Пятнистая шкура

Звери долго сидели, не двигаясь. Потом барс, бесшумно ступая, приблизился к своему костру, вытащил толстую палку и как можно тише переложил её в костёр Тимофея. Старуха вздрогнула, пробормотала что-то во сне, но не проснулась. Тогда барс стал, спеша, перекладывать палки одну за другой. Видя, как его костёр уменьшается, бурундук начал доставать дрова из своего костра и подкладывать в костёр барса. Они работали с опаской, часто останавливаясь и прислушиваясь, не просыпается ли старуха. Вскоре костёр Тимофея запылал ровным и ясным пламенем.

– Хватит уже, – остановил барса бурундук. – И так хорошо горит. А то вдруг старуха заметит нашу работу и разозлится.

Словно услышав его слова, старуха вздрогнула, потянулась и сказала:

– Как славно я отдохнула!

Увидев, что костёр Тимофея горит хорошо, она пожала плечами и сказала:

– Странно, казалось, жизнь его на исходе, а огонь жизни снова разгорелся. Пойду – ка я займусь делами, а потом вернусь. Надеюсь, огонь потухнет, и я смогу забрать его с собой.

Старуха поднялась, опираясь на клюку, и скрылась в тёмных коридорах. Звери подбежали к Тимофею. Он лежал бледный и с закрытыми глазами.

– Надо вытащить его на поверхность, – прошептал Золотые глаза и стал лизать лицо юноши.

Ресницы Тимофея вздрогнули, и он открыл глаза.

– Где мы? – спросил он.

– На дне пропасти, в которую ты упал, – ответил барс. – Влезай поскорее мне на спину. Нам нужно выбираться наверх, где ждёт Манул. Торопись.

Барс лёг рядом с юношей. Бурундук помог ему повернуться и обхватить Золотые глаза за шею. Сам он тоже влез на барса, одной лапкой вцепившись в него, а другой в Тимофея. В несколько прыжков барс по отметкам Пятого нашёл место, где они спускались, и стал взбираться наверх. С грузом это было очень тяжело, но он не останавливался ни на минуту. Впрочем, его никто и не останавливал. Бурундук очень боялся старухи, а Тимофей был наполовину в беспамятстве. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они достигли поверхности. Там их встретил худой и облезлый Манул, который сидел, нагнувшись над пропастью.

– Я уже и не чаял вас увидеть! – воскликнул кот.

– Манул, у тебя седые усы! – воскликнул барс.

– Я вас жду здесь уже тридцать девять дней! – сказал Манул.

–Неужели мы так долго отсутствовали? – удивился барс.

– У тебя что-то случилось с мешком? Почему ты такой худой? – спросил бурундук.

– Если ты лишился друзей, никакие мешки не в радость! – сказал кот. – Жив ли Тимофей? Почему он опять стал человеком?

– Боюсь, он так ослабел, что не может снова стать волком, – ответил барс. – Здесь, в горах, холодно, и нам это совсем не на руку.

– Давайте поскорее уйдём отсюда, – предложил бурундук.

– Ты неси Тимофея и согревай его, – предложил Манул, – а я понесу мешок и бурундука.

Стремясь уйти от страшного места, звери бежали весь день без остановки и к вечеру оказались на склоне, у подножия которого увидели долину, наполовину скрытую туманом. Окружённая со всех сторон горами, она напоминала овальное блюдо. Они спустились до половины и решили устроиться на ночлег. Костёр разводить было опасно, поэтому они накрылись тканью – невидимкой. От усталости все заснули так крепко, что их не разбудил бы даже пушечный выстрел. Наутро, когда рассвело, барс и бурундук проснулись, скинули с себя ткань – невидимку и не обнаружили Тимофея и Манула. На месте, где спали их друзья, остались следы борьбы и несколько вороньих перьев.

11.

– Они в когтях беркута и бородача! – горестно воскликнул бурундук.

– Беркут ищет прежде всего меня, – сказал барс. – Я думаю, сразу он их не погубит в надежде, что я приду за ними. Из этого я заключаю, что они ещё живы.

– Но как вороны нашли их? – спросил бурундук.

– Не знаю, Пятый. Может, ткань – невидимка сбилась на сторону, когда они спали. Завяжи свой кусок ткани у меня на голове, а сам полезай под ткань, которая привязана у меня на шее и покрывает спину. Пойдём на разведку, в долину.

Бурундук влез под ткань на шею барса, в то же время оставив себе щёлку, чтобы он мог высовывать мордочку и оглядывать всё вокруг. Барс начал спускаться в долину. На первый взгляд, она была совершенно мирной. Каменистая, не особенно зелёная, она не производила впечатления населённой кем-нибудь. При спуске они наткнулись на лежащее в траве волшебное зеркало, то самое, которое добыли в блуждающем селении. Видно, его обронил Тимофей, а люди – вороны не заметили. Звери поняли, что они на правильном пути. Бурундук завязал зеркало в уголок ткани – невидимки, которая покрывала барса.

Чем ниже они спускались, тем менее привлекательной им казалась долина. её покрывала чахлая трава, из-под которой виднелась потрескавшаяся земля. Деревья стояли большей частью мёртвые и засохшие. На некоторых из них зеленели лишь отдельные ветки. Услышав шум воды, барс пошёл на звук, чтобы напиться. Однако, увидев небольшую речку, он с отвращением отпрянул, такая она была мутная.

– Вроде не весенний паводок, а грязи полно, – сказал бурундук.

– Предлагаю пойти вдоль русла и разобраться, – предложил барс и спросил: – Знаешь, что мне кажется самым странным?

–Что? – спросил Пятый.

– Тут очень тихо. Ни ветра, ни шума листьев.

– Вообще-то, листьев тут почти нет.

– Ни птичьих голосов.

В эту минуту над их головами раздалось карканье, и стая знакомых воронов, показавшись из-за горных вершин, полетела куда-то на восток.

– Вот тебе и птички, – сказал бурундук. – Я думаю, они приведут нас куда надо.

Барс побежал в ту сторону, куда летела стая. Поднявшись на высокий холм, он увидел вдали многочисленные входы в гору. Туда входили и оттуда выходили, гремя кандалами, целые вереницы людей с тачками. Некоторые тачки везли исхудавшие и замученные животные. Из глубины горы они вывозили камни и щебень и сваливали их в кучи. Вдоль речки, из которой барс собирался напиться, также сидело множество закованных в цепи людей, которые промывали в ней песок в поисках золотых крупинок. За работой людей и зверей наблюдали надсмотрщики, в которых барс и бурундук без труда узнали перевоплотившихся в людей воронов. Рядом возвышалась высокая и узкая каменная башня с окном на самом верху. Золотые глаза и Пятый пролежали полдня, притаившись на своём холме, но ни Тимофея, ни Манула среди работавших не увидели. Оба они сокрушались о волшебном мешке, который пропал вместе с друзьями.

– Если он остался у наших друзей, то это хорошо, а вот если его захватили вороны, то очень жалко, – сказал бурундук.

– Я и не предполагал, что здесь так много пленных людей и зверей! – воскликнул барс. – Нам нужен друг, иначе мы должны будем прожить здесь целые годы, пока разберёмся что к чему.

– Но кто может стать нашим другом? – спросил Пятый.

– Может, сестра Тимофея? Она, вероятно, жена беркута, и должна всё здесь знать.

– Но ведь это из-за её обиды тимофей превратился в волка!

– Я думаю, она давно простила его, ведь она растила его с самого детства.

– Но где же мы её найдём?

– Посмотри внимательно на крышу башни, которая возвышается здесь надо всем. Что ты видишь? – задал вопрос барс.

– Я вижу гору толстых сучьев, – ответил бурундук.

– Это не сучья, а гнездо беркута. Видно, он там отдыхает в облике птицы. Муж с женой живут вместе, стало быть, если сестра Тимофея действительно жена беркута, то она находится в этой башне. Мы должны пробраться в башню и поговорить с ней. Боюсь только, что она может меня испугаться.

Когда стемнело, надсмотрщики загнали работников в глубь горы. Барс осторожно спустился к башне, в окне которой зажёгся свет. Он обошёл её несколько раз вокруг, но входа не обнаружил.

– Возвращайся на то место, где мы скрывались на холме, – сказал бурундук, – и жди меня, а я влезу на башню и загляну в окно. Я, конечно, не белка, но мне влезть легче. К тому же, я – маленький зверь, и она меня не испугается.