Пятнистая шкура

– Полегче! – зашипел Манул. – Я тебе не домашняя кошка! И подлизываться ко мне бесполезно! Я не приручаюсь!

– Давайте подремлем на солнышке, – снова примиряющее произнёс барс, который начал уставать от постоянного воинственного настроя дикого кота.

Сам он растянулся в теньке на длинном, сером камне, рядом с Меньшим братцем, которому Золотые глаза уступил самое тёплое, прогретое солнцем местечко. Бурундук пристроился к барсу под бок. Волк Тимофей устроил себе подстилку, наломав веток, а Манул клубком свернулся в траве. Через некоторое время барс засопел, а бурундук тоненько засвистел носом. Волк всё ворочался и вздыхал. Манулу же снилась рыбалка. Он распускал когти и бормотал с закрытыми глазами: «Рыбка моя!» В самом интересном месте сна он почувствовал неприятный укус и подскочил, разбудив всех..

– Что случилось? – всполошился волк.

– Ничего, блоха укусила,– проворчал кот и попытался поймать бессовестное насекомое зубами.

– Говорят, что лисы, чтобы избавиться от блох, берут в рот клочок сена и медленно заходят в воду, – попытался помочь советом Манулу волк. – Блохи, спасаясь, поднимаются сначала на спину лисы, потом на голову, а потом перепрыгивают на сено. Тогда лиса бросает сено в воду и убегает.

– Что? Я полезу в воду? – возмутился Манул. – Да никогда!

– Тетерева купаются в пыли в ямках на старых муравейниках или в старых кротовинах! – подал совет в свою очередь бурундук. – А вы, барсы, что делаете?

– У нас в горах блох нет, – с достоинством произнёс Золотые глаза. – А, ты, волк, что делаешь?

– Наверно, блохи чувствуют, что я не настоящий волк, – пожал плечами оборотень. – У меня их просто не бывает.

– Может, все выспались, и мы пойдём дальше? – раздражённо спросил Манул, убедившись, что он единственный пострадавший.

Кот так обиделся, что большую часть пути, к облегчению остальных, никого не задирал и ни с кем не ссорился. Он сделал вид, что позабыл о мешке, предоставив тащить тяжести волку.

Звери шли довольно долго. В вечерних сумерках стволы окружавших их берёз уже стали голубыми, когда они приблизились к каменистой местности, уступами спускающейся вниз. На площадках уступов густо росли кусты.

–Ой, ну и зрелище! – раздался у них над головой чей-то голос. – Ха-ха-ха! Хы- хы – хы! Хо – хо – хо! Ой, не смешите меня! Ох, мои лапки! Ох, мои хвостики! Ой, я надорву животик!

Не успели звери понять,в чём дело, как с ближайшей ветки дерева прямо под лапы впереди идущего барса упал незнакомый дикий кот и стал кататься по земле, давясь от смеха. Он то бил по земле всеми четырьмя лапами, то дрыгал ими в воздухе.

– Здравствуй, Средний братец! – мрачно сказал Манул. – Дома ли родители?

– Ох, и насмешил же ты меня, Старший братец! – воскликнул незнакомый кот, когда смог остановиться и перевести дух. – всю жизнь поучал меня и воспитывал, как надо себя вести, как блюсти кошачье достоинство, а сам бродишь в такой компании!

– Какой это «такой» компании? – рассердился Манул.

– Ты бы увидел себя со стороны! – снова захихикал Средний братец. – Впереди какая-то здоровенная кошка несуразной окраски, а на ней мышь! Зачем вы этого мышевидного с собой взяли, в качестве запасов еды что ли? А этот волк на задних лапах с палкой! Ха-ха-ха! Хи-хи-хи!

– Ты бы лучше прекратил позорить нашу семью и побежал доложить родителям, что я привел благородных зверей, которые спасли Меньшего братца от участи стать шапкой для людей! – рыкнул Манул.

– Это мышевидный что ли его спас? – с издёвкой спросил Средний братец. – Да я лучше бы стал шапкой, чем так опозориться!

– А ну, беги, лоботряс, а то как полетят от тебя клочки шерсти во все стороны! – пригрозил Манул.

– Иду, иду! – проворчал Средний братец и встал. – Только дома одна матушка. У неё по весне народились котята, она с ними сидит. А батюшка ушёл на прогулку в горах: этой ночью новолуние!

Средний братец побежал вперёд, а остальные спустились за ним. Там, у входа в каменную нору, их встретила пожилая кошка.

– здравствуй, матушка, – ласково сказал Манул, и они потёрлись носами. – Все эти звери – мои друзья. Они помогли мне спасти Меньшего братца из рук человека и доставить его сюда. Я бы не стал беспокоить тебя понапрасну, но мне нужно отблагодарить друзей за их доброе дело, отправившись с ними в, возможно, опасное и долгое путешествие.

– Я пережила уже восемь моих котят, погибших от рук человека и от когтей огромных страшных птиц, что водятся здесь! Я так благодарна вам, – обратилась кошка к барсу, бурундуку и смущённому (ведь он не принимал участия в спасении Меньшего братца!) волку, – за спасение моего сына. Жаль, что моего мужа нет дома. Он любуется полной луной в горах. Я бы пригласила вас внутрь, но, боюсь, вы туда не пролезете.

Золотые глаза вежливо поблагодарил кошку и уверил её, что они отлично устроятся снаружи: ночи стоят тёплые, а воздух свежий.

– Одна беда, – продолжила кошка, – по весне народились у меня котята, так что я не могу далеко ходить охотиться. Трудно мне будет прокормить ещё и взрослого сына.

– А мы предусмотрели это, – сказал Золотые глаза. – Вот, принесли мешок с сушёным мясом, так что вам не нужно ни о чём беспокоиться. Мы уже сытно пообедали, так что ужинать совсем не хотим.

Бурундук и волк тихо вздохнули, проводив глазами свой сегодняшний ужин и завтрашний завтрак. Средний братец, сидевший тут же, тоже вздохнул.

– Ты-то что вздыхаешь? – спросил его волк.

– Так славно я жил, пока братьев не было, а теперь вы всё испортили, – ответил тот.

– Что же мы сделали не так?

– Когда мы были маленькие, то матушка всегда больше любила Старшего братца, потому что он умный. Теперь она станет больше любить Меньшего братца, потому что он больной и его жалко. А моя очередь всё никак не настанет.

–А ты помогай ей ухаживать за Меньшим братцем, вот она и выделит тебя за твою доброту, – предложил бурундук.

– Чтобы я слушал мышиные советы! – фыркнул Средний братец. – Да никогда!

Он развернулся и ушёл.

Между тем Манул помог Меньшему братцу войти в нору. По уговору с друзьями он должен был провести ночь там, чтобы вдоволь наговориться с матушкой.

Когда стемнело, и в небе зажглись звёзды, барс, волк и бурундук устроились на ночлег, сделав себе логово из травы. на небе взошла полная луна, залив всё вокруг серебряным светом. Казалось, что росшие наверху берёзы светятся изнутри. Золотые глаза крепко спал, когда бурундук растолкал его самым бесцеремонным образом.

– Что случилось? – спросил барс.

– Посмотри на волка, – прошептал Пятый взволнованно.

Барс поглядел на то место, где спал оборотень, и увидел вместо волка юношу в обрывках когда-то праздничной одежды.

– В полнолуние оборотни принимают свой истинный облик, – пояснил бурундук.

– Наверно, ему холодно спать так, почти на земле. Я растянусь рядом, чтобы согреть его теплом своей шкуры, – сказал барс.

– Может, Манул был прав, когда предлагал его загрызть? – снова прошептал Пятый. – Сейчас, когда он в истинном своём облике, мне страшно. Люди – они такие коварные. Вдруг, когда он станет человеком, он нас предаст…

– Перестань, Пятый, – успокоил бурундука барс, – мы с ним ели от одного куска мяса. И волки к нему привязались. Значит, он стал лучше. Давай спать.

Золотые глаза растянулся рядом с оборотнем и обхватил его лапой. Бурундук свернулся клубком возле головы барса и вскоре засопел.

7.

Утром звери попрощались с матушкой Манула, велели передать привет его батюшке, когда он вернётся, и отправились в путь. Определённого плана у них не было, просто им нужно было уйти до завтрака. Бурундук не очень переживал из-за этого. Он быстро нашёл несколько орехов, разгрыз их и съел. Манул чувствовал себя виноватым, потому что из-за его брата барс и волк остались без еды. Он шёл впереди, раздувая ноздри и шевеля усами. Вдруг кот что-то почувствовал, заурчал и полез на дерево. Мгновение – и он исчез в дупле, а затем появился с половиной зайца в зубах.

– Кладовая куницы, – пояснил смущённо Манул.