Пятнистая шкура

– Полетели!

Люди – птицы ударились о землю, приняли свой истинный облик и поднялись высоко в небеса. Когда они скрылись в голубой выси, звери сняли с себя ткань, делавшую их невидимыми. Бурундук, на которого наступил человек – ворон, обиженно сопел.

– Вы это слышали? – воскликнул Манул. – У меня до сих пор все волосы в хвосте стоят дыбом! Связываться с такими злодеями – это значит идти на верную смерть! Да и стоят ли люди помощи? После всего, что мы тут услышали о нравах людей, ещё большой вопрос: стоит ли погибать ради хотя бы одного из них!

– Люди, как и звери, бывают разные, – сказал Золотые глаза. – Разве Тимофей подвёл нас хотя бы раз? А ведь он человек, хоть и наполовину! В то же время кто эти ужасные злодеи? Птицы, а значит одни из нас! Дальше, как мы поняли из разговора, нужно подниматься в горы и идти через ледники. Если ты, Манул, не пойдёшь с нами, никто тебя не осудит, а мне отступать нельзя. Ты сам слышал, что только я каким-то неизвестным для меня образом могу остановить их страшные планы!

– Но ты погибнешь, Золотые глаза! – закричал Манул. – Что ты сделаешь против такой стаи разбойников!

– Да, я могу остаться и спрятаться где-нибудь в глухом уголке, живя в страхе и ожидая, когда они меня найдут, а они в это время будут убивать зверей и рубить леса! Но я не хочу этого видеть, поэтому у меня ещё больше поводов пойти, чем раньше!

– Раз так, то я пойду с тобой. Ведь ты же ходил со мной за Меньшим братцем, – сказал Манул.

– И я пойду с вами! – пискнул бурундук и подпрыгнул, чтобы на него обратили внимание.

– Спасибо, что не бросили в беде, – сказал волк – оборотень и утёр глаза лапой. – Если моя сестра действительно стала женой беркута, то из разговора следует, что она, возможно, жива.

10.

Много дней звери поднимались в горы. Они питались из волшебного мешка и спали, укрывшись кусками ткани – невидимки. Заросли ольхи и ивы на их пути постепенно сменились лугами, заросшими медвежьей дудкой, чемерицей и маральим корнем, а луга, в свою очередь, тундрой, в которой росли только карликовые берёзки, мхи и лишайники. Поднявшись ещё выше они достигли местности, каменно – щебнистая поверхность которой была покрыта белыми лишайниками и ягелем. Местами им встречались луга, пестревшие ярким ковром жарков, маков, горечавок, первоцвета, альпийских фиалок, мытника, ветреницы, камнеломки и незабудки. Но вот растения исчезли. Всё чаще приходилось пробираться по участкам, покрытым снегом.

Своими ногами всё время шли только Золотые глаза и Тимофей. Манул, чьи короткие лапы быстро уставали, временами теперь ехал на барсе, а бурундук – на волке. Манул развлекался тем, что подсчитывал, каких птиц и когда они видели:

– Итак, за время своего путешествия мы видели улара…

– Кого-кого? – переспросил бурундук.

– Такую большую птицу, наподобие курицы. Она ещё свистела и ела ягоды и побеги мха, – пояснил кот. – Ещё мы видели вьюрка, чечётку, чечевицу и горного дупеля. Ах, но мне больше всего понравились маленькие куропаточки!

– Глядите, вороны! – вдруг закричал бурундук.

Барс мгновенно растянулся на снегу, почти слившись с ним. Манул с бурундуком залезли под него, а волк прижался с того бока, где снег кончался и начинался холодный камень. Чёрная стая кружила над горами довольно долго, а потом улетела на запад.

– Я – первый кот, который побывал в этих местах, – сказал Манул, выбираясь из-под барса и отряхиваясь, когда опасность минула. – Может, даже последний. Жаль, что об этом никто не узнает.

– Не переживай, – успокоил его Золотые глаза. – Мы будем идти весь вечер и половину ночи, а к утру ты станешь первым в этих краях, а может быть и в мире манулом, который увидит горы с высоты. Интересно, когда мы доберёмся до намеченной мною точки, мы увидим только горные кольца, которые укрывают владения беркута, или сможем заглянуть и в их середину?

– Со всеми потрясениями меня примиряет только наш мешок с едой, – сказал Манул и почесал лапой нос. – Я, кажется, сейчас чихну. Наверно, простыл. Если я быстро что-нибудь не съем, то организм ослабнет, и я заболею.

– Тимофей, выдай «страдальцу» что-нибудь, – велел барс.

– И мне! И мне! – закричал бурундук. – Я всегда так хочу есть после того, как испугаюсь!

– Один ты, волк, радуешь меня тем, что никогда не стонешь и не жалуешься! – сказал барс, наблюдая за тем, как Тимофей оделяет кота и бурундука едой.

– В том, что они постоянно едят, есть один положительный момент: в это время они молчат! – заметил волк лукаво.

–Я, между прочим, не виноват! – заявил бурундук. – Мы, бурундуки, зимой впадаем в спячку, а здесь, наверху, начинается зима. Вот мой организм и требует, чтобы я ел, набирался сил для зимней спячки! Да знаете ли вы, что когда мы спим, у нас снижается температура тела и даже дыхание замедляется!

– Что? – возмутился барс. – И почему ты мне раньше об этом не сказал, Пятый? Не хватало нам ещё тащить спящего бурундука!

– Не волнуйся, Золотые глаза, когда он заснёт, мы его в какую-нибудь ямку положим и камушком прикроем, чтобы его никто не съел, а на обратном пути заберём, – утешил всех Манул и прибавил: – Если, конечно, вернёмся.

– Не хочу я ни под какой камушек! – закричал бурундук. – Далеко вам тащить меня не придётся. Беркут сказал, что его рудники находятся в долине. Там, наверняка, тепло, и я сразу проснусь.

– Ладно, в дорогу! – приказал барс.

– И куда спешим! – проворчал Манул, влезая ему на спину. – Навстречу собственной погибели спешим! Мне кажется, в такие места ещё никто не опаздывал.

Звери снова двинулись в путь. Барс искоса поглядывал на волка. Оборотень день ото дня становился молчаливее и скучнее. С одной стороны, они приближались к владениям беркута, а с другой стороны, неизвестность мучила хуже, чем явная опасность. Тимофей боялся, что они могут прийти слишком поздно.

Всё выше и выше поднимались звери. К вечеру они достигли подножия ледников, холодно сверкающих в лучах заходящего солнца. Когда наступила ночь, в небе зажглись яркие – яркие огромные звёзды. Было холодно и очень тихо.

– Кажется, что здесь можно дотронуться до звёзд лапой, стоит лишь протянуть её, – прошептал волк, заворожено глядя вокруг.

– Теперь будем идти осторожно и медленно, а когда достигнем намеченного мною места, устроимся на ночлег до утра, – сказал барс. – Двигайся за мной след в след.

Они продолжили взбираться вверх, осторожно ставя лапы на самые устойчивые выступы. Бурундуку, который начал клевать носом, велели считать вслух, чтобы он не заснул и не упал. Когда дошли до нужного места, Золотые глаза скомандовал устраиваться на ночлег под наклонным каменным выступом.

– Мы тут до утра превратимся в ледышки! – возмутился Манул.

– Я сейчас нащиплю шерсти, как делают барсихи – мамы, и выложу ею камни, – ответил барс.

– Не забудьте меня разбудить! – пробормотал Пятый и заснул мёртвым сном.

Барс, приготовив подстилку из собственной шерсти, свернулся в кольцо. Волк носом подтолкнул к нему под брюхо свистящего носом бурундука, Манул залез туда же, а Тимофей пристроился рядом.

Спокойный сон зверей был нарушен воплями Манула:

– Вот это да! Вот это красота! Я – первый дикий кот, который видит это!

Даже Пятый продрал глаза и, покачиваясь на лапах, выполз из-под навеса.

– Молодец, – похвалил его барс, – я всегда знал, что у тебя есть сила характера!

Прямо перед ними расстилалось море из покрытых снегами и ледниками горных вершин. Они сияли и переливались всеми цветами радуги в лучах рассветного солнца. Некоторое время все молча любовались расстилавшейся перед ними картиной, после чего барс сказал:

– Поглядите, вот они перед нами, три горных кольца! Жаль, что не видно долины, скрытой внутри них! Мы почти у цели!

Позавтракав, звери двинулись дальше. Идти было трудно и опасно. Лапы волка скользили, он то и дело оступался и срывался. Даже бурундук проснулся от страха, что может свалиться в какую-нибудь каменную расщелину. К полудню они подошли к глубокой пропасти. Сначала было решено идти вдоль пропасти в надежде найти какое-нибудь место, где она заканчивается, соединяясь с противоположным берегом. Однако к вечеру стало ясно, что такого места нет. Барс принял решение прыгать.

– Я перетащу вас всех в зубах, – сказал он. – Начну с волка.

– А он не утянет тебя вниз своей тяжестью? – спросил Манул.

– Мы, барсы, охотимся на горных козлов, – оскорбился барс. – Волк гораздо легче козла.

Золотые глаза взял волка зубами за шкирку и перемахнул через пропасть. Когда он перепрыгнул обратно, то увидел, что кот и бурундук сидят, зажмурившись. Он взял в зубы Манула и успешно переправил его на другой берег. Бурундук, пока ждал своей очереди, переволновался, заснул и даже не узнал, что и для него всё закончилось хорошо. Отойдя недалеко от пропасти, друзья нашли место для ночлега. Это была небольшая пещерка. Решив, что по ночам даже такие вороны, которые служили у беркута, не летают, они заказали волшебному мешку дрова и спички, и провели половину ночи, согреваясь теплом огня и любуясь на звёзды.