Пятнистая шкура

– Хорошо, и тут я вам помогу, – кивнул старец. – Я превращу вас на время посещения города в людей, похожих на тех, что жили в здешних краях давным-давно.

Старик взмахнул широким рукавом своей одежды, и в тот же момент на месте его гостей возникли совсем другие существа. Тимофей и Золотые глаза превратились в рыжеволосых воинов, одетых в кольчуги и высокие шлемы, Манул – в темноволосого крепыша – крестьянина, а бурундук – в мальчонку со свистулькой, подозрительно на него похожего.

– А теперь присаживайтесь, дорогие гости, и не побрезгуйте моим угощением, – предложил старик.

Гости молча и почтительно расселись вокруг огня. Каждый из них получил свою долю еды. К удивлению всех, когда они закончили трапезу, никого не разморило, а силы в каждом из них прибавилось. Поэтому, когда старик спросил, хотят ли они отдохнуть перед дорогой или сразу уйти, гости вызвались немедленно отправиться в путь.

Едва они вышли за пределы круга и оглянулись, чтобы помахать рукой на прощание, как залитая солнцем площадка, уютная юрта, весёлый костёр и старик исчезли.

– Какой ужас! – завопил Манул. – Если бы Средний братец увидел меня в таком виде, он бы умер от хохота!

– Земля так далеко, когда стоишь на задних лапах и смотришь с высоты человеческого роста! – пискнул бурундук.

– В путь! – воскликнул Золотые глаза и, обхватив Тимофея за плечи, широкими шагами зашагал вперёд.

Через некоторое время он повернул к юноше загорелое лицо, на котором весело блестели голубые глаза, и сказал:

– А ты заметил, что мы с тобой в этом облике похожи?

– Действительно, – согласился Тимофей смущённо.

– Как ты думаешь, Тимофей, это вышло у старичка случайно или намеренно?

– Не знаю, – пожал плечами юноша.

– А я думаю, не случайно. Ты мне вообще всё больше нравишься, – разоткровенничался барс. – Идёшь всегда молча, упорно, без всяких жалоб и стонов. Ты похож на меня. Я рад, что мы можем немного побыть братьями в этом облике.

– Я всё слышал! – возмутился семенивший сзади Манул, который тащил за руку мальчонку – бурундука. – Да, я ворчун! Меня унижает необходимость ходить на задних лапах и быть владельцем таких позорных жидких усов! Да ещё и иметь сына – бурундука! Пятый, вытри нос свободной лапой!

– Не лапой, а рукой! – пискнул бурундук.

Видно, и вправду необычной была еда дедушки Чарлага. Они шли весь день, всю ночь и почти весь следующий день без устали. К вечеру перед ними, словно чаша, раскинулась прекрасная долина, окружённая со всех сторон синими горами. В самом центре долины, словно зеркало, блестело круглое озеро. На его поверхности можно было разглядеть много водоплавающих птиц.

– Спрячемся в траве, которая растёт вокруг озера, и дождёмся ночи, – предложил барс и резво побежал вниз по склону, увлекая за собой Тимофея.

Манул, не выпуская руки мальчонки – бурундука, с пыхтением последовал за ним, жалуясь:

– Ах, если бы я мог, подобно росомахе свернуться клубком и скатиться вниз, вместо того, чтобы переставлять эти жалкие две ноги, каждое мгновение опасаясь потерять равновесие и отбить себе что-нибудь!

Они добрались до берега озера и залегли в высокой траве. Бурундук сразу заснул. Кот долго охал, но вскоре тоже захрапел. Золотые глаза и Тимофей остались на страже. Когда наступила ночь, они разбудили спящих. Сначала было очень тихо, и лишь ночной ветер шелестел травой Взошла луна. Её свет, заливший долину, окрасил всё вокруг серебром.

– Глядите! – прошептал бурундук.

На пустом месте, где росла одна трава и кустарники, появился белый контур высокой башни, затем крыш домов, и вот уже целый город раскинулся перед ними. Чуть в стороне тоже замаячили призрачные очертания построек. Изумлённым глазам сидевших в траве предстали два селения. Из них хлынули люди. Развернулась бойкая торговля. В одном месте плясали, в другом проходили спортивные состязания. Люди из поселений шли в гости в город, а люди из города спешили в поселения. Друзья и родственники, встречаясь, обнимались и радостно расспрашивали друг друга.

Барс, Тимофей, Манул и бурундук незаметно слились с толпой. Потолкавшись для порядка, Тимофей стал расспрашивать, где бы им найти кузницу мастера Ах-Молата. Знающие люди направили их в ремесленное поселение. В поселении они увидели избы и деревянные гранёные жилища наподобие юрт. Там и сям были разбросаны хозяйственные постройки. Найдя, где живёт мастер, барс и Тимофей зашли во двор, а Манула с бурундуком оставили у забора. Ах-Молат, высокий и сильный человек, находился в своей мастерской.

– Здравствуй, мастер, – поклонился у порога Тимофей, а барс повторил за ним это движение – Мы бы хотели купить у тебя зеркало, в котором видна истинная природа любого существа.

– Если вы добрые и честные люди, отчего не продать? – сказал мастер. – Только согласитесь сначала пройти небольшое испытание.

– А что нужно сделать? – спросил барс.

– Всего лишь посмотреть в это самое зеркало. Если ваша собственная природа правдива и чиста, то зеркало ваше.

Барс и Тимофей переглянулись.

– И всем ты устраиваешь такое испытание, уважаемый мастер? – спросил Тимофей.

– С недавних пор всем. Для добрых и справедливых мне ничего не жалко, но несколько лет назад появились в моей мастерской вроде бы люди как люди, а оказались на самом деле жестокие птицы – оборотни, – объяснил Ах – Молат.

– Придётся нам, брат, устроить себе испытание, – сказал барс, но сердце его замерло.

Мастер принёс небольшое бронзовое зеркало.

– Кто первым осмелится поглядеть в него? – спросил он.

Золотые глаза выступил вперёд, и увидел на поверхности отражение морды барса.

– Душа твоя благородна и чиста, как у горного барса, – сказал мастер. – а теперь пусть посмотрит твой брат.

Тимофей взглянул в зеркало и увидел голову волка.

– Ты храбр, как волк, воин, – сказал Ах – Молат. – Забирайте зеркало.

Они стукнули по рукам и расплатились за покупку.

– Как хорошо, что вы так быстро обернулись! – воскликнул Манул, увидев их. – Он тут меня просто извёл своими капризами!

– Кто? – непонимающе спросил Золотые глаза.

– Да сынок мой! – Манул встряхнул мальчонку – бурундука, – ревет и требует всё время, чтобы я купил ему гостинцев!

– Поищи в нашем мешке, там наверняка найдётся что-нибудь подходящее для ребёнка! – посоветовал барс.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Манул. – Я же совсем забыл об этом из – за его нытья!

Друзья вышли из посёлка, расспрашивая всех встречных, где они могут купить ткань, сотканную мастерицей по имени Чибек. Знающие люди направили их в город. С трепетом вошли друзья в его ворота, встроенные в защитную стену. Внутри они увидели множество деревянных домов и храмов из сырцового кирпича и глинобитных блоков. Всюду сновали люди. На лицах их было написано оживление. Прохожие с радостью указывали путникам дорогу. Нужная им ткань продавалась в большой купеческой лавке, так и ломившейся от разных товаров. Здесь было множество тканей, лент, кожа разной выделки, бронзовые гребни, перстни, позолоченные подвески. Также здесь продавались бумага и чернильницы. Тимофей попросил ткани на все остававшиеся у него деньги. Услужливый толстый купец отмерил три куска прозрачной белой ткани длиной в разворот своих разведённых в стороны на уровне плеч рук. Когда он положил свернутую ткань в ладони Тимофею, то хотя она и была прозрачной, ладоней сразу не стало видно.

Когда друзья вышли из города и оказались посреди праздничной толпы, Золотые глаза сказал:

– Нужно нам выбираться отсюда потихоньку.

– Давайте отойдём в какое-нибудь укромное место, набросим на себя ткань и, невидимые, снова спрячемся в траве, – предложил Тимофей.

Они отошли в тень городской стены, зашли за росшие здесь кусты, набросили на себя ткань, и гуськом побежали к зарослям травы, росшей по берегам озера. Даже достигнув безопасного места, они не стали сбрасывать её, а сквозь прозрачный покров продолжили наблюдать за весельем. Ближе к рассвету между городом и поселениями началась суета. Спешно возвращались из гостей домой те, кто ходил навестить родных и друзей. Близкие люди обнимались, желали друг другу всего хорошего и выражали надежду увидеться на следующий год. К тому времени, когда почти рассвело, пространство между городом и поселениями опустело. Стало тихо. На глазах у потрясённых друзей постройки начали терять свой цвет и объём, стали совсем прозрачными и медленно растаяли…

9.