Вишенка в скале

***

Ночью в холле действительно было красиво: зажигались фонари, место становилось уютным и даже романтичным. Правда, вид на тёмную степь немного пугал, но от этого ещё больше хотелось наслаждаться теплом и светом холла.

Карен с учебником плюхнулся на диван и стал пробегать взглядом по строкам, следя за помещением. Пару раз мимо проходили однокурсники, и каждому Карен со смехом рассказывал про эксперимент с волосами. Заканчивался рассказ тем, что парень теперь обижен на соседа и отсиживается тут, дабы не доводить до греха. Слушатели хихикали и сочувствовали, а потом расходились по делам. Некоторые одногруппники удивлялись, что Макс так быстро освоил магию воды. Карен нервно смеялся в ответ: об этом-то друзья не подумали.

Сандр так и не появился.

Глава 8. Засада

? Из-за вчерашних приключений мы не узнали, что задумал Дэн с компанией. Зато я успел выяснить, где они собираются, ? шептал утром Карен Максу, таща его на буксире к учебным классам. ? Его дружки как раз обсуждали это вчера вечером в гостиной.

? Я думал, ты не горишь желанием вывести их на чистую воду, ? зевнул Макс.

? А теперь горю. Вчера вечером уже трое шептались по этому поводу, и вид у них был крайне зловещий… ? задумчиво сказал Карен, глянул на друга и заявил: ? Только не приписывай моё изменившееся мнение к своему невероятному таланту убеждать, он у тебя напрочь отсутствует.

Макс повторил зевок: по утрам он крайне редко вступал в препирания, пытаясь хоть по пути доспать ещё минутку. Да и начинающийся загруз по учёбе медленно, но верно сводил энтузиазм воздушника на нет. Карен знал, что ещё пара недель ? и парень, устроивший заваруху с «фан-клубом» и «армией», совсем угаснет. А вот на самого Карена учёба действовала наоборот: чем больше дел на него наваливалось, тем сильнее бил фонтан энергии.

? Теперь ты должен спросить: и где же будет совершаться это великое преступление, которое мы собираемся раскрыть? ? сердито сказал Карен, пихнул друга локтём в бок и, дождавшись кивка, сам себе ответил: ? В бывшем кабинете алхимии! В той башне пару лет назад какой-то второкурсник устроил взрыв. Денег на капитальный ремонт целой башни нет, так что она до сих пор стоит закрытая. Кстати, по этой же причине мы не постигнем тайны алхимии: Министерство образования вычеркнуло её из учебной программы…

Карен недовольно покосился на слипающиеся глаза друга, встряхнул его и громко крикнул в самое ухо:

? Но это ещё не самое интересное! У нас-то нет амулета переноса. Догадайся, как мы туда попадём?

? Давай ты мне выложишь сразу всю информацию, а я грустно кивну, принимая план. Всё равно у меня вряд ли есть выбор, ? буркнул Макс.

? Ладно, не буду долго держать интригу, я же вижу, что тебе безумно интересно! Короче, эта башня ? соседняя с оружейной. Бёрт ведь уехал и вернётся только завтра. А ключ от мастерской у нас, куда же без писанины про достоинство (кстати, меня уже тошнит от этого слова!). Назар своё задание давно уже не выполняет, ему нет смысла подниматься в башню, а других провинившихся пока нет. Так что быстро всё сделаем и проскользнём из окна оружейной в окно той башни по воздуху! Как по детской горке, та башня как раз чуть ниже нашей. Ты же сможешь?

Макс задумался. Карен видел, что мыслительный процесс идёт туго, поэтому предложил обсудить подробности за обедом. На том и порешили.

По универсальной магии теоретических занятий оказалось совсем немного, наконец-то начались практические. Карен с удивлением и радостью обнаружил, что две недели эксплуатирования его магической силы у Бёрта не прошли даром. Конечно, за целое лето тренировок резерв увеличился сильнее, чем за эти несколько недель, но летом Карен занимался самостоятельно, а значит, в щадящем режиме. Здесь же работа шла на износ, и результаты были впечатляющими. По Максу было видно, что и он рад увеличившемуся резерву. Правда, сколько друг ни пытался экспериментировать с магией воды, ничего не выходило. На случай, если история про «русалочку» дойдёт до преподавателя, Макс решил притворяться пеньком и списывать всё на неожиданное озарение.

На партах были разложены свечи, горстки земли и небольшие чаши с водой. Учащиеся должны были попытаться сдвинуть с места хоть малую часть чужой стихии. Марсель ходил по рядам и старался объяснить, как нужно направлять энергию. Слева от Карена Макс, который в этот раз плюнул на устоявшуюся традицию рассаживаться за разные парты, бормотал под нос выдержки из пособия по универсальной магии. Основной принцип друзья уловили быстро: каждое вещество ? это сотни мелких частиц, так что маги разных стихий, по сути, занимаются одним и тем же ? взаимодействуют с этими частицами. Не имеет значения, жидкость это в итоге или нечто твёрдое, главное ? направить поток энергии на сами частицы. А чтобы перестроиться на такое восприятие было проще, авторы пособия рекомендовали начинать с близкой стихии: Карену ? с воздуха, а Максу ? с огня. Марсель же советовал взаимодействовать с разными стихиями: неизвестно, с какой получится раньше, ведь это зависит и от наследственности мага, и от его мотивации, и от многих других факторов. Макс упорно гипнотизировал чашу с водой, но и с советами Марселя у него ничего не получалось.

В очередной раз не поладив с частицами воздуха, Карен завертел головой по сторонам. Практические занятия велись по группам, и, хотя они с Максом попали в одну из сильнейших, прогресса ни у кого не наблюдалось. Ребята собирались по двое-трое и пытались объяснить друг другу, как они управляют своей стихией. В углу кабинета в одиночестве стоял Сандр. Его руки были вытянуты над горсткой земли, а глаза закрыты, будто парень медитировал. Марсель беседовал с Дэном, тот становился всё мрачнее и мрачнее, даже раздосадовано ударил ладонью по парте. В какой-то момент блондин зыркнул на Карена, и от мутновато-серого взгляда юноше стало не по себе.

Карен отвернулся к своей парте и протянул ладони к земле ? почему-то ему показалось, что передвинуть обычные крупинки проще, чем невидимый воздух или трепещущее пламя. Сфокусироваться было настолько сложно, будто Карен колдовал впервые в жизни. С таким трудом подчинять материю ему приходилось лет десять назад, когда он только начинал осваивать азы магии. Но под конец урока несколько крупиц земли послушно перелетели на пару сантиметров в сторону. Карен победно вскрикнул. Марсель, как раз завершавший занятие словами о том, что некоторым и за год не удаётся освоить это простое упражнение, споткнулся на середине фразы и удивлённо поднял брови.

? Что ж, среди вас есть хотя бы один ученик, который добился сегодня успеха. Это похвально, вы можете гордиться собой, ? улыбнулся преподаватель Карену, когда тот повторил трюк с землёй. ? Конечно, таких талантов в вашей группе может быть и двое, ? внимательный взгляд на Макса, ? но больше похоже, что кое-кто решил набить себе цену.

Одногруппники неодобрительно покосились на воздушника. Здесь, как и везде, не любили хвастунов, неспособных доказать слово делом. Лицо Макса было непроницаемым. Карен же подумал, что надо будет отдельно поблагодарить друга и попробовать помочь ему с магией воды. Всё-таки репутация сероглазого сейчас страдает потому, что той ложью он прикрывал товарища.

? Всем советую практиковаться дальше, а главное ? постоянно увеличивать свой резерв, ? продолжал Марсель. ? Это необходимо не только для универсальной магии, но и в целом для успешного обучения в академии. Напоминаю, что практический зачёт по моему предмету проходит по желанию, мы не требуем от вас невозможного. Однако мотивация у вас есть: тем, кто в практике ничего не добьётся, придётся сдавать теорию, и, предупреждаю, это будет долго и непросто.

Студенты заметно погрустнели. Карен честно пытался спрятать из солидарности улыбку, но она так и рвалась наружу. В мире, где женщины считаются носительницами крайне слабого магического дара, успех Катерины был феноменальным.

***

Карен с нетерпением и опасением ждал вечера. В открытую нарваться на Дэна и его приятелей не хотелось. Но учителям Карен с Максом решили ничего не рассказывать ? как-то не по-мужски. Оставалось самим проверить, что затевает шайка, и в случае чего помешать.

Друзья пробрались в оружейную ещё до ужина, чтобы не вызвать подозрений поздними прогулками. В башне было тесно из-за расставленных повсюду инструментов, только стол для готового оружия сиротливо пустел: перед отъездом мастер Бёрт предусмотрительно убрал всё в подвал.

? Знаешь, с одной стороны, я скучаю по занятиям с Бёртом ? запахам металла и древесины, звуку ударов молота о железо, рассказам мастера, ? но…

? Но свободные вечера и полный резерв ? это здорово, ? дополнил слова друга Макс, и они обменялись улыбками. ? «Вишенка»-то работает, а? Я и сам чувствую это противоречие. Иногда кажется, что Трисс дала просто невыполнимое задание или вовсе не следит за нашей писаниной. Достоинство… Кажется, я в жизни не буду употреблять это слово!

? Давай гасить свет. Ужин уже закончился, наши вражинушки скоро приступят к своим тёмным делам, ? и Карен распахнул окно, из которого просматривалась башня с кабинетом алхимии.

? По ней и не скажешь, что был взрыв, ? присоединился к созерцанию Макс. ? Разве что окно без стекла.

? Это ты внутри не был просто.

? Ты тоже.

? Да, но я пообщительнее некоторых и успел разузнать стратегически важную информацию, ? поднял палец вверх Карен, на что друг ехидно фыркнул. ? Там реально всё в обломках и копоти. И дальняя отсюда стена сильно пострадала. Но, говорят, шкафы с банками-склянками перевозить побоялись: мало ли, что там взорвётся…

? Может, ребята хотят что-то стащить оттуда? Но почему преподаватель алхимии не забрал всё из кабинета?

Карен пожал плечами:

? А он туда и не заходил ни разу после взрыва. На этот счёт слухи разнятся: кто-то говорит, что препод сошёл с ума после произошедшего, кто-то ? что он разочаровался в своей преподавательской жилке, перестал разговаривать даже с родными и уехал жить куда-то на Крайний Север. А кто-то вообще сказал, что он того… ? и Карен сжал собственное горло, прикрыл глаза и высунул набок язык.

Товарищи помолчали. В сгущающихся сумерках корявые башни академии стали похожи на кривые когти рвущегося из-под земли чудища. Расположенные в некоторых выступах скульптуры грифонов будто бы тоже, как и друзья, сидели в засаде. Ветер усиливался, но дождя не ожидалось.

Окна кабинета алхимии так и оставались тёмными, но до чуткого слуха Макса долетел какой-то шум. Серые глаза воздушника засветились, по руке, направленной в сторону башни, пробежала дрожь ? и друзья услышали голоса одногруппников.

? Мрак тебе в душу, не шуми! ? надрывно шептал, видимо, Дэн.

? Иди в Бездну, тут ничего не видно! ? огрызнулся другой и разразился ругательствами похлеще. ? Почему нельзя просто включить свет? Я себе уже все локти отшиб!

? А вдруг слушок про следящих за территорией грифонов окажется правдой? Мне неприятности не нужны, ? сидящие в засаде друзья узнали голос Назара. Видимо, ещё раз пересекаться с леди Трисс ему ой как не хотелось.

? Из-за глупых слухов мы сейчас тут всё себе переломаем, ? буркнул кто-то ещё.

– Ладно, Назар, посвети ему немножко, – сдался Дэн. – Шуму от вас, как от целого стада…

? Кстати, Дэн, ты обещал, что мы все будем невидимыми! ? не унимался Назар.

? Цыц всем! ? проигнорировал претензию Дэн. ? Ищите проход! Должен быть помечен как-то.

Карен глянул на Макса, тот не отводил взгляда от башни. Снова послышался грохот, шикания Дэна, затем заскрежетала о каменный пол передвигаемая мебель.

? Не знаю, как ты, но, что бы они ни искали, я не собираюсь позволить это найти, ? тихо сказал Карен.

? Подождём ещё немного, нужно же понять, что именно они ищут, ? напряжённо ответил Макс, не сводя светящегося взгляда с башни.

Оттуда снова послышался шёпот:

? А если портал ещё рабочий, как мы попадём обратно?