламя. Во многих народах существуют легенды о том, что в этом центре живёт некое существо, обладающее великой силой, способное вмешиваться в судьбы людей. В нашей культуре это Низшее существо олицетворяет Мрак. Между прочим, из-за этих же верований считается, что покончить жизнь, прыгнув со скал в какое-нибудь ущелье, ? это почётно. Верующие полагают, что спуститься в Бездну к Мраку могут лишь самые отважные. В Вулкании, столице теперь уже не нашего государства, есть отдельный храм, почитающий таких героев.

«Да уж: поскользнулся скалолаз, разбился ? и вуаля, национальный герой», ? принёс Призрак весточку от Макса. «Интересно, как она сама к этому относится: по её лицу ничего нельзя прочитать», ? послал Карен обратное сообщение. «Годы педагогического стажа», ? пришло в ответ.

? Но мы отвлеклись, ? продолжала леди Акроль. ? Как уже было сказано, именно магов огня принято считать сильнейшими. В том числе потому, что в трудный момент они могут обратиться за помощью к самому Мраку ? хотя этот момент до сих пор оспаривается историками. Когда Империя Озёр решила стать полноправным государством и заявила о сецессии, Огненная Республика направила целую армию, чтобы «образумить» нас. Только вот большую часть этой армии составляли маги огня. На территории, покрытой водой, у магов воды было огромное преимущество, и войскам Республики пришлось уступить. Не давайте же своим предрассудкам руководить вашими решениями. На сегодня всё.

Впереди значилась физическая практика. Предмет, сносно переносимый Кареном и аллергически ? Максом. Переодевшись в своей комнате, парни отправились «на нещадные издевательства над уставшим организмом», как выразился Макс.

Чтобы попасть на полигоны, нужно было обогнуть нагромождение камней, по недоразумению названное архитектором академией, по правой стороне. Ещё правее виднелось здание библиотеки, куда друзья решили отправиться вечером. Сами полигоны представляли собой две огромные спортивные площадки: одна с беговой дорожкой по периметру, другая ? с рядами кресел для зрителей. Оба полигона покрывал идеально ровный газон ? не иначе как маги земли позаботились. А в непогоду, как говорили старшекурсники, маги воздуха натягивали над полигонами прозрачный купол.

Преподаватель физкультуры Шиннеут Вайд нянчиться со «слабаками и желторотиками» не стал: отправил на длинную череду отжиманий, подтягиваний и приседаний. А «для отдыха» разбавил серию упражнений пробежками.

? Ну что, моя очередь тебя подбадривать? ? насмешливо сказал Карен, повиснув на турнике в углу полигона.

Макс последний раз отжался, перевернулся на спину, раскинул в стороны руки и мученически возвёл глаза к небу:

? Ненавижу выполнять бессмысленные упражнения. Вот учиться драться ? да, полезно и интересно. А тут только время теряешь, ещё и мокрый в итоге как тряпка… Тебе-то хорошо, раз ? и нет пота, а я постоянно… Вот Бездна!

Оборванная фраза заставила Карена посмотреть на друга. Выражение лица Макса стало серьёзным, и напряжённым голосом он проговорил: