Пятнистая шкура

Когда взошло солнце, друзья скинули волшебную ткань и увидели, что все они, кроме Тимофея, снова обрели свой прежний облик. Оборотень же опять превратился в волка.

– И что мы будем делать теперь? – спросил Манул.

– Я предлагаю разрезать ткань и каждому из нас взять себе по куску. Мы приближаемся к опасным местам и, возможно, это поможет нам избежать разных неожиданностей, – предложил Тимофей.

– И чем это мы её разрежем? – скептически спросил кот.

– А, может, посмотреть в мешке? – предложил бурундук. – Помнишь, когда ты искал в нём для меня гостинцы, ты достал оттуда деревянную лошадку?

– И при чём здесь это?

– При том, что в мешке, вероятно, можно найти не только еду, – пояснил бурундук. – Главное, это подумать о том, что тебе нужно.

– Проверим, – сказал Тимофей и, зажмурившись, сунул лапы в мешок.

Все затаили дыхание. Когда он достал лапы, в них были ножницы.

– Сработало! – подпрыгнул бурундук. – А что это за железная штука?

– Ножницы, – сказал Тимофей.

– Интересно, у кого из нас есть пальцы, чтобы воспользоваться ножницами? – насмешливо спросил Манул.

– Мы возьмём ткань в зубы и растянем её, а Тимофей попробует как-нибудь разрезать, просунув лапы в кольца. А ну–ка, взяли! – скомандовал барс.

Через некоторое время у зверей оказалось четыре криво разрезанных куска ткани – два больших и два поменьше.

– Нужно свободно завязать концы кусков на шее, чтобы в случае опасности можно было легко надеть их на голову и сделаться полностью невидимыми, – сказал оборотень.

– Я не буду ходить, как чучело! – возмутился Манул.

– Ой! Смотрите! – запищал бурундук, показывая вдаль. – Это они, две хищные птицы и вороны!

Звери оглянулись и увидели тех, кого искали. Стая воронов во главе с беркутом и бородачом была ещё далеко, но направлялась прямо в их сторону. – Надевайте ткань-невидимку! – скомандовал волк – оборотень.

В одно мгновение звери исчезли. Стая птиц, приблизившись к тому месту, где они только что стояли, стала снижаться. В когтях у беркута была половина туши горного козла. Спустившись совсем низко, птицы ударились о землю и превратились в людей.

– Отдохнём! – скомандовал беркут.

– И поедим! – радостно подхватил бородач.

Люди – птицы сели кружком вокруг туши, стали отрывать от неё куски мяса и есть. Бородач с беркутом говорили, а вороны почтительно слушали.

– Обсудим наши дела в городе! – сказал беркут. – Сколько мы успели завербовать людей на золотые рудники?

– Тридцать человек, – подобострастно доложил бородач.

– Это меньше, чем в прошлый раз, – нахмурился беркут. – В чём дело? Или люди стали менее жадными до золота?

– Нет, хозяин, но пошли разговоры, что никто не возвращается оттуда. Может быть, отпустим нескольких надсмотрщиков с хорошей наградой? Пусть они служат примером, как можно у нас разбогатеть, а заодно вербуют новых работников! – предложил бородач и, закинув голову, опустил в раскрытый рот целое ребро.

– Придётся, только так мы разоримся. Сейчас одних отпустим, завтра других!

– Может, нам стоит начать ещё какое-нибудь дело? У меня есть предложения! – воскликнул бородач.

– Докладывай! – согласился беркут.– Только скажи, не кажется ли тебе, что тут то ли человеком пахнет, то ли волчьей и кошачьей шерстью?

– Это мы в городе побывали, вот вам и мерещатся такие запахи! – уверил хозяина бородач. – Откуда тут взяться человеку? До рудников полдня лёту, а до города – все четыре!

– Ладно, докладывай, как бы нам ещё скопить сокровищ!

– Я тут потолкался среди людей и услышал, что выгодное дело сдавать меха и рубить деревья, потом продавать, а на вырученные деньги можно таких самоцветов добыть, каких в наших краях и не видали! Откроем контору по приёмке меха, людей наймём и развернёмся! Зверья тут полно, на ближайшее время хватит, а когда здесь всех истребим, то в места по – соседству переберёмся! Деревья опять же пилить! Расхода всего ничего: купить железные пилы! Опять-таки людей наймём, пообещаем им с три короба денег за работу, подальше от жилья отправим, и будут они деревья рубить за хлеб с водой! Тут леса на продажу на сто лет хватит! Самим можно другой облик принять, а то мы в городе уже примелькались.

– Мысль хорошая, да люди жадны, ты сам знаешь! Потребуют, чтобы мы, прежде чем рубить, сперва участок леса купили! Как будто он не сам вырос, а они его вырастили!

– Положись на меня, хозяин, я сумею любого людского начальника обмануть и дёшево лес купить, а уж когда у нас все нужные бумаги будут, вот тут – то мы и развернёмся! Здесь-то нас контролировать будет некому!

– И всё же в горной долине с рудниками спокойнее! – сказал беркут. – Защищают её, словно кольца, три чёрных перевала с ледниками на вершинах и глубокие пропасти, непроходимые круглый год для людей. Оттуда ни люди, ни звери, которых мы поработили, сами выбраться не могут!

– Но мы же не собираемся бросать рудники! – уверил бородач и проглотил копыто. – Просто нужно и новые виды деятельности пробовать!

– Ты ещё что-то хотел мне сказать, – вдруг помрачнев, сказал беркут.

– Ну-ка, вороны, отойдите-ка подальше, мне хозяину два слова шепнуть нужно! – приказал бородач.

Люди – вороны встали и начали отходить. Вдруг один из них, чертыхнувшись, упал.

– Ты что? – прикрикнул на него бородач.

– Да вроде как на какую-то мягкую кочку наступил! – стал оправдываться ворон.

– Какую ещё кочку? Тут ровное место! Под ноги смотреть нужно!

Оставшись один на один, беркут и бородач зашептались.

– Хотел сказать, хозяин, – начал бородач, – что я услышал, будто некая сорока видела в здешних местах белого барса. Я её с нашими воронами изловил и допросил. Она под страхом смерти призналась, что видела барса, только не белого, а с одним чёрным пятном!

– Белый барс? – изменился в лице беркут. – И ты молчал?

– Я хотел убедиться, что она не врёт. Сорока – известная сплетница, придумает и чего не было.

– И убедился? – разволновался беркут.

– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами беркут. – Я нашёл нескольких зверей, и все они признались под пытками, что видели барса, только у них разнобой в показаниях по вопросу о том, сколько было у него пятен. У одних он был совсем белым, у других – с одним пятном, у третьих – ещё и с кольцами на хвосте. Я так и не понял, говорили ли они об одном барсе или о нескольких.

– В предсказании было сказано, что придёт нам всем погибель от белого барса. Прикажешь нашим воронам летать повсюду и выслеживать, не появится ли такой зверь! Он не должен до нас добраться! И ещё запомни: ни слова моей жене об этом! – погрозил пальцем беркут бородачу.

Бородач почтительно поклонился и дал слово. Тогда беркут, взмахнув рукой, приказал: