Пятнистая шкура

– До чего же хорошо! – воскликнул Манул. – И как мы до этого раньше не догадались?

– И меня в тепле спать не тянет! – пропищал Пятый, но вскоре свернулся клубком и засопел.

Барс постарался отвлечь волка от грустных мыслей, рассказывая о своей жизни дома. Волк пытался вежливо поддерживать беседу, но было видно, что он полон волнения и тревоги о своей сестре.

Утром звери снова отправились в путь. Яркий снег слепил их. К вечеру они подобрались до узкого ледяного спуска, круто уходившего вниз, а потом наверх. По обеим сторонам спуска была пустота.

– У меня уже голова кружится! – воскликнул Манул, только взглянув на него, а Пятый, по своему обыкновению, разволновался и тут же заснул

– Я знаю, что мы сделаем! – воскликнул барс. – В детстве я много раз съезжал на спине с утёсов! Сейчас я лягу на спину, вы все взберётесь мне на брюхо, я обхвачу вас лапами, и мы поедем!

– Вот когда я жалею, что я не бурундук! Проспал бы себе весь спуск спокойно! – воскликнул Манул.

Звери выполнили команду барса, он оттолкнулся задними лапами, и они поехали! В ушах у них свистел ветер, всё слилось перед глазами. Доехав до низа, они по инерции взлетели вверх и даже некоторое время неслись в воздухе, не касаясь льда. В самом конце барс перевернулся и ловко встал на четыре лапы. Остальные покатились кубарем.

– Мы уже на втором кольце гор, окружающих долину беркута! – гордо сказал Золотые глаза.

– Хоть бы быстрее до неё дойти, – проворчал Манул, – я бы там остался навсегда. Я таких страхов больше не вынесу! Бурундуку хорошо, он при виде опасности сразу засыпает!

– Вперёд! – скомандовал барс. – Пройдём ещё чуть-чуть и остановимся на ночлег!

Когда на небе высыпали звёзды, звери снова развели костёр и поели. Половину ночи они провели, разглядывая лежащее перед ними кольцо гор и обсуждая, что оно скрывает внутри. Усталость их была так велика, что они проспали до следующего полудня. Вторую половину дня звери провели в пути, который закончился у пропасти. Она не была очень широкой и уступами спускалась вниз, где глубина её терялась во мраке. Барс успешно перенёс всех, хотя площадка для приземления была очень узкой. Вдруг Манул, разворачиваясь, поскользнулся и едва не упал вниз. В последнюю минуту он успел схватить за хвост бурундука. Пятый, испуганно вереща, вцепился лапками в камень.

– Подтягивайся! – крикнул Манулу барс. – Влезай по бурундуку, а я буду держать его!

– Я согласен! – закричал бурундук. – Только пусть он потом везде рассказывает, что полоски на моей спине образовались от его когтей, когда он влезал по мне, спасаясь от падения в пропасть!

– Всей родне расскажу и внуков выучить заставлю! – завопил Манул и, перебирая лапами, полез вверх.

Когда он почти вылез, волк втянул его зубами на площадку. Какое-то время они посидели, чтобы перевести дыхание. Потом барс приказал коту и бурундуку подниматься вверх, на более широкий выступ первыми. Никто не понял, что произошло, потому что все звери были повёрнуты спиной. Они услышали, как скребнули когти, а когда обернулись, волка на площадке не было. Звери долго стояли молча, не в силах смириться с произошедшим.

– Нам придётся вернуться, Золотые глаза. Тимофей погиб, и дальше без него идти незачем, – тихо сказал кот.

– Нет, это вы берите мешок и ступайте в долину, – ответил барс. – Вы – маленькие звери, глядишь, вас никто и не заметит. Устроитесь там как-нибудь.

– А что будешь делать ты? – спросил бурундук.

– Я спущусь по уступам вниз. Вдруг он сильно разбился, но не умер, – сказал барс.

– Ты и сам не веришь в то, что говоришь, – возразил Манул. – Нельзя остаться живым, упав с такой высоты.

– Я всё равно пойду.

– А я на этот раз с тобой не пойду.

– И правильно, Манул, у тебя короткие лапы. Ты не сможешь следовать за мной.

– Я останусь здесь, – вздохнул Манул, – и буду ждать тебя очень долго.

– Золотые глаза, разреши мне пойти с тобой, – пискнул бурундук, – если не разрешишь, я всё равно стану ползти за тобой, цепляясь за камни!

– Отстань, Пятый, не до тебя ему! – прикрикнул кот.

– Пусть идёт, если хочет, – возразил барс. – сейчас у нас нет времени для споров. Полезай мне на загривок!

Пятый влез на шею барсу, и тот стал осторожно спускаться вниз. Они спускались и спускались, а дна пропасти всё не было. Когда стало совсем темно, глаза барса начали светиться в темноте.

–Мне кажется, что внизу как будто стало светлее! – сказал бурундук.

– И мне так кажется! – подтвердил барс.

Через некоторое время бурундук снова воскликнул:

– Гляди, внизу долина, и в ней горят тысячи огоньков!

Они продолжили спускаться всё ниже, и вскоре увидели, что это были не огоньки, а разной высоты костры, которые пылали бесшумно и совсем не выделяли тепла. Тут их были не тысячи, а, наверно, целые миллионы, и самые дальние таяли во тьме. Когда звери достигли дна, бурундук поднял уголёк и стал помечать их путь значками, чтобы не потеряться, когда они станут выходить наружу.

–Я чую, что Тимофей здесь, но запах такой слабый, как ниточка! – сказал барс.

Они пошли на запах и увидели маленький костёр, такой слабый, что от него вверх поднимались лишь слабые лепестки пламени да голубая тонкая струя дыма. Возле него сидела огромная старуха. Она дремала, прикрыв глаза, и покуривала трубку. За её спиной в каменной стене было три входа, которые вели куда-то во тьму. Оттуда тянуло холодом и сыростью. У ног старухи лежал Тимофей в своём человеческом облике и не двигался.

– Притаись где-нибудь здесь, а я подойду к старухе, – шепнул барс бурундуку.

– Я с тобой! – тоже шёпотом ответил бурундук.

Как бы тихо они не говорили, старуха их услышала и открыла глаза.

– А вы что тут делаете? – спросила она. – В ваших кострах полно дров, и вам здесь не место.

– Извините за беспокойство, бабушка, но мы хотели только узнать, что случилось с нашим другом, – вежливо сказал барс.

– Костёр жизни вашего друга догорает. Когда он совсем потухнет, он умрет, и я заберу его с собой.

– А куда? – спросил бурундук.

– Туда, куда уходят все, кто умер, – сказала старуха и кивнула на входы, которые были у неё за спиной.

– Означает ли это, что и мы с бурундуком, когда умрём, тоже пойдём туда? – спросил барс.

– Нет никакого сомнения, все туда пойдут в своё время, – кивнула старуха.

– Вы сказали, что в наших кострах много дров. А можно посмотреть, сколько их? – снова спросил барс.

– Смотрите, вот ваши костры, – сказала старуха и показала им два очень высоких костра, только у барса дрова были более толстые, чем у бурундука.

– А можно мы посидим здесь и проводим нашего друга? – опять спросил барс.

– Сидите, только молча. Я хочу подремать, – сказала старуха и закрыла глаза.